```

— ......

— Этот росток что, вырастет как бобовый стебель из сказки и всех защитит?

— ......Об этом мне ничего не говорили.

Хоть Эрис порой и бывает рассеянной, в подобных вещах она обычно предельно дотошна. Скорее всего, Иггдрасиль и впрямь ничего не ответила, так что она просто принесла то, что дали.

— В любом случае, Иггдрасиль фактически отдала частицу самой себя.

— Да, похоже на то.

Энергия, исходившая от ростка, была пока слабой, но весомой. Она ничуть не уступала цветку Ариадны, блокирующему ману, и, учитывая, что это всего лишь побег, можно было лишь догадываться, насколько концентрированная мощь в нем сокрыта.

— Как бы то ни было, потребуется время.

— Да, и я должна быть рядом. Как-никак, я — Хранительница.

— Хорошо, я передам это Элизе.

Судя по тому, как крепко она прижимала к себе горшок, словно величайшую ценность, отдавать его кому-либо она явно не собиралась.

— Кстати, а кинжал уже доставили?

— ......Нет, пока нет.

Хаюн и Тана отправились в гильдию дварфов за вторым Кинжалом Запечатывания. Насколько я знал, путь был неблизким, но они всё равно задерживались.

Только когда оба кинжала будут на руках, можно будет сказать, что подготовка к предотвращению конца света завершена.

Пока я раздумывал, как поступить, Эрис, стоявшая рядом, заерзала и украдкой взглянула на меня.

— Что такое?

Я подумал, не случилось ли чего, но Эрис лишь замялась, подбирая слова.

— Ох, нет! Ничего особенного!

— Да ладно тебе, я же теперь переживать буду. Что-то не так?

— Говорю же, ничего!

Хм?

Эрис, чье лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым, резко отвернулась. Я не понимал причины такой внезапной реакции, но остановить её уже не мог — она поспешно ушла.

Я направился в кабинет Элизе, чтобы рассказать ей о «Ростке-драсиле», как вдруг...

— А?

Мир накренился.

Всё вокруг расплылось, словно я очутился в пучине глубокого моря, а тело сдавило чудовищным давлением.

В тот миг, когда я почувствовал, что не могу вздохнуть и вот-вот потеряю сознание...

Зрение снова прояснилось.

Место, где я стоял, вовсе не было изысканным коридором королевского дворца.

Пространство, сотканное из белизны и прозрачности. Поразительное многообразие и божественная чистота заставляли верить, что нынешние технологии континента никогда не смогли бы создать нечто подобное.

— Ого! Ты пришел!

Я обернулся на знакомый голос.

Передо мной стояла крошечная девочка, едва достававшая мне до бедра. В руках она держала куклу, чье лицо странным образом напоминало моё собственное.

— Ну как, пользуешься силой, которую я тебе дала?

По её игривому подмигиванию и развязному тону я сразу всё понял.

— Богиня Времени?

Её появление было, мягко говоря, внезапным.

С чего бы Богине Времени объявляться именно сейчас?

И зачем она вообще притащила меня в это непонятное место?

Однако она, как и всегда, вела себя своенравно и, даже не думая ничего объяснять, затараторила о своём.

— Издалека ты смотрелся иначе, а вблизи — совсем другое дело! Тело у тебя ну о-о-очень крепкое.

Богиня принялась кружить вокруг меня, тыкая пальцами в разные части тела. Её длинные серебристые волосы, которые, казалось, никогда не знали ножниц, касались самых пяток.

— Ого, теперь понятно, почему женщины на тебя так и липнут!

— Покатишь меня на спине? Или хотя бы на плечах!

Пока я наблюдал за ней, гадая, долго ли еще продлится этот монолог, Богиня Времени вдруг хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ах да, все же ждут! Ты молчишь, вот я и забыла совсем!

Точно, это чувство.

Бум!

— Ой-ой!

Решив проверить, сработает ли это здесь, я отвесил ей крепкий подзатыльник.

— Ух, сразу полегчало.

Богиня Времени, втянув голову в плечи, жалобно застонала и обхватила макушку обеими руками.

Я давно хотел как-нибудь её проучить, и реальность превзошла все ожидания — на душе стало гораздо приятнее.

— Сначала объясни, где мы находимся и зачем ты меня сюда притащила.

Я скрестил руки на груди, давая понять, что не сдвинусь с места без ответов. Богиня Времени, ворча, попыталась пнуть меня по голени, но я легко уклонился, просто сменив стойку.

