```

Его язык метнулся ко мне, намереваясь проглотить целиком, но я полоснул по нему несколько раз, и, лишившись части плоти, он тут же втянулся обратно.

«Оставаться здесь бессмысленно — серьезного урона я так не нанесу».

С трудом выбравшись наружу сквозь драконьи губы, я тут же столкнулся с яростным порывом ветра, бушующим в вышине.

— Как ты смеешь насмехаться над богом!

Похоже, бесчинства в собственной пасти пришлись Богу-Дракону не по нраву — он взревел в ярости, выплескивая на меня свой гнев.

Тварь начала собирать ману, готовясь обрушить на меня шквал заклинаний.

Видимо, к нему постепенно возвращалось чувство контроля над маной: сгустки синего пламени размером с человека послушно заплясали в воздухе и ринулись в мою сторону.

Уклониться от них само по себе было не так уж трудно, но мы находились высоко в небе, где завывал штормовой ветер.

Удерживать равновесие оказалось сложнее, чем я ожидал, поэтому я просто прыгнул вверх. В тот же миг туша Бога-Дракона пронеслась мимо, словно гигантский экипаж, поднимая за собой мощные вихри.

Поток воздуха едва не перевернул меня, но драконьи огни потеряли цель и замерли там, где я находился мгновение назад.

Мимо проплывало тело Бога-Дракона: голова, шея, спина, поясница. Я вновь наполнил клинок маной и сделал выпад.

От чрезмерного напряжения закружилась голова, но лезвие, усиленное маной, точно вонзилось в спину чудовища. Когда поток энергии иссяк, я, как и прежде, смог закрепиться на его хребте.

Из-за своих исполинских размеров он даже не понял, что я уже на нем, и продолжал высматривать меня внизу, думая, что я сорвался.

Вложив в удар всю свою силу, я впервые по-настоящему вогнал меч в его чешую.

Хрусть! Кх-х-х!

— Ого, а меч-то и впрямь хорош!

Обычный клинок скорее сломался бы, пытаясь пробить такую броню, но этот, хоть и с трудом, уверенно входил в плоть.

Назову-ка я его Цепным мечом.

— Жалкое насекомое!

Почувствовав боль, Бог-Дракон осознал, что я вцепился ему в спину, и снова начал собирать ману. Глядя на это, я подумал, как же неудобно быть ящерицей.

Ведь даже спину себе почесать не можешь.

Бум!

— Ох, бля!

Только я об этом подумал, как...

Прямо рядом со мной обрушился массивный хвост.

Продолжая накапливать ману, он умудрился хлестнуть хвостом по собственной спине.

К счастью, его чувства еще не полностью восстановились, и удар вышел неточным, иначе меня бы просто раздавило в лепешку.

Раз уж он сам подставился, я решил не оставаться в долгу и полоснул мечом по хвосту.

Я подумал, что без хвоста он вполне сможет пережить грядущее бедствие, и попытался его отсечь.

Однако хвост оказался слишком толстым, и мне удалось лишь оставить глубокую рану. Впрочем, даже этого хватило, чтобы Бог-Дракон, отвыкший от боли за время долгого сна, взвыл в мучениях.

— Вы в порядке? Где вы?

В моей голове раздался голос Джейн, передаваемый через магическую связь.

Я не мог ответить ей тем же способом, поэтому промолчал, но она, судя по всему, начала терять терпение.

— Вы серьезно не умеете пользоваться телепатией? Мы сейчас затаились прямо за его пяткой.

Слегка повернув голову, я и вправду заметил виверну, парящую в небе крошечной точкой.

Того, что я наметил путь к отступлению, было достаточно. Вероятно, Джейн понимала, что больше ничем помочь не может, и старалась просто удерживать позицию.

— Жалкие букашки, не знающие своего места, вздумали шептаться у меня за спиной!

Бог-Дракон вклинился в наш канал связи, взломав его. Он резко отдернул хвост, которым пытался достать меня на спине, и с силой швырнул его в сторону виверны.

