```

Внезапная, пронзительная вспышка головной боли.

От резкой мучительной судороги я едва не рухнул, но на этот раз Джейн подхватила меня, помогая удержаться на ногах.

«Остановка времени для дракона дает куда большую нагрузку, чем я ожидал».

Подобное случалось всякий раз, когда я слишком долго удерживал время. Я уже проверял свои пределы и знал, на что иду, но всё же...

За то, чтобы лишить великого дракона даже краткого мига движения, пришлось заплатить непомерно высокую цену.

— Ты прихвостень богов?

Сам его голос отзывался в голове физической болью, подобно акту насилия.

Это не было речью в привычном понимании — ни движений языка, ни напряжения связок, лишь прямая передача мысли через ману.

Однако мана, заключенная в этих словах, была настолько колоссальной, что хрупкому человеческому телу было трудно даже просто выносить её присутствие.

— Ты явился туда, куда приходить не должно.

— Я-то думал, ты притворишься спящим, но ты открыл глаза куда быстрее, чем я предполагал.

Одно было ясно наверняка: он настроен враждебно.

Жрица Бога-Дракона, Джейн, осознав, что мгновение назад едва не стала кормом для Шакалима, ошеломленно пролепетала:

— П-почему, Божественный Дракон?..

— ......

— Вы только что меня...

— До сих пор я благоволил тебе лишь из-за твоей искренней преданности, трепета перед божеством и непоколебимой веры.

— Мои... мои чувства всё так же неизменны!

— И потому ты привела в обитель бога тех, кому здесь не место? Привела их лично?

— Это...

— Оправдания излишни.

Снег, плотным слоем лежавший на хвосте, осыпался и начал таять. Хвост дракона медленно поднялся, и в небеса ударил столб колоссальной маны.

В вышине взорвалась волна энергии такой невообразимой мощи, что от неё становилось тошно; она медленно оседала на остров, превращаясь в сияющий дождь.

А мгновение спустя этот дождь сплелся в звездную сеть, плотно окутавшую весь остров.

Словно гигантская клетка.

— Ты спрашиваешь, почему я так легко явил свое пробуждение?

Земля содрогнулась.

Почва заходила ходуном так сильно, что нам пришлось припасть к земле, чтобы не упасть, но Шакалим не делал ничего сверхъестественного.

Он просто поднимал свое исполинское тело, покоившееся здесь веками.

И одного этого было достаточно, чтобы крошечные люди склонились перед ним, словно в акте принудительного поклонения.

— Потому что никто не покинет этот остров живым! Ни вы, ни те ничтожества, что последние несколько дней шныряют здесь подобно крысам, источая запах крови!

Шакалим, вытянув шею, извергал ярость.

— Я разорву вас всех в клочья!

Из его глотки вырвался протяжный, раздирающий слух рев.

Земля вокруг начала трескаться, и мощная ударная волна подбросила наши тела в воздух.

— Джейн!

Я перехватил её руку, когда её, как и меня, отшвырнуло в сторону, прижал к себе, и нас поволокло дальше.

Не только мы с Джейн, находившиеся в эпицентре, но и Сен с Ив, державшиеся поодаль, не смогли избежать удара.

Такова была мощь существа, именующего себя богом.

Встав на передние лапы, подобно льву, он сделал глубокий вдох.

От этого простого действия сам воздух вокруг, казалось, раскололся, а наши сердца захлестнул первобытный, необъяснимый ужас.

— Вы думали, что сможете спрятаться от взора бога, жалкие насекомые?!

Золотое дыхание ударило в горную цепь, окружавшую котловину. Поток пламени лился без устали, и стоило дракону лишь слегка повернуть голову, как целая гора превратилась в руины.

В этот момент на противоположной стороне, используя магию телепортации, появились незваные гости.

Похоже, части Карательного отряда, попавшей под дыхание Шакалима, чудом удалось спастись.

Среди них был и тот самый мужчина заурядной внешности в очках с толстыми линзами. Чудик тоже был здесь.

С трудом придя в себя и отряхивая дорожную пыль, я вперил в него тяжелый взгляд.

Заметив мой взор, он мельком глянул в мою сторону и помахал рукой в знак приветствия.