— Как ты смеешь вести себя так нагло после того, как ударил богиню?! Тебя покарают небеса!

— А богиням, значит, можно вот так похищать людей? Говори уже, а то я сейчас еще раз добавлю.

Стоило мне замахнуться, как Богиня Времени тут же попятилась и притихла. Надув щеки, она принялась объяснять.

— Это Божественное Царство. И я позвала тебя не по своей прихоти: у богов сейчас собрание, и главная тема на повестке — ты.

— Тема — я?

— Именно. Так что шевели поршнями, все уже заждались.

Богиня Времени семенящей походкой зашагала по бесконечной белой дороге.

Путь под ногами казался прогулкой по облакам.

Это место действительно соответствовало названию «Божественное Царство»; белоснежные птицы, хлопая крыльями, указывали нам дорогу.

В конце пути показался огромный зал собраний.

Он был как минимум втрое больше того места, где я получил оракул в землях драконидов. Там, в ожидании меня, собрались существа, каждое из которых обладало уникальными чертами и притягательностью.

С первого взгляда было ясно — это боги.

«Тот, что с трезубцем — Посейдон, с молниями — Зевс, а с колосьями — Деметра, что ли?»

Под их пристальными, серьезными взглядами я ощутил нешуточное давление, но не отступил.

Напротив, я выпрямил спину, гордо вскинул голову и сжал кулаки.

Заметив это, некоторые из них недовольно повели бровями или закашлялись, выказывая дискомфорт.

В самом центре, восседая на солнечной колеснице, со скрещенными на груди руками сидел бог с настолько ослепительными золотыми волосами, что на него было больно смотреть.

«Это и есть Гелиос?»

Бог Солнца, имеющий самое большое число последователей на континенте. Энергия, которую он излучал, была поистине подавляющей даже на фоне остальных богов.

Во рту мгновенно пересохло.

Тем временем Богиня Времени уже успела занять свое место среди богов и с любопытством наблюдала за мной.

— Отныне начинается испытание человека по имени Даниэль Макклейн!

Громогласно провозгласил Гелиос.

У меня не было времени даже спросить, что это значит.

Огромный мужчина ростом за два метра, облаченный в шлем, вскинул копье и бросился прямо на меня.

Судя по тому, что он сорвался с божественного места, он тоже был богом. Могучее телосложение, самоуверенное лицо и глаза, жаждущие битвы.

Я предположил, что это Бог Войны.

В моих руках, до этого пустых, внезапно оказался меч.

За спиной нападающего Ареса я заметил подмигивающую Богиню Времени. Стиснув зубы, я отвел в сторону разящее копье Ареса и...

Хрясь!

Впечатал кулак прямо ему в лицо.

Шлем смялся, а точеное лицо Ареса превратилось в месиво. В этот миг стало ясно: боги истекают кровью точно так же, как и люди.

Не останавливаясь на достигнутом, я обрушил на него град ударов и завершил серию мощным пинком в висок.

Арес обмяк, закатив глаза и пустив пену изо рта.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Лишь Богиня Времени, заливаясь смехом, весело хлопала в ладоши.

— Ха-ха! Вот это умора, просто класс!

Гелиос метнул в неё яростный взгляд, но Богиня Времени и не думала униматься: она хохотала, держась за живот, пока не повалилась навзничь.

— Арес... так легко...

— Движения были божественны. Он с поразительной легкостью отразил внезапную атаку Ареса.

— Говорят, среди людей есть те, кто достигает просветления на одном пути. Их называют мастерами, и, похоже, он один из таких.

Боги принялись делиться впечатлениями, но стоило Гелиосу сойти с солнечной колесницы и топнуть ногой, как в зале вновь установилась идеальная тишина.

— Человек Даниэль Макклейн.

Его тяжелый голос позвал меня, пока он медленно приближался.

— Ты прошел испытание богов. В земном мире ты предотвратил конец света, ниспосланный Богиней Смерти, а здесь доказал свою силу, сокрушив Бога Войны.

Обнажив золотой меч, висевший на поясе, Гелиос медленно опустил его клинок мне на плечо.

— Отныне ты перестаешь быть просто человеком и, обретя титул «Полубога», останешься здесь, в Божественное Царство.

— ......

— В твою честь будет устроен пир, люди станут воспевать тебя в мифах, а боги, зная о твоих великих свершениях, будут почитать тебя и примут в свой круг.

Фью-ить!

***