— А-а-а-а-а!

Крик ужаса эхом отозвался в моей голове.

Виверна пошатнулась, но, следуя моим указаниям, резко нырнула вперед, под удар, и чудом сумела уклониться.

Пролетев вдоль хвоста и миновав поясницу, Джейн на своей виверне добралась до меня, все еще вцепившегося в спину дракона.

Пользуясь моментом, я закричал во всю глотку:

— Нам не хватает мощи! У меня есть идея, сделай круг и возвращайся!

— Ч-что?.. Не слыш-шу!..

Из-за рева ветра мой голос тонул в воздухе. Виверна не могла подойти ближе, поэтому я попытался прокричать еще раз:

— Сделай круг и возвращайся!

— Не слыш-шу!

— Разуй уши, дурища! Сделай круг!

— Что?! Дурища?!

Стоило перейти на оскорбления, как она тут же всё поняла. Вспыхнув от раздражения, Джейн всё же направила виверну на разворот.

Тем временем у меня было незаконченное дело.

«Моих нынешних сил не хватит на один решающий удар».

Я мог ранить его, причинить боль, но не нанести смертельную рану.

Чтобы Бог-Дракон заглянул в собственную душу, он должен почувствовать реальную угрозу своей жизни.

Первым делом я двинулся к крылу.

Сражаться в небе само по себе было безумием, и Бог-Дракон, словно понимая это, вновь обрушил на меня магию и удары хвоста.

Мне приходилось держать меч вогнанным в чешую, чтобы не сорваться, поэтому я не мог ни блокировать атаки, ни полноценно уклоняться.

В итоге мне пришлось принять несколько магических ударов на себя.

— Вы живы?!

В голове снова зазвучал ее голос.

Должно быть, она видела, как в меня попали заклинания.

— Жрица! Ты до самого конца намерена противиться богу?! Я жалею, что доверил тебе величайшую тайну этого мира!

Бог-Дракон снова вклинился в разговор.

Мне показалось, я даже услышал, как Джейн нервно сглотнула от напряжения.

И.

— Не смешите меня! Мы потакали всем вашим капризам, называя вас богом, а вы в итоге притворились спящим, заявив, что разочарованы в нас! Уж лучше бы я вообще не знала этой вашей тайны!

Джейн буквально взорвалась криком.

Обычно она не могла поддерживать связь так долго, но вмешательство Бога-Дракона, похоже, создало устойчивый канал для двустороннего общения.

— Когда вы приказали обустроить ваше логово в Леатоте, жители сожгли свои деревни с многовековой историей! А вы потом просто испепелили всё своим дыханием, заявив, что гнездо вам не по душе!

Я слышал, что Бог-Дракон спал несколько столетий, так что это были истории из хроник, которые сама Жрица знать не могла.

Видимо, она была прилежной ученицей, раз начала так складно цитировать историю.

— Вы велели собирать золото, и все дракониды отдавали последнее ради вас. Мы даже вновь открыли запечатанные шахты, кишащие монстрами, где погибло бесчисленное множество наших сородичей!

— Но вам всё было мало, ваша жадность не знала границ! Вы хоть представляете, сколько крови пролито за то золото, которым вы просто хотели украсить свою пещеру?

Я и раньше слышал, что драконы алчны. Драгоценные камни, золото, изысканные предметы роскоши — всё это было для них едва ли не главным смыслом долгого существования.

— Ты смеешь попрекать меня каплей крови этих ничтожеств?! Девчонка, ты и понятия не имеешь, от скольких внешних врагов я вас защитил!

— Я всё знаю! Битва при Шлице! Холмы Белеоса! Нашествие монстров в водах Саламадана! Вы спасли нас даже в той Великой войне против людей, когда наш народ был на грани исчезновения!

— И зная это, ты...

— Именно потому, что мы это знаем! Потому что помним, как вы нас защищали, мы и почитали вас как бога всё это время!

Я влил ману в меч.