— О, мой лучший клиент.

— Кха-кха!

Я собирался ответить, но Джейн, всё еще прижатая ко мне, зашлась в сильном кашле — видимо, наглоталась пыли, — и момент для ответа Чудику был упущен.

Впрочем, тот, кажется, и не ждал ответа, сразу начав приводить себя в порядок.

— Глава?

Рядом с Чудиком стоял мужчина, от которого веяло мраком.

У него были такие же длинные, лишенные пигмента седые волосы, как и у Сен.

Сен, стоявшая рядом с Ив, невольно окликнула его, и мужчина, бросив на неё короткий взгляд, тяжело вздохнул.

— Сен... Давно не виделись.

— Глава...

Губы Сен дрогнули, она явно хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.

Забыв даже о драконе, возвышавшемся прямо перед ними, она медленно двинулась к командиру.

Но человек, возглавлявший Карательный отряд, заговорил ледяным тоном:

— Не смей приближаться, предательница.

— ...Да. Конечно.

Сен вытолкнула эти слова из себя, словно признавая очевидное. Она и сама знала, что не может рассчитывать на теплый прием.

— Я знаю.

— ......

— Но тогда почему ты оставил меня в живых? Ты ведь знал, что я в академии.

Информация, полученная от Знатный Дамы в Батиане.

Глава приказал Карательному отряду не приближаться к Сен, хотя и был осведомлен о её пребывании в академии Эйос.

Столкновение с Карательным отрядом в Батиане было лишь самоуправством Знатный Дамы, второго лица в иерархии; приказа главы на это не поступало.

Сен терзалась вопросом, почему он отдал такой приказ.

Глава Карательного отряда медленно перевел взгляд на меня.

— Потому что там был этот человек.

— ...Даниэль?

Я?

В этот момент Чудик, взмахнув посохом, вклинился в разговор:

— Это я ему нашептал. Сказал, что в академии завелся монстр, который в одиночку прется в земли драконидов, так что лучше его не злить.

Чудик поправил очки.

— К тому же, вы тогда грызлись с Бойцовским Псом, верно? Нам не было смысла вмешиваться.

Карательный отряд враждовал с Бойцовским Псом, так что им действительно не резон было трогать нас, пока мы сражались с их врагом.

Картина понемногу прояснялась.

Сен, которая всё это время в глубине души ждала встречи с главой, тяжело выдохнула.

Ив, стоявшая рядом, осторожно обняла её за плечи.

Хотелось продолжить разговор, но...

— Ничтожные создания, ваши последние слова сказаны?

Разумеется, милосердие Бога-Дракона Шакалима, взиравшего на нас свысока, не могло длиться вечно.

Мана в воздухе пришла в неистовство.

Дракон начал яростно и жадно поглощать энергию природы, и над его массивными рогами внезапно вспыхнуло лазурное солнце.

— Он что, решил весь остров к чертям разнести?

Глядя на это немыслимое количество маны, я невольно пробормотал упавшим голосом.

Все застыли в оцепенении под лучами сияющей лазури, и лишь Джейн, имевшая самую тесную связь с Богом-Драконом, вышла вперед и упала на колени.

— Божественный Дракон! Молю о прощении за наше дерзкое вторжение! Однако у нас были причины, которые невозможно было игнорировать, прошу, проявите свое безграничное милосердие и поймите...

— Какую ценность, по-твоему, имеют твои колени, чтобы ты смела просить меня о милости?

— Н-но!..

— Дракониды... Как же вы мне осточертели. Ваше эгоистичное желание перекладывать всё на других и лишь пожинать плоды вопиет к небесам.

— ......

Джейн плотно сжала губы.

Она видела всё это с самого близкого расстояния и не могла найти ни единого слова для возражения.

Огромные зрачки Бога-Дракона медленно сфокусировались на мне.

Это было неожиданно, но дракон, глядя на меня сверху вниз, спросил:

— Неужели на континент опустился закат богов?

— Верно.

— И ты хочешь, чтобы я остановил их и защитил вас?

Несмотря на то что передо мной была морда ящера, я отчетливо видел выражение его лица. Это была гримаса глубочайшего отвращения и смертельной скуки.

***