```text

— ......А.

Реакция человека, нашедшего давно забытую вещь.

Непомерно высокий штраф, карательный отряд, воспоминания о прошлом, запятнанном кровью, упрямство кардинала и прочее.

Сен чувствовала, что из-за множества давящих на неё обстоятельств её кругозор сузился. Ведь она прибыла на эти земли совсем не ради этого.

Встретиться с Богом-Драконом Ша칼лимом через его деву-жрицу Джейн. А затем, заручившись его помощью, предотвратить грядущий конец света.

— Плевать на этот штраф. Мы вообще не обязаны нести за него ответственность.

— ......Твоя правда.

— Сейчас мы лишь притворяемся, что поддаёмся им, чтобы быть ближе к жрице. Это стратегический ход!

Ив вытирала кулаки с таким рвением, словно они вот-вот должны были заскрипеть. Казалось, этого уже достаточно, но она выглядела так, будто проверяла оружие перед грядущей войной.

— Доказательств вокруг больше, чем кажется. То, что кардинал упрямится — на самом деле не такая уж большая проблема.

От мягкого, обволакивающего голоса Ив Сен почувствовала, как груз с её души понемногу спадает. Она признала, что стала слишком суетливой с того момента, как узнала о причастности карательного отряда.

— Ах да, Сен. Кажется, мне придётся кого-то очень долго бить, не подскажешь, как лучше это делать?

— Долго бить?

— Да, ударов сто примерно?

— ......Могу научить, как правильно вкладывать силу в удар.

— Этого достаточно!

Ив тут же принялась имитировать удары, а Сен начала поправлять её стойку. Сен хоть и недоумевала, что это на неё нашло, но всё же помогала подруге, раз та попросила.

— Ой?

Ив, наносившая удары в сторону побережья, вдруг замерла и указала пальцем в ту сторону, куда был устремлен её взгляд.

— Это корабли?

— Хм?

Ив потребовалось время, чтобы снова надеть очки, которые она сняла на время тренировки, но Сен было достаточно просто повернуть голову.

Она увидела приближающиеся парусники, на которых неистово развевались черные флаги с изображением черепа.

*

— Кардинал, неужели вы думаете, что Бог-Дракон желает именно этого? Как вы можете быть настолько бесстыдным!

Внутри шатра дева-жрица Джейн яростно отчитывала кардинала Теосендера. Он не только перебил всех пленных, но и, по сути, в открытую уничтожил улики.

— Вы думаете, я стану подыгрывать вам и давать ложные показания? Я — единственная, кто обладает правом двух голосов при оглашении воли божьей. Дракониды не станут игнорировать мои слова!

Жрица, испытывающая отвращение к его неправомерным действиям, хотела крикнуть ещё резче, но кардинал Теосендер ответил ей непривычно холодным тоном.

— Госпожа жрица, если люди добудут здесь доказательства, вы погибнете.

— ......Что?

Она не сразу поняла, к чему он клонит, но Теосендер начал порицать наивную жрицу, спрашивая, неужели она до сих пор ничего не осознала.

— В день нашего отъезда состоялось 730-е оглашение воли. Его содержание — ваше смещение с поста девы-жрицы.

— Ч-что это значит? По какому праву старейшины решили меня сместить!

— Голосование уже состоялось, и, насколько мне известно, решение принято. Я не мог этому помешать.

Кардинал Теосендер начал умолять жрицу, глядя на неё тяжелым, полным фальшивого сочувствия взглядом.

— Госпожа жрица, сейчас вам нельзя злить старейшин. Если вы встанете на сторону людей, всё, что вам останется — это несправедливое обвинение и жестокая казнь.

— Ах......

Джейн и раньше задумывалась об этом.

О том, что нынешняя система управления была по-настоящему уродливой.

В нынешнем укладе жизни драконидов слишком сильно ощущались отголоски прошлого, когда они следовали за древним Богом-Драконом.

Если Бог-Дракон говорит — они повинуются.

Всё строилось на этой простейшей структуре, но Бог-Дракон закрыл глаза и погрузился в сон.

Верховный авторитет исчез, и, поскольку одной девы-жрицы было недостаточно, чтобы заменить его, были избраны старейшины.

Но с течением времени старейшин стало слишком много.

Право двух голосов при оглашении воли было мощным оружием, но когда остальные двенадцать голосов объединились против неё, чтобы выгнать, а управление превратилось в хаос, всё пришло к такому результату.

— Я пойду и объясню им, что вы внесли огромный вклад в то, чтобы заставить людей выплатить штраф. Поэтому, прошу вас. Просто молчите. Просто положитесь на меня.

