```

Поняв, что диалог совершенно не клеится, Жрица Бога-Дракона вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Её брови сошлись на переносице, словно от приступа головной боли.

— Прошу прощения.

— Нет, всё в порядке.

Извинение Жрицы прозвучало вымученно. Честно говоря, меня это не особо тронуло. Если уж на то пошло, единственной моей мыслью было: «Надо же, драконидам из-за рогов приходится растопыривать пальцы, когда они касаются лба».

— Значит, вы хотели, чтобы я объяснил причину нашего прибытия в акваторию Ройен?

— Именно. Пираты сначала напали на Ройен, затем на Саламадан, а после — снова на Ройен.

— Верно.

Поговорка о том, что бить нужно в больное место, может и применима к людям, но для подобных поселений она не имеет особого смысла.

Там и так уже всё разрушено до основания; повторный налет на Ройен вряд ли принес бы им богатую добычу.

Скорее всего, они просто пришли, чтобы вырезать драконидов.

— Почему они не направились в Саламадан? Судя по перемещениям пиратов, вероятность их нападения на Саламадан в этот раз была крайне высока.

Он что, думает, это шахматная партия, где набеги совершаются строго по очереди? Однако кардинал продолжил, подкрепляя свое мнение аргументами.

— Пираты больше не сунутся в Ройен. Они были здесь дважды и уже убедились, что поживиться тут нечем. Нет никакого смысла приходить в третий раз.

— Этого нельзя знать наверняка.

— Ты просто упрямишься!

Кардинал усмехнулся, давая понять, что мои слова для него — пустой звук. Что бы я ни сказал, он всё равно не поверит и лишь сорвется на крик.

— Впрочем, тебе ведь не нужно было останавливать пиратов. Тебе лишь требовалось подтверждение, были ли они людьми. Вот ты и копаешься в безопасности там, где всё уже закончилось.

— ......

— Ну и что, нашел хоть что-нибудь?

— Кардинал, довольно.

Голос Жрицы Бога-Дракона прозвучал предостерегающе, и тот наконец замолчал. Видимо, из-за веры в Бога-Дракона её характер сильно отличался от паладинов Ватиана, которых я знал.

— Если вас не затруднит, не могли бы вы всё же объяснить?

В её тоне сквозила кротость и стыд за чужую грубость. Она чем-то напоминала нашу святую, Лусию, но в то же время ощущалась иначе. Я заговорил.

— На то есть две причины. Во-первых, в отличие от господина кардинала, я считаю, что пираты вернутся именно сюда, в Ройен, а не в Саламадан.

К этому выводу мы пришли вместе с Евой и Сен, пока ехали сюда в карете. В основном идеи выдвигал я, а девушки проверяли их на логику и обоснованность.

— Пираты атаковали Ройен дважды. Они намеренно вернулись в город, который уже был стерт с лица земли их пушечным огнем во время первого налета.

— ......И что это, по-твоему, должно значить?

— Это значит, что их действия были абсолютно лишены выгоды. В этом и кроется смысл.

Как бы мы ни гадали, смысла не было.

Ни для Сен, выходца из Истребителей, ни для Евы с её обширными знаниями.

Грабить место, которое только что было разграблено через столь короткий промежуток времени — в этом нет никакого резона.

Ройен был своего рода кислым плодом.

Сорвать трудно, а вкуса никакого.

Поскольку они уже нападали, здесь полно инквизиторов, но поживиться нечем.

Разве что припасы инквизиторов?

Зачем им черствые галеты или сухпайки? Куда проще и выгоднее было бы причалить в другом месте и обнести соседнюю деревню.

Но они этого не сделали.

— Итак, с нашей точки зрения, причин для этого нет. Выгоды тоже. И всё же пираты упорно атаковали Ройен снова.

Я бросил взгляд на восстанавливающийся город.

Лица людей, измотанных чередой нападений, и инквизиторы со стражей, которых здесь стало подозрительно много.

— К счастью, ответ уже перед нами. Нужно просто посмотреть на город и подумать. Давайте представим, что именно эта картина и была целью пиратов, и пойдем от обратного.

Я чувствовал себя учителем. Жрица и кардинал завороженно слушали меня. И тогда я провозгласил, словно пробуждая их от сна:

— Им нужно было, чтобы в Ройен стянули как можно больше войск.

— Что? Но зачем?

Тут же отреагировала Жрица.

Честно говоря, у меня были догадки, но сейчас я не мог их озвучить.

По крайней мере, не при кардинале.

Эта часть основывалась не на наших умозаключениях, а на информации от Рин из второй итерации и моем личном опыте.

— Кто знает.

Я улыбнулся и уклонился от прямого ответа. Кардинал тут же фыркнул и съязвил, но Жрица, похоже, поняла, что я что-то скрываю.

— А какова вторая причина?

Она решила не настаивать на первой и перешла ко второй.

— Чтобы найти затаившихся пиратов.

Эту часть лучше было показать в деле, чем объяснять на словах, поэтому я резко развернулся. К этому времени Сен уже должна была вовсю прочесывать окрестности.

Говорили, что во время второго налета на Ройен защитники пали, не сумев противостоять слаженным действиям пиратов, скрывавшихся внутри города.

Значит, и в этот раз всё будет так же.

И я был уверен, что это дракониды.

«Для людей или других рас риск прятаться в Ройене слишком велик. Скорее всего, они прикинулись рабочими, пришедшими помогать в восстановлении».

Как раз в этот момент Сен, словно ребенок, пришедший с отцом на стройку, сновала туда-сюда, донимая драконидов.

Те, в силу своей привычки смотреть на людей свысока, осыпали её ругательствами, но холодный взгляд бывшей Истребительницы продолжал искать истину.