Увлекшись спором с Джейн, Бог-Дракон упустил меня из виду, и Цепной меч вновь явил свою истинную форму.

— Даже если вы делали это ради собственного удовлетворения, а не ради нас — вы всё равно нас защищали! И поэтому дракониды служили вам, превозносили вас и следовали за вами!

В ее крике слышалась глубокая обида.

Поскольку она была Жрицей — человеком, наиболее близким к Богу-Дракону, — её отчаяние и ярость передавались через телепатию с пугающей силой.

— А потом сотни лет! Вы бросили нас, заявив, что вам всё наскучило, но мы продолжали ждать! Без четких традиций, законов и обрядов начали появляться всякие уродливые извращения!

Вероятно, она имела в виду создание гибридов вроде ма룡 и виверн, а также нелепую архитектуру, слепо копирующую облик драконов.

— Теперь хватит!

Я взмахнул Цепным мечом, нанося удар по основанию крыла. Кожа там была тоньше, чем в других местах, но из-за неудобной позы я не мог нанести полноценный рубящий удар.

Тогда я просто обмотал цепь вокруг сустава и бросился вниз, в пустоту.

Под тяжестью моего тела звенья Цепного меча начали сжиматься, впиваясь в плоть.

Бог-Дракон почувствовал боль и попытался среагировать, но было уже поздно.

К тому моменту, как я повис на одной лишь цепи, Джейн уже была рядом. С лицом, мокрым от слез, она протянула мне руку.

— Да к черту такого бога! Мы будем жить сами по себе! Нам больше не нужен такой покровитель!

Через её руку в меня хлынула мана. Цепной меч, который вот-вот должен был вернуться в прежнюю форму, удлинился еще больше.

Благодаря этому я сумел взобраться на спину виверны.

Я тут же пристегнул страховочный трос от седла к своему поясу и похлопал Джейн по спине.

— Лети на полной скорости!

Я развернулся и крепко уперся ногами в спину виверны. Теперь всё зависело от меня.

— Ты отлично справлялась до сих пор, но прошу, еще разок. Поднажми в последний раз.

Магия Джейн снова наполнила виверну. Та рванула прочь от дракона с предельной скоростью.

Цепь, обмотанная вокруг крыла, натянулась до предела. Казалось, у меня сейчас вырвет руки из плеч, а мышцы на ладонях просто лопнут.

Натяжение было настолько чудовищным, что от моих ладоней пошел дым — кожа буквально горела.

Джейн, не выпуская поводьев, наложила на меня вспомогательное заклинание и вцепилась в рукоять меча вместе со мной.

— Ну что... полегчало на душе?

— Вы решили спросить об этом прямо сейчас?

Я выдавил из себя улыбку, понимая, что другого случая может и не представиться.

— Если это ваши слова утешения, то они просто отвратительны.

Жрица вытерла слезы и лучезарно улыбнулась.

— Как вы и сказали: раз он ящерица, пусть ползает по земле, как ему и положено.

Она закрепила на моем поясе еще несколько страховочных тросов. В конце концов она отстегнула даже собственный трос и прикрепила его ко мне.

— Даниэль!

Не выдержав колоссального давления, я сорвался со спины виверны, но десятки прочных тросов всё еще связывали меня с ней, а Цепной меч — с крылом Бога-Дракона.

— Лети-и-и-и!

Казалось, мой позвоночник сейчас переломится, а внутренние органы просто разорвутся.

Виверна из последних сил махала крыльями, почти не двигаясь с места, но...

Наше перетягивание каната продолжалось.

Хрусть!

Звук, похожий на треск рушащегося векового дерева, разнесся по всему небу, и натяжение мгновенно исчезло.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Крик Бога-Дракона заставил содрогнуться даже облака.

Одно из его крыльев, полностью оторванное, полетело в океан, разбрызгивая кровь.

Следом за ним, потеряв равновесие, начала падать и сама исполинская туша.

В буквальном смысле.

Бог падал с небес.

— Я уж подумал, это остров какой-то.