— Я не могу......

Под давлением того, что она может потерять титул жрицы, быть ложно обвиненной и казненной, Джейн заговорила, пытаясь скрыть дрожь в плечах.

— Джейн! Знай меру!

Кардинал Теосендер в конце концов сорвался на крик.

— Я же сказал, что защищу тебя! Проклятье! Ты собираешься сдохнуть из-за своего бесполезного упрямства? Перед тобой спасительная веревка, а ты не хочешь за неё хвататься? Глупая!

— К-кардинал?

Джейн была ошарашена его внезапной переменой, но слова лились из него потоком.

— Сиди тихо. Поняла? Я сам поговорю со старейшинами. Ты просто выйдешь за меня замуж и будешь жить припеваючи рядом со мной.

— ......

— Твои слова имеют вес? Да у тебя даже возможности рот открыть не будет, что за чушь ты несешь!

Теосендер, яростно выплеснув раздражение, видимо, сжег все накопившиеся эмоции; он замер в той же позе, сделал глубокий вдох и снова принял спокойное выражение лица.

— Так что договорились? Сиди смирно. Тогда я всё улажу.

«Став твоим спасителем».

Прошептав это Джейн на ухо, Теосендер медленно развернулся. Снаружи доносился раздражающий шум.

Когда Теосендер вышел из шатра, Джейн, пытаясь унять дрожь в теле, медленно опустилась на колени.

Ей хотелось молиться.

В этой ситуации, когда она была готова вот-вот сломаться, Джейн опустилась на колени, стараясь скрыть свою слабость.

Проблема была не в потере титула девы-жрицы, и она была готова к тому, что больше не сможет общаться с Богом-Драконом Шакаллимом. Стать женой Теосендера?

Такая жертва была для неё ничем.

Однако её пугало то, что даже после такой жертвы ничего не изменится.

Ей было противно и горько от того, что результатом её последней отчаянной борьбы станет лишь спасение собственной шкуры.

Почему.

Почему всё стало именно так.

Те дни, когда под защитой Бога-Дракона все жили счастливо и в равенстве, оказались короче, чем она думала. Только сейчас Джейн по-настоящему осознала причину, по которой Бог закрыл глаза.

Полог шатра плавно приоткрылся, и внутрь легкой походкой вошел мужчина.

— Ситуация складывается даже лучше, чем я думал.

В руках он держал веревку для связывания.

— Тебя сильно укачивает на море?

*

— Черт, это и правда пираты?

Горло саднило от того, что он только что кричал на Джейн.

Он размахивал мечом и через силу выкрикивал приказы, но перед внезапным появлением пиратов они были бессильны.

Бах! Бах! Бах!

Непрерывно гремели звуки канонады.

«Проклятье! Подумать только, они и впрямь сунулись в воды Ройена!»

Кардинал был уверен, что они сюда не придут, поэтому отправил войска, способные сдержать пиратов, в воды Саламадана.

Он находился здесь ради проверки места происшествия людьми, а не для того, чтобы отбиваться от пиратов.

Но, возможно, из-за того, что на них нападали уже дважды, их действия не были совсем уж неумелыми. Те из инквизиторов, кто специализировался на магии, грубой силой нейтрализовали обстрел.

В конце концов, канонада прекратилась так же внезапно, как и началась.

— Решили, что обстрел бесполезен?

Теосендер рассудил, что раз пираты не посмеют вступить с ними в ближний бой, то они, конечно же, отступят.

Он уже чувствовал, как на его плечи ложится слава человека, впервые отразившего атаку пиратов, но...

Пах!

Снова раздался звук выстрела.

Однако это было не ядро.

— Человек?

Вместо снаряда по воздуху летел человек, свернувшийся в клубок. Похоже, он покрыл всё тело маной, так как приземлился без малейших повреждений и тут же выхватил меч.

— Кха-ха! Вперё-ё-ёд!

И он был не один.

Другие пираты, также покрыв тела маной, посыпались градом в их сторону. Ближний бой начался без всякой нужды в швартовке кораблей.

Сначала это казалось смешным.

Сама мысль о том, что они посмели навязать им рукопашную схватку, вызывала смех, но...

Битва с пиратами, готовыми на всё ради победы, оказалась сложнее, чем ожидалось.

Вместе с людьми под прикрытием канонады прилетели странные снаряды. Они мгновенно распространились по всему полю боя, отчего лица начало жечь, а из глаз непроизвольно потекли слезы.

— Э-это слезоточивый газ!

Для драконидов с их обостренными чувствами это было худшее поле боя.