За ней, тяжело дыша, следовала Ева.

Заметив меня в компании Жрицы и кардинала, Сен остановилась и кивнула.

— Нашла. Всего четверо.

— Четверо? Меньше, чем я ожидал. Видимо, остальные могут прятаться где-то еще.

— Наверняка есть те, кто затаился на случай провала.

Сен согласилась с моим мнением и выхватила кинжалы.

— Я возьму двоих, ты — остальных. Вон тот драконид с красной повязкой на шее, что таскает бревна под сторожевой башней, и лысый, который строит частокол прямо напротив него.

— Понял.

— Вы! Что вы творите?!

Кардинал взревел, видя Сен с кинжалами и меня, кладущего руку на эфес меча, но одним лишь криком нас было не остановить.

Кинжал Сен взмыл в воздух.

В то же мгновение я рванулся к сторожевой башне.

— Кха-а!

— У-а-ах!

Судя по звукам, кинжалы достигли цели. Двое драконидов, еще не осознавших ситуацию, как раз оказались в пределах моей досягаемости.

Для них время замерло.

Дальше всё было просто. Оставалось лишь скрутить их и притащить назад.

На всякий случай я нанес им по легкому ранению мечом, чтобы не буянили. Они корчились от боли и вопили о несправедливости.

— За что?! За что вы так с нами?!

— Что происходит?! Это такая награда за наш тяжкий труд?!

— Гх... Какая несправедливость!

— Вы собираетесь просто смотреть, как эти людишки с нами обращаются?!

Когда четверо драконидов закричали на всю стройплощадку, остальные рабочие тоже начали смотреть на нас враждебно.

— Если не представите веских причин, ваши никчемные жизни закончатся прямо здесь.

Кардинал Теосендер, чей взгляд не сулил ничего хорошего, явно искал повод для расправы. Однако Сен, ничуть не смутившись его жажды крови, начала объяснять:

— Пираты проводят большую часть жизни на палубе, поэтому их кожа гораздо темнее от загара. К тому же чешуи у них заметно меньше, чем у обычных драконидов.

— И только из-за этого...!

Попытался перебить её кардинал, но она продолжила, словно не слыша его.

— У них сильно развито чувство товарищества. Те, кто плавает на одном корабле, считаются семьей и наносят особые метки. У этих четверых одинаковые татуировки: на ступне, на плече, на голени и на ладони.

Кардинал тут же подошел и грубо осмотрел драконидов. Те пытались сопротивляться, но на их телах действительно обнаружились идентичные знаки.

Сен зажала нос и добавила последнюю причину своим обычным безучастным голосом:

— И наконец, от них слишком сильно несет кровью. Вы говорили, что на Ройен напали десять дней назад, но запах всё еще не выветрился. Я слышала, что дракониды и пираты не любят мыться, но могли бы хоть разок постараться.

Дракониды ненавидят воду, а пираты живут как дикари.

Даже соплеменники с их острым нюхом ничего не заметили, да и я, честно говоря, тоже, но Сен, прожившая жизнь в мире, пропитанном ароматом крови, чувствовала это отчетливо.

— И еще кое-что личное.

Сен медленно подошла к лысому дракониду, которого притащил я.

Перехватив кинжал обратным хватом, она посмотрела на него сверху вниз и спросила:

— Откуда у тебя побочные эффекты от препаратов, которые используют только члены Истребителей?

— ......

— Твои эмоции мертвы, ты лишь притворяешься. Волосы обесцветились, и ты решил их сбрить, но сегодня, видимо, не успел? Немного отросли.

Сен сняла с его головы едва заметный волосок. Он был абсолютно белым, лишенным пигмента.

— Не припомню, чтобы в рядах Истребителей были дракониды.

От неё исходила такая жажда убийства, что даже стоявший рядом кардинал вздрогнул.

Пираты были в ужасе, и лишь тот, на кого указала Сен, молча смотрел на неё.

— Надеюсь, мне не придется применять методы пыток, которым меня учили.

В её глазах полыхала ярость; в этот миг она снова стала тем самым хладнокровным убийцей.

Разумеется, я не собирался позволять ей пытать их.

Жрица тоже воспротивилась, сказав, что, какими бы ни были эти пираты, пытки недопустимы. Да и я не хотел, чтобы Сен снова погружалась в воспоминания о временах службы в Истребителях.

Сен вела себя пугающе: она заявляла, что готова вырывать ногти и забивать гвозди в этого драконида-истребителя. Её речи были настолько жуткими, что даже сопровождавшие нас гвардейцы пришли в ужас.

Еще в карете она вела себя как невинный ребенок, прыгая от восторга при виде магического дракона, а теперь внезапно изменилась до неузнаваемости. Неудивительно, что все были шокированы.

Так или иначе, их взяли под стражу.

Мы сравнили их татуировки с теми, что были на трупах пиратов после прошлого налета — они совпали. Найти их оказалось не так уж сложно.

Видимо, поэтому они и били их в незаметных местах, вроде подошв. Пираты порой совершают нелогичные и даже глупые поступки.

Сами они называют это «романтикой морских волков», но со стороны это выглядит совсем не романтично.

Связав пиратов, которые больше не пытались оправдываться, я, Сен и гвардейцы Жрицы отправились на поиски остальных.

Такого количества людей явно недостаточно для масштабной диверсии. С этой мыслью мы вышли на равнину неподалеку.

Широкая равнина на первый взгляд казалась пустой. Лишь дикие звери да неровные камни.

Однако Сен указала именно на это место.

— Места, которые кажутся пустыми, на самом деле лучше всего подходят для засады. Раз среди них был кто-то из Истребителей, он наверняка обучил их маскировке.

— ......

***