```text

— А ты-то как теперь? — спросил я. — Потеряла титул Жрицы Бога-Дракона, да и правду о нем узнала. На самом деле, не тебе ли сейчас тяжелее всего?

В ответ Джейн медленно отклонилась назад. На фоне лазурного моря ее развевающиеся алые волосы создавали картину невероятной красоты.

— Это освобождение. Мне даже нравится это чувство легкости. Хотя я и не знаю, как сообщить об этом остальным драконидам, и, честно говоря, немного переживаю.

Джейн украдкой взглянула на меня и добавила:

— Но это ведь не моя вина, верно?

От этого совершенно нетипичного для нее ответа я невольно усмехнулся. Казалось, за это короткое время она стала совсем другим человеком.

— Так что для начала нужно все обдумать. Ну, мне кажется, в детстве у меня было что-то вроде мечты, так что попробую ее вспомнить.

— Звучит заманчиво.

Я искренне ей позавидовал.

— Правда ведь? Но чтобы я могла этим заняться, вы должны как следует постараться и предотвратить конец света.

Услышав это, я на мгновение замолчал. Джейн, решив, что ляпнула лишнего, осторожно покосилась на меня, но я лишь с улыбкой кивнул.

— Разумеется, я его остановлю.

*

Когда мы с Джейн верхом на виверне вернулись на остров, нас встретили люди. Первыми ко мне бросились Ева и Сен.

Следом за ними размашистым шагом шли каратели, а позади, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, жались старейшины.

Времени прошло не так уж много, но лица у всех были бледными и осунувшимися.

— Ч-что произошло? — спросила Ева.

В ответ я поднял большой палец вверх, и Ева с Сен, заулыбавшись, ответили мне тем же жестом.

— Я полностью отсек одно крыло Бога-Дракона. Сейчас он без сознания дрейфует в море, так что у нас есть немного времени.

Услышав это, несколько старейшин позади закатили глаза и повалились на землю с пеной у рта.

Один из самых строптивых старейшин, расталкивая людей, выскочил вперед, схватил меня за грудки и яростно завопил:

— Т-ты! Ты действительно посмел сотворить такое с нашим Богом! Как его наместники, мы покараем тебя...!

Хлысь!

Голова старейшины резко дернулась от мощной пощечины.

Ошарашенный, он несколько раз моргнул и уставился на Джейн, которая и отвесила ему удар.

— Ты тоже свихнулась...!

Хлысь!

Еще одна пощечина прилетела в ту же щеку.

На этот раз удар был настолько точным, что старейшина повалился навзничь.

Джейн выставила рога вперед, словно собиралась его забодать, и провозгласала:

— Никакого бога не было. То, чему мы поклонялись, — всего лишь ящерица, живущая в свое удовольствие.

— Ж-жрица! Ты хоть понимаешь, что несешь?! Свое положение...!

— Сколько раз повторять: я больше не жрица.

Джейн пнула землю, осыпая пылью поваленного старейшину.

— Вам ведь плевать на Бога-Дракона. Вы просто боитесь потерять власть, которой пользовались, прикрываясь его именем.

Бросив взгляд на девушку, которую, видимо, выбрали новой жрицей, Джейн цокнула языком.

— Жрица, которая даже магией толком не владеет? Посмотрите только, выбрали девицу под стать своим вкусам. За кого вы вообще принимаете жрицу? Да и если честно, внешне я куда симпатичнее.

Женщина, выбранная старейшинами, выглядела, мягко говоря, весьма вульгарно. Ее наряд, да и весь облик, явно отражали чьи-то специфические сексуальные предпочтения.

Новая жрица, похоже, тоже понимала намерения стариков, а потому смущенно опустила голову.

«Но даже так, ей далеко до Евы».

Узнай Ева о моих мыслях, она бы точно что-нибудь съязвила, но что поделать.

Сегодня Ева снова одержала безоговорочную победу.

— Согласны?

Джейн внезапно толкнула меня локтем в бок.

Я не сразу понял, к чему она клонит.

— Я ведь лучше.

— А...

Честно говоря, мой вкус склонялся не к плосковатым формам Джейн, а к чему-то более...

— Кхм.

Чувствуя неловкость, я отвернулся, но взгляд Джейн тут же последовал за мной. Я изо всех сил старался его игнорировать.

— Эй! Ну что? Скажите же!

— Да нет, ты гораздо красивее.

— Еще раньше заметила: утешать и делать комплименты вы совершенно не умеете.

Ворча под нос, Джейн ушла к вивернам. Я лишь пожал плечами, как вдруг почувствовал за спиной знакомое пышное давление.

Я ощущал это уже не раз, поэтому сразу понял, что это Ева.

