```

Такую Сен я больше видеть не хотел.

Пусть это и не шло в сравнение с нашей первой встречей, сейчас она походила скорее на бойца Отряда Истребления, чем на обычную студентку.

«Знай я, что так выйдет, не стоило её брать с собой».

Благодаря Сен нам удалось без труда отыскать затаившихся пиратов, но мне претило само осознание того, что обстоятельства вынудили её так резко измениться.

Я-то полагал, что она окончательно с этим покончила, но тень Отряда Истребления нависла над ней куда гуще, чем я думал.

Конечно, нельзя было сказать, что это однозначно плохо.

Ведь действия Сен сейчас были, в некотором роде, попыткой окончательно разорвать связь с Отрядом. Именно поэтому я не мог ей помешать.

Мне оставалось лишь поддерживать её со стороны на том пути, который она выбрала.

Даже сейчас вокруг неё собрались люди, назначенные для поисковой операции.

— Это маскировка без использования маны. Если использовать ману, неизбежно останутся следы.

— Их техника маскировки опирается на слияние с природой. Даже их дыхание будет казаться естественным движением ветра. По возможности используйте посохи или палки, простукивая землю при ходьбе.

— Если увидите нагромождение валунов или скопление зверья, обыщите место чуть поодаль. Использование приметных мест в качестве приманки для отвода глаз — один из их излюбленных приемов.

Сен бесстрастно выдавала информацию, которой владела, словно профессор на лекции. В обычное время дракониды наверняка бы сплюнули и проигнорировали слова какой-то девчонки, мол, что эта малявка может знать.

Но то ли из-за жажды крови, которая только что волнами исходила от Сен, они внимательно выслушали её и приступили к поискам.

— А они и правда там будут?

На вопрос Евы, которая на всякий случай держалась ко мне поближе, я ответил честно:

— Я тоже не думаю, что они спрятали всего четверых. Но вот в том, затаились ли они именно в поле, я не уверен...

Я посмотрел в спину Сен, которая уверенно шагала впереди всех.

— Но я верю Сен, поэтому думаю, что они здесь.

Ответ, судя по всему, пришелся Еве по душе, и на её губах заиграла странная улыбка.

— Что? Что-то не так?

— Да нет, просто мне всегда казалось, что вы с Сен похожи на брата и сестру.

— А, ну да. Она и правда иногда называет меня братом.

Правда, делает она это лишь тогда, когда ей что-то нужно, добавляя «братик» в качестве украшения. Что ж, чувство не из худших, и в такие моменты Сен действительно кажется обычной младшей сестренкой.

— У меня самого была только старшая сестра, так что мне это даже в новинку.

Что касается Дайны Макклейн, то у неё с детства был настолько крутой нрав, что в большинстве случаев именно она вертела мной как хотела.

— А у меня вот братьев и сестер слишком много, в этом вся беда. Вечно они ко мне липнут.

Ева похлопала себя по плечам, жалуясь на усталость. Но при этом, вспомнив о родных, она невольно улыбнулась.

— Чем они сейчас занимаются?

— Хм, обеденное время уже прошло, так что, наверное, учатся? Рядом с Академией Эйос есть одна частная школа, пусть и не самая престижная.

— Вот как?

— Я смогла попасть в Эйос, потому что хорошо сдала письменные экзамены. Вы бы знали, как дети плакали, когда я уезжала.

Младшие.

Младшие, значит.

Я уже было погрузился в свои мысли, как вдруг издалека донесся яростный мужской крик.

— Сдохни-и-и!

Место, которое казалось ровной землей, усыпанной гравием, внезапно исказилось, и оттуда выскочил человек.

Сен уже предупреждала, что маскировка Отряда Истребления невероятно искусна, да и я сам частенько маскировался в лесах Мира Демонов, но...

Честно говоря, я не ожидал, что она настолько совершенна.

Пройди мы мимо — и ни за что бы не заметили.

Однако Сен, словно предвидя это, плавно пригнулась, уходя от меча, и тут же выхватила кинжал, вонзив его противнику прямо в стопу.

— Кх-х-ха-а!

Глаза мужчины налились кровью.

Но Сен была безжалостна. Извернувшись всем телом, словно в танце, она с силой впечатала пятку ему в челюсть.

Пират тяжело рухнул на землю.

Из-за маскировки казалось, что упавший человек снова растворился в пространстве.

И в тот же миг земля вокруг заходила ходуном, и из неё посыпались пираты.

В буквальном смысле — люди выскакивали отовсюду и бросались в атаку, но они не могли преодолеть стену из инквизиторов и рыцарей кардинала, которые уже были начеку.

— Гха!

— Кха-ак!

Пиратов вырезали сразу, как только они показывались на поверхности. Атмосфера напоминала ловлю рыбы в ручье, но на деле всё вокруг было залито алой кровью.

Я осторожно прикрыл Еве глаза, наблюдая за происходящим.

Среди тех, кто прятался, было несколько людей, но большинство составляли дракониды.

*

— Мы их связали, но у нас нет подходящего места для содержания под стражей.

Пиратов оказалось больше, чем ожидалось, и возникла проблема с их размещением.

Было бы неплохо использовать камеры бывшей стражи, но из-за обстрела во время нападения пиратов там зияла огромная дыра.

В итоге всё, что удалось сделать — это привязать пиратов к огромному валуну, словно лошадей.

— Выглядит не слишком надежно.

Глядя на путы, Сен недовольно поморщилась. Она осмотрела пленников и пробормотала, что на их месте сама бы легко сбежала, после чего...

Хрусть!

— ...!

Она подошла и просто сломала лодыжку лысому дракониду, которого подозревали в связях с Отрядом Истребления. Тот уставился на неё взглядом, полным жгучей ненависти, но Сен лишь невозмутимо отряхнула ногу, словно раздавила насекомое, и подошла ко мне.

