```

Ба-бах!

Сен тихонько убрала баллистер обратно за пазуху.

— Хе-хе, замужняя дама.

Стоило ей подумать, как приятно это звучит, как на губах сама собой заиграла улыбка, но...

— У-а-а-ах!

— И-Ив! Подожди меня!

Услышав доносящиеся издалека крики этой парочки, Сен поспешно стерла улыбку с лица и направилась к ним.

— Как-то пусто на душе.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Даниэль спустился на виверне и спас Ив и Джейн, за которыми гнался Карательный отряд.

Он планировал разом покончить и с главой отряда, и с тем чудиком, и с пиратами.

Но Шакалим, словно ему наступили на больную мозоль, в ярости разнес пиратов в щепки, отправив их прямиком на морское дно.

С главой Карательного отряда, как ни странно, разделалась Сен.

Оставались только рядовые бойцы и тот чудик.

Стоило разобраться с бойцами, как чудик тут же рухнул на колени и сдался.

Сказав, что из-за перерасхода маны он даже сбежать не в силах, парень позволил себя связать. В итоге Даниэлю и делать-то особо ничего не пришлось.

Конечно, битва с Шакалимом была изматывающей, и он основательно подготовился, прежде чем спуститься на виверне, но от того, что всё закончилось вот так, в груди поселилось чувство легкого разочарования.

И вот теперь.

Шакалим, грузно осевший на берегу, смотрел на него сверху вниз.

Он сверлил Даниэля взглядом, будто хотел сожрать его прямо здесь и сейчас.

Однако из-за шока от потери крыла, падения в море и того, что ему пришлось плыть до самого берега, дракон, видимо, растратил все силы — он лишь тяжело и хрипло дышал.

Опираясь на Ив и Джейн, Даниэль сел перед ним.

— Давай поговорим.

— Ничтожный смертный!..

«Посмотрите-ка на него, всё еще цепляется за свою гордость. Видимо, привычка драконов мнить себя пупом земли неискоренима».

Но, несмотря на свои слова, он медленно склонил длинную шею и встретился с Даниэлем взглядом.

— Мир приближается к своему концу.

— ...Я уже слышал об этом. И знал.

— Да, полагаю, так и есть.

Тяжело вздохнув, Даниэль мельком взглянул на Ив и Сен. А затем произнес со всей искренностью:

— Я уже проходил через это.

— ...Проходил?

— Что?

— О чем вы говорите?

Раньше он просто говорил, что Богиня Времени показала ему будущее, но сейчас было правильнее раскрыть всё, что ему известно.

И Даниэль начал рассказ о том, как Рин привела мир к гибели.

Разумеется, он опустил подробности о самой Рин и их личных беседах, а также о том, что мир был уничтожен ради его возвращения в прошлое.

Он говорил лишь о том, как «Первейшая погибель» стирает континент с лица земли, и о «Грядущей погибели», что следует за ней.

Выслушав всё, Шакалим посмотрел на него с предельно серьезным видом.

Ив и Сен тоже, казалось, хотели что-то сказать, но великий дракон опередил их, разомкнув плотно сжатые челюсти.

— Значит, «Первейшая погибель» была остановлена, но явилась «Грядущая». И ты, благодаря Богине Времени, вернулся в прошлое, чтобы вновь спасти этот мир?

— Именно. Поэтому я знал, что ты пробудился, и прекрасно понимаю, что ты чувствовал мгновение назад.

— И что же я чувствовал?

Глядя на то, как мерно набегают на берег волны, Даниэль ответил в такт их шуму:

— Ты хотел жить.

— ...

— Когда тебе рвали крыло, когда ты падал в море... Тебе ведь хотелось выжить?

Шакалим замер с приоткрытой пастью. Казалось, он не раздумывает, а предается воспоминаниям.

Словно человек, которому приснилась собственная смерть: он в ужасе просыпается и осознает, что пережитый кошмар был лишь сном.

Шакалим испустил вздох облегчения.

— Да. Я хотел жить.

Естественный инстинкт, о котором он забыл за долгие века сна. Истина, стершаяся из памяти даже такого существа, как Шакалим, потому что само понятие смерти стало для него слишком далеким.

На самом деле Шакалим жаждал жизни.

Посреди бесконечно скучного, однообразного существования.

Он десятки, сотни раз думал о том, что, возможно, смерть была бы лучшим выходом.

Но это были лишь туманные размышления, ведь смерть казалась чем-то недосягаемым.

Однако когда она столкнулась с ним лицом к лицу, древний дракон захотел жить.

— Именно поэтому я нарек себя богом.