Ее голос мягко обволакивал меня:

— Вы ведь не забыли о нашем обещании?

— Обещании? Каком обещании?

— Ну, это...

БА-БАХ!

Грохот мощного залпа оборвал слова Евы.

Вздрогнув от неожиданности, мы поспешили к берегу.

Там десятки пиратских кораблей окружили остров, готовясь к новому обстрелу.

С самого большого судна в центре раздался усиленный маной крик:

— Теперь этот остров принадлежит мне, Королю Пиратов!

*

Перед тем как достичь острова, Король Пиратов и его люди, разумеется, искали источник внезапно возникшей гигантской волны.

Если бы они заранее не наложили на все корабли заклинания защиты от волн на случай штормов или водоворотов, вся флотилия пошла бы ко дну, превратившись в призрачный флот.

Как бы то ни было.

Издалека туша Бога-Дракона казалась обычным островком.

Но подойдя ближе, пираты не смогли сдержать изумленного возгласа.

Прямо перед ними в море дрейфовал дракон с обрубленным крылом!

Король Пиратов ощутил такой восторг, будто на него пролился золотой дождь.

Оставив несколько судов охранять добычу и захватывать дракона, сам он на флагмане направился к острову.

— Охренеть, сколько же это стоит?

— А найдется ли кто-то, кто сможет это купить?

— Да хрен знает. В любом случае, за дракона отвалят целое состояние.

Пираты цепляли крюки за драконью чешую, радуясь и приплясывая, словно крестьяне во время сбора богатого урожая.

— Слушай, а он точно сдох?

— А по-твоему, он тут кролем плавает?

Шакалим был в глубоком обмороке, а пираты, видевшие дракона впервые в жизни, слишком трусили, чтобы проверить его состояние как следует.

Тем временем один из пиратов, набравшись храбрости, решил подобраться к голове чудовища.

— Мертв?

Из ноздрей дракона вырывалось слабое дыхание, но пират заметил нечто куда более интересное.

— Ого, это еще что?

Меч.

Он торчал прямо из глаза дракона, напоминая легендарный клинок великого героя.

На самом деле меч не представлял собой ничего особенного, но сам факт того, что он пронзил глаз дракона, придавал ему в глазах пирата огромную ценность.

Драконоборец.

Пожалуй, такое имя ему вполне подойдет?

Пират воровато огляделся.

Никто еще не заметил клинка в глазу чудовища.

Решив прибрать сокровище к рукам, он потянул за рукоять и выдернул меч.

КУ-А-А-А-А-А-А!

Взревев от невыносимой боли, дракон пробудился.

— Король Пиратов?

Его нелепое появление застало нас врасплох. Мы-то думали, что после победы над Шакалимом всё кончено, а тут внезапно вылез какой-то еще тип.

После сражения с самим Богом-Драконом этот незваный гость казался ничтожеством, но...

БАМ! БАМ! БАМ!

Пиратские пушки ударили по острову.

От залпов десятков орудий остров задрожал, а со склонов гор, окружавших долину, начали сходить небольшие оползни.

Чудик поправил очки, уворачиваясь от летящих обломков.

— Как пираты нас нашли? Они же должны были просто тянуть время в море!

— Погодите! Тянуть время? Так вы тоже причастны к нападениям в водах Ройена и Саламадана?!

— Ой.

Даже под градом снарядов Джейн резко обернулась и впилась взглядом в Чудика. Сбросив с себя оковы формальностей и веры, она явила свою истинную натуру драконида — суровую и непреклонную.

Чудик с видом человека, ляпнувшего лишнее, покосился на меня, но, честно говоря, мы с Сен и так всё понимали.

Само их присутствие здесь было крайне подозрительным.

— И с этим мечом что-то не так.

Я взглянул на цепной меч, пришедший в негодность после яростной битвы. Сначала я списал всё на удачу, но...

Кое-что не давало мне покоя.

Этот меч был словно специально создан для сражения с драконом.

БА-БАХ!

Ева, подпрыгнув от очередного взрыва, закричала:

— Н-нам же нужно бежать, разве нет?!

— Тсс, подожди.

Над нами тут же развернулся магический щит. Чудик попытался замять свою оговорку делом.

Снаряд, летевший прямо в нас, разбился о преграду, не сумев ее пробить.

Раз он маг, способный на телепортацию, то с защитой от пушек какое-то время проблем не будет.

Я направился прямиком к главе карателей, Сен последовала за мной.

— Эй, вы. Пойдите и скажите им: если не хотят сдохнуть, пусть прекращают.