Бог-Дракон Шакалим безвольно дрейфовал на поверхности воды.

Впрочем, называть его богом теперь было как-то неловко — так, просто дедуля-ящерица Шакалим.

— Может, он умер?

— Если он сдохнет от такого, значит, мы зря сюда тащились.

Джейн осторожно выглянула со спины виверны, проверяя обстановку. Поскольку её зверь тоже был на пределе, они аккуратно приземлились прямо на тело дракона.

— Спасибо, ты молодец.

Пока Джейн ласково гладила виверну по морде, я не спеша прошел по голове Шакалима к его глазу.

Мой меч всё еще торчал там.

— Если я его вытащу, он ведь очнется?

Если вытащить его сейчас, он может снова начать буянить, так что лучше оставить всё как есть. После такого падения ему наверняка понадобится время, чтобы прийти в себя.

— Что будем делать? Подождем?

— Придется подождать прилично. Дадим виверне отдохнуть, а потом вернемся на остров. Всё равно без крыла он никуда не денется.

— Понятно. Значит, на этом пока всё.

Джейн со вздохом опустилась на чешую. Раньше она первая бы закричала о святотатстве, стой кто-нибудь на теле Бога-Дракона, но сейчас это её, похоже, совсем не волновало.

— Ха-а... Но этот Бог-Дракон... то есть, Шакалим, он вообще станет нас слушать, когда очнется?

— Станет. Теперь он понял, что действительно может сдохнуть.

Я тоже хотел присесть и отдохнуть, но Джейн похлопала по месту рядом с собой, приглашая сесть поближе.

— Давайте я вам хоть массаж сделаю. Вы всё-таки крыло дракону оторвали, это меньшее, чем я могу отплатить.

— С чего вдруг массаж?

— Да давайте уже.

Я согласился и устроился рядом. Она принялась усердно разминать мои плечи, хотя по движениям было видно, что опыта у неё маловато.

Но она старалась изо всех сил, так что жаловаться не приходилось.

— А тело-то у вас какое твердое!

— Нажимай сильнее.

— И зачем я только предложила!

Пока Джейн делала мне массаж, я размышлял о Шакалиме, на котором мы сейчас сидели.

Он носил величественный титул Бога-Дракона и пользовался безграничным доверием драконидов, но...

На самом деле, в момент своей смерти во второй итерации он выглядел жалко и ничтожно.

Под натиском Шаркаля и Кулики Шакалим в конце концов пал на колени.

С вырванными крыльями и отрубленными лапами, он склонил голову перед Рин из второй итерации и молил о пощаде.

Разумеется, чтобы отправить меня в прошлое, Рин убила его.

Прожив столько веков, он ошибочно полагал, что его жажда жизни притупилась. Но всё было ровно наоборот.

Тот, кто живет дольше всех, цепляется за жизнь яростнее любого другого.

Я вновь заставил его вспомнить о страхе смерти.

И заодно подкорректировал его привычку смотреть на всех свысока.

Метод с отрыванием крыла был, пожалуй, излишне радикальным, но иначе Шакалим мог сбежать в любой момент.

«Теперь мы сможем нормально поговорить о грядущем конце света».

Пришлось изрядно попотеть только ради того, чтобы усадить его за стол переговоров.

Но теперь я чувствовал, что финал уже не за горами.

Эрис отправилась убеждать Иггдрасиль, и если ей это удалось, то подготовку к противостоянию Бедствию можно считать практически завершенной.

— ...

— О чем вы так глубоко задумались?

Джейн осторожно положила подбородок мне на плечо.

Дистанция между нами как-то странно сократилась, но, видимо, после того как мы вместе рисковали жизнями, в ней взыграло чувство боевого товарищества.

— Да так, думал о том, что предстоит сделать. Мы сокрушили Бога-Дракона, но осознание того, что это еще не конец, немного удручает... хотя...

— Хотя?

— Хотя я чувствую, что развязка уже совсем близко.

— ...