Боги не умирают.

Боги живут вечно.

В стародавние времена.

Уголки губ Шакалима дрогнули, когда он вспомнил ту покрытую пылью веков причину, по которой когда-то назвался богом перед драконидами.

— Значит, то, что нужно остановить — это падающее солнце?

Шакалим шумно выдохнул и кивнул.

— Я помогу тебе.

*

— Вы проделали огромную работу.

Перед Границей Драконов.

Мы стояли лицом к лицу с Джейн, которая пришла нас проводить.

Похоже, за это короткое время они успели привязаться друг к другу, потому что Сен и Ив явно не хотели расставаться с Джейн.

— Обязательно заходите к нам в гости!

— Неужели... это возможно?

— Приходи тайком.

Поскольку случаев, когда дракониды ступали на земли людей, почти не бывало, Джейн неловко почесала затылок.

Ив и Сен твердили, что в этом нет ничего такого, но Даниэль подумал: не поймает ли её сестра в тот же миг, как она пересечет границу?

Он хотел дать им еще немного времени поболтать, но, видя, что конца и края этому не предвидится, подал голос:

— Эй, мы идем или как?

— Даниэль, ну попрощайся по-человечески.

— Вот именно.

С этими словами Ив и Сен отступили на шаг. У Даниэля не было намерения устраивать пышные проводы, но он всё же решил подбодрить Джейн, которой в будущем предстояло немало хлопот.

— Держись. Впереди тебя ждет много трудностей.

— Я знаю.

Джейн снова стала Девой Бога-Дракона.

Все старейшины погибли, а Бог-Дракон пробудился.

И хотя Бог-Дракон не был божеством в истинном смысле слова, Джейн решила использовать этот факт.

Она намеревалась воспользоваться фанатичной преданностью драконидов своему богу, чтобы исправить всё то, что было разрушено до сих пор.

Для начала он слышал, что Теосендера лишили сана кардинала и передали под суд Бога-Дракона.

Поскольку из всех коррумпированных чиновников остался только кардинал, именно ему пришлось отдуваться за всех.

— Ты теперь вроде как королева, да?

Когда Даниэль, пожав плечами, задал этот вопрос, Джейн мягко покачала головой.

— Постепенно, но верно я должна изменить эту культуру слепого упования на Бога-Дракона. Чтобы люди могли твердо стоять на земле сами, а не полагаться на божество.

— ...

— И когда это произойдет, я планирую оставить пост Девы. Не знаю, сколько времени это займет, но...

— Это хорошо.

— Что?

В ответ на её недоуменный вопрос Даниэль вспомнил их разговор на спине потерявшего сознание дракона.

— Ты ведь говорила, что забыла, чего на самом деле хотела. Теперь у тебя будет время спокойно об этом подумать.

Он шутливо улыбнулся, и Джейн, на мгновение застыв, согласно кивнула.

— И правда, отличная мысль.

После этого воцарилось недолгое молчание.

Даниэль понял, что пора уходить, и, бросив напоследок: «Удачи», — развернулся.

— Вы кажетесь таким свободным.

В спину ему донесся тихий, почти жалобный голос Джейн:

— Люди... они все такие?

Вопрос был крайне неожиданным, но Даниэль, немного подумав, ответил:

— Ну, сословные преграды всё же существуют, но в целом... наверное, да?

От его небрежного ответа Джейн почему-то слегка рассмеялась.

— Я бы тоже хотела... как человек... познать свободу, подобную вашей.

«Если можно — вместе с вами».

Ветер поспешил унести её слова, но они всё же отчетливо коснулись его слуха.

В ответ Даниэль лишь слегка махнул рукой.

И мы покинули земли драконидов.

*

Попрощавшись со стражами Границы Драконов и сестрой Дайной, Даниэль ехал в карете, направлявшейся обратно в королевский дворец.

Он вздохнул, глядя на связанного чудика, который забился в угол кареты.

— Имея под рукой такое удобное средство передвижения, приходится трястись в карете.

— Я вообще-то не средство передвижения.

— Заткнись.

После увесистого пинка парень наконец-то прикусил свой длинный язык. На нем были кандалы, блокирующие магию, так что воспользоваться телепортацией он не мог.

Даниэль уже надеялся на спокойную поездку, но тут к нему вплотную притиснулась Сен.

— Хе... хе-хе.

Её странный, пробирающий до костей смешок был совсем не в духе обычной Сен.

— Сен Макклейн...

— А-а...

Всё это время они так спешили с подготовкой к отъезду и улаживанием дел, что у него просто не было возможности объясниться.