Честно говоря, в битве с Шакалимом я выложился на полную. Сила остановки времени иссякла, а мышцы рук ныли так, будто вот-вот лопнут.

Даже простое движение давалось с трудом.

Я пытался блефовать, чтобы не выдать своей слабости, но глава карателей лишь презрительно усмехнулся.

— И в таком состоянии ты еще смеешь дерзить?

— ...

— Я глава карателей. Не пытайся ничего от меня скрыть — это лишь разжигает мое любопытство.

Фу-ух.

Я тяжело выдохнул.

Верно, эти типы могли предать в любой момент. По сути, они были куда ближе к пиратам, чем к нам.

Мы стали попутчиками лишь по воле случая, и пришло время разорвать эти узы.

Перед тем как начать заварушку, я поднял цепной меч. Теперь это оружие годилось разве что на роль трости для какого-нибудь старика.

Веки главы карателей задрожали от ярости.

— Эй, зачем вы вообще сюда приперлись?

Причина, по которой каратели прибыли на остров Шакалима.

Причина, по которой они заплатили пиратам огромные деньги за нападение на Ройен и Саламадан, чтобы отвлечь силы и самим отыскать Бога-Дракона.

— Похоже, ты и сам всё знаешь?

Он ответил с притворным спокойствием.

Да, честно говоря, я знал.

Это было легко понять, вспомнив их прошлые дела и врагов, с которыми они сталкивались.

Эти ублюдки пытались провернуть то же самое, что и «Бойцовые Псы».

«Бойцовые Псы» достигли невероятного могущества, используя монстров из Магического леса, и каратели хотели того же.

Каратели тоже совались в Магический лес, но это место было не для таких жалких убийц.

У «Псов» это получилось лишь потому, что их лидер когда-то жил в лесу, служа материалом для ведьминских зелий.

— Раз Магический лес оказался вам не по зубам, решили поискать в другом месте?

— Мы рассудили, что останки спящего Бога-Дракона не только принесут богатство, но и станут ключом к силе, превосходящей человеческую.

Глава карателей кивнул, честно признавая свои цели.

— После того как Чудик рассказал о маге в черепе и оборотне, я убедился в этом окончательно.

Кулика, ворвавшийся в фальшивую Нирвану, созданную Шаркалом. В памяти всплыл образ Чудика, завороженно наблюдавшего за их битвой.

Глава карателей выкрикнул, не сдерживая эмоций:

— Чтобы противостоять монстрам, нужно самому обладать их силой. И ты — не исключение, Даниэль Макклейн!

— ...

— Чудовище в человеческом обличье. Я следил за тобой с тех самых пор, как ты в одиночку уничтожил «Бойцовых Псов».

Выхватив спрятанный на бедре клинок, он направил его мне прямо в горло, источая густую, тошнотворную жажду крови.

— Ты убил больше сотни моих людей. Пришло время платить по счетам.

Говорят, когда ситуация доходит до абсурда, перестаешь чувствовать что-либо.

Именно это я сейчас и ощущал.

— Если судить по такой логике, то вы ничем не лучше.

И этот подонок еще смеет тыкать в меня пальцем?

Могу сказать с уверенностью: каким бы отпетым ни был преступник на этом континенте, никто не сравнится в подлости с главой карателей.

— Это вам пора платить.

Так даже лучше.

Даже если придется перенапрячься, лучше прикончить его прямо сейчас и покончить с карателями раз и навсегда.

Для Сен так тоже будет лучше.

Я небрежно бросил цепной меч.

— И спасибо за игрушку, пригодилась.

Когда бесполезный кусок металла упал к его ногам, глава карателей, скрипнув зубами, взмахнул своим клинком.

— Ну что ж, я заберу твою голову!

Мое тело буквально разваливалось на части, каждая мышца молила о покое, но я заставил себя двигаться. Я ожидал этого выпада.

Я уже приготовился к контратаке, но беловолосая девушка оказалась быстрее.

Дзынь!

Двумя кинжалами она сбила траекторию его удара.

Сен замерла передо мной, бесстрастно глядя на главу.

Глава карателей, раздраженный ее вмешательством, процедил:

— Не лезь, Сен. Убить тебя проще простого, но я даю тебе шанс. Стой смирно, и я закрою глаза на твое предательство. На этот раз я даже приму тебя в основной состав.

Сен слегка повернула голову и посмотрела на меня.

Я лишь пожал плечами, давая понять, что приму любой ее выбор.

Похоже, мой жест ей совсем не понравился, потому что Сен тут же со всей силы заехала мне кулаком, в котором сжимала кинжал, прямо в живот.

— Кх-х!

Вот этого я точно не ожидал.

— Не остановишь?

***