— Мало ли. Среди выходцев из Отряда Истребления есть те, кто умеет освобождаться от любых пут.

Видеть Сен такой, говорящей о подобных вещах как о чем-то обыденном, было больно, поэтому я указал на стражников, онемевших от её жестокости.

— Не переживай так сильно, эти люди тоже за ними присматривают.

— ......

— Так не пойдет. Тебе нужно отдохнуть.

За это короткое время я слишком остро почувствовал, как Сен возвращается к повадкам Отряда Истребления. Видеть её окутанной той прежней аурой было неприятно.

У меня были слова, которые я хотел ей сказать, но я решил промолчать, понимая, что в таком состоянии она их не воспримет.

Поговорю с ней позже, когда всё закончится.

«Пираты действительно связаны с Отрядом Истребления».

Согласно информации, которую мне дала Рин во второй жизни, именно пираты были поставщиками препаратов, используемых в Отряде для взращивания преемников.

Их связывали специфические интересы: они объединялись, когда это было выгодно, и безжалостно бросали друг друга, когда нужда отпадала.

Словно лишенные всяких чувств, забыв о прошлых обидах и стычках, они были готовы к сотрудничеству, стоило лишь их кошелькам наполниться.

Вероятно, и сейчас Отряд Истребления и пираты состоят в союзе.

Желая увести Сен подальше от пленных, я направился с ней к жилым корпусам и по пути заметил Деву-дракона, беседующую с Евой.

Судя по всему, они мирно переговаривались, и атмосфера между ними была вполне благожелательной.

Когда мы подошли ближе, до меня донеслись их голоса:

— Теперь, когда вы выяснили, что среди остатков пиратов были дракониды, старейшины не посмеют заикаться о вознаграждении.

— Это всё благодаря вашей помощи, госпожа Дева-дракон. Вы ведь поддержали нас в своем пророчестве.

— Изначально старейшины не были такими уж плохими людьми. Просто сейчас, когда они не слышат волю господина Шакалима, они чувствуют себя словно в лодке посреди бескрайнего океана.

— Должно быть, так и есть. Бог-дракон до сих пор не дает никакого ответа.

Ева осторожно прощупывала почву, но Дева-дракон лишь печально кивнула.

А она отличная актриса.

Должно быть, именно так она и обманывает старейшин и всех остальных драконидов, делая вид, что только она одна общается с Шакалимом.

Я уже собирался вмешаться в разговор, решив, что это подходящий момент, как вдруг издалека прибежал кардинал Теосендер.

Тяжело дыша, что совсем не вязалось с его грузной походкой, кардинал поспешно выкрикнул:

— Пираты! Появились пираты!

Обстановка мгновенно накалилась.

Я-то думал, что инцидент исчерпан, но события закрутились с новой силой, словно внезапный шторм на спокойном море.

Однако, когда мы выбежали на берег, перед нами расстилался лишь пустой горизонт, где не было ни души.

— Что... что это значит? Где пираты, кардинал?

— Я и сам не понимаю. Похоже, это была ложная тревога.

Вся давешняя спешка испарилась, и кардинал буднично извинился. Дева-дракон, и без того его недолюбливавшая, вздохнула и, одарив его холодным взглядом, развернулась, чтобы уйти.

Но тут Сен принюхалась. В мгновение ока она резко повернула голову и, широко распахнув глаза, бросилась бежать.

— Пахнет кровью.

Следуя за Сен, мы поспешили к валуну, где держали пленных, но там не было никого — лишь всё вокруг было залито свежей кровью.

И тогда кардинал Теосендер произнес за нашими спинами голосом, в котором сквозила мерзкая ухмылка:

— Ну что ж, господа. Попробуйте теперь доказать, что среди пиратов были дракониды.

Это была издевательская игра слов, но кардинал был уверен в себе. Даже если он так нагло уничтожил улику, подтверждающую наличие драконидов среди пиратов.

Это их земля, и живут здесь дракониды.

Кардинал был убежден.

В конечном счете всё будет так, как они пожелают.

— Кардинал...!

Дева-дракон уставилась на Теосендера с выражением крайнего недоумения и шока, а Ева и Сен одарили его взглядами, полными жгучего презрения.

«А ведь это даже к лучшему».

Мне подумалось, что ситуация складывается на редкость выгодно для меня.

— ...Ева, ты что делаешь?

Ева сжала кулаки и тщательно протирала их платком, словно чистила оружие. На вопрос Сен Ева мельком взглянула на неё и одарила пугающей улыбкой.

— Готовлюсь.

— Готовишься?

— Да, у меня ведь есть одно обещание.

Сен, не понимая, о чем идет речь, снова отрешенно уставилась на море.

Она осознала, что, живя в Отряде Истребления, ей так и не довелось выйти в открытое море, и внезапно ей самой захотелось там побывать.

«Чего же на самом деле хочет сейчас Отряд Истребления?»

Она и не знала, что они работают вместе с пиратами. В то время Сен еще не была официальным членом отряда, хотя холодная верхушка и хвалила её как самого многообещающего таланта.

«Голова раскалывается».

Во рту стояла горечь, от которой саднило язык, а в сочетании с соленым запахом моря возникло непреодолимое желание прополоскать рот.

«Сейчас не время для этого».

Все пленные, бывшие доказательством связи пиратов с драконидами, мертвы. Неизвестно, куда они припрятали тела, но в любом случае они прибегли к самым грубым методам.

Пока я размышлял о том, что если так пойдет и дальше, нам придется выплачивать контрибуцию, Ева, стоявшая рядом, тихо усмехнулась.

— Не стоит так серьезно переживать.

— А?

— Я к тому, что нам не стоит сводить глаз с нашей основной цели.