Теосендер гадал, откуда у пиратов такое оружие, но те, словно привычные к этому, прикрыли рты повязками, висевшими у них на шеях.

На каждую повязку было наложено заклинание, выравнивающее дыхание.

— Держать строй! Сформируйте магический круг! Не дайте этим мерзавцам ступить на нашу землю!

Теосендер потребовал воздвигнуть барьер из маны, вытесняющий газ, и инквизиторы, превозмогая себя, исполнили приказ.

В итоге сложилась ситуация, когда они сражались с пиратами, нападавшими из облака слезоточивого газа, через барьер маны.

Хоть они и были ошарашены внезапной атакой, в честном бою инквизиторы не могли проиграть.

Ситуация на поле боя медленно менялась в их пользу, барьер постепенно расширялся, отвоевывая территорию. На губах Теосендера заиграла самодовольная улыбка, но...

Улыбка застыла, когда он увидел то, что происходило вдалеке.

На краю поля боя.

Он увидел лицо Джейн, которую со связанными руками и ногами похищали пираты.

— Ах вы, ублю-ю-юдки! Как вы смеете трогать мою невесту-у-у!

Кровь ударила Теосендеру в голову, он даже почувствовал головокружение.

Нельзя.

Единственная женщина, достойная его, кардинала, была похищена какими-то подонками.

Мельком представив, какие издевательства ждут её на корабле, Теосендер до крови закусил губу.

— Стоять! Я сказал, стоять!

С разрывающимся от боли сердцем он выхватил меч и бросился к ним, но...

Похитители уже отчаливали на лодке в сторону пиратского корабля.

Миловидное лицо Джейн стало главным фактором того, что их пустили на борт.

Пираты бросали на нас укоризненные взгляды, мол, не сбежали ли мы с поля боя, но стоило им увидеть внешность плененной Джейн, как они тут же начали пускать слюни и кричать, чтобы мы скорее поднимались на корабль.

Так мы с Джейн, Ив и Сен оказались на ближайшем пиратском судне. Ив и Сен закрыли лица повязками, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ух, какая девка сладкая.

— Может, разок приложиться к ней не грех?

Они говорили так, будто были каннибалами, но я знал, что это специфический пиратский похабный юмор, поэтому, поднявшись на палубу, холодно бросил:

— Это сама дева-жрица. Сначала она пойдет Лорду.

Стоило мне упомянуть Пиратского Лорда, как все тут же прикусили языки.

— Мы и сами знаем. Нечего тут атмосферу нагнетать! Тоже мне, дерзкий какой находится.

— Тьфу.

— Эх, разок бы лизнуть эту нежную кожу.

— Что за рыцарь выискался. Преданность так и прет.

Слушая тошнотворные речи пиратов, живущих по законам дикой природы, я намеренно принял позу, будто защищаю жрицу, отчего те злились ещё больше.

— Вы же не с нашего корабля? Идите в каюту и ждите, позже вас переправят на корабль Лорда.

Под пристальными взглядами пиратов мы направились внутрь. Поскольку шел бой, в каютах никого не было, и я наконец смог вздохнуть с облегчением.

Ив и Сен сняли повязки, закрывавшие лица, но тут же нацепили их обратно из-за резкой вони, царившей на корабле.

Они поняли, что магия на повязках, защищавшая от слезоточивого газа, спасает и от агрессивного зловония пиратского судна.

— У-ух, меня чуть не вырвало.

— Тут смешано столько странных запахов.

Внутри пиратского корабля воняло нечистотами, чем-то приторным и гнилью. Деве-жрице Джейн тоже было несладко, она крепко сжала губы и задерживала дыхание, поэтому я повязал свою повязку ей на лицо.

— Фух, спасибо.

Только теперь Джейн смогла заговорить, жадно хватая ртом воздух.

Я осмотрел внутренности корабля и поморщился.

— Я всегда обижался, когда девчонки говорили, что от парней странно пахнет, но, похоже, это ощущается именно так?

Обычно тот, от кого пахнет, сам этого не замечает. Наверное, и пираты не догадываются, какое амбре от них исходит.

Впрочем, обыскивать корабль не было нужды.

Когда дыхание пришло в норму, Джейн осторожно спросила нас:

— Но почему мы пришли именно на пиратский корабль?

Я просто сказал ей бежать и привел сюда, не объясняя причин, по которым нам нужно было сесть именно на это судно. Слишком уж мы спешили.

Я ответил честно:

— Чтобы встретиться с Богом-Драконом, нам ведь нужен корабль.

— ......!

***