```

Сзади Джейн, Жрица Бога-Дракона, схватила меня за плечо, пытаясь остановить и спрашивая, что это значит, но я уже продолжал свою мысль.

— Однако давайте проясним факты.

— Факты?

Я едва заметно кивнул на вопрос одного из старейшин.

— Да, касательно пиратов.

Мне было трудно сдержать рвущуюся наружу усмешку.

Причина, по которой они так упорно гнули свою линию, вероятно, крылась в том, что они и сами прекрасно осознавали слабость собственных доводов.

Именно поэтому я нанес удар в самое сердце того, что они так отчаянно пытались скрыть за своей непроницаемой завесой.

— Они действительно были людьми?

Зная ответ заранее, я перешел к сути вопроса.

Вы ведь и не догадываетесь.

О том, что одна из моих подруг детства уже однажды отправила всех этих пиратов на дно темной морской пучины.

В зале оракула воцарилась тягостная тишина. Если использовать метафору, подходящую зданию, напоминающему дракона, то можно сказать, что у них в горле застряла кость.

В любом случае, взгляды старейшин были полны неприкрытой враждебности.

Это означало, что они готовы в любой момент вонзить в меня свои острые клыки.

Не перехвати я инициативу, кинжал под названием «Гнев Дракона» на этот раз мог бы полететь прямо мне в переносицу.

— О чем вы говорите?

Жрица, единственная из сидевших за круглым столом, кто даже не осознал истинного смысла моих слов, переспросила дрожащим голосом.

— Я слышала, что это пираты под предводительством Короля Пиратов. Вы хотите сказать, что они не люди?

— Король Пиратов действительно человек. Однако мой вопрос заключался в том, состояли ли эти отряды исключительно из людей.

Жрица тихо пробормотала, что теперь поняла.

— Вы имеете в виду, что среди пиратов могли быть и дракониды.

Тут же один из старейшин выкрикнул, словно оправдываясь:

— Тот, кого называют Королем Пиратов, — человек, рожденный и выросший на землях королевства. Нам докладывали, что и его последователи — люди, бывшие с ним долгое время.

— Они — преступники, бороздящие просторы всего континента. Нет ничего странного в том, что они могли взять на борт кого угодно в качестве соратников или рабов.

«Кхм», — один из старейшин кашлянул и пустился в пространные рассуждения.

— Какая разница? В любом случае, мы потребовали возмещения ущерба, нанесенного пиратами.

— Вы сменили риторику. До этого вы называли их «людьми», а теперь — «пиратами».

То ли потому, что они были людьми-ящерами, но они, словно скользкие змеи, незаметно подменили понятия. Старейшина, который это произнес, откашлялся, будто у него в горле застряла мокрота, и отвел взгляд.

— Если ущерб нанесен людьми, мы выплатим компенсацию, но если пиратами — дело принимает иной оборот. Это уже ваша халатность.

Если бы они состояли только из людей, их можно было бы называть «людьми», но если среди пиратов были дракониды или представители других рас, ответственность не может лежать на нас.

Насколько я знал, пиратские шайки представляли собой винегрет не только из людей, но и из других рас. Людей было большинство, но встречались и дракониды, и эльфы, и дворфы, и зверолюди.

Следуя их логике, требовать возмещения за ущерб от пиратов нужно было бы у всех рас сразу.

Это был абсурд, и гордые дракониды ни за что бы на такое не пошли.

— Это были люди.

В этот момент раздался голос, тяжелым грузом осевший в сознании.

Старейшина, проводивший оракул, сцепил пальцы в замок и положил руки на круглый стол.

Этот жест походил на сигнал о том, что они намерены твердо стоять на своем.

— Вы утверждаете, что это были люди?

— Именно так, это определенно были люди. Таков был полученный нами отчет.

— Что ж, хорошо. Мы проведем минимальную проверку на месте и сразу подготовим компенсацию.

Нельзя же было просто так отступить.

Тем более в ситуации, когда их ложь была видна как на ладони.

Его бровь слегка дернулась, и он на мгновение замолчал, но оставалось еще одиннадцать старейшин. Один из них, с виду самый вспыльчивый, пошел в атаку:

— Вы что, обвиняете нас во лжи?!

— Вы требуете значительную сумму. Разве не естественно, что мы не можем выплатить ее, основываясь лишь на ваших словах?

— Как вы можете говорить такое перед лицом невинно убиенных драконидов? Перед могилами тех, кто был зверски растерзан вашими пиратами!

— Именно поэтому мы должны во всем разобраться. Ради жертв. Чтобы упокоить их души.

Когда я выпустил едва уловимую ауру гнева, приказывая ему замолчать, споривший со мной старейшина судорожно вздохнул и резко отпрянул. Его стул едва не опрокинулся.

— Хорошо, я разрешаю.

Возможно, потому, что я четко дал понять: дальше я не отступлю. В конце концов, председательствующий старейшина медленно потянулся к своему молотку.

— Однако вам понадобится охрана, поэтому вас будет сопровождать кардинал Теосендер.

— Повинуюсь.

Кардинал Теосендер тут же приложил кулак к груди и склонил голову. Стоявшие позади Ив и Сен скривились от недовольства, но это было не то решение, которое мы могли оспорить.

— Я тоже отправлюсь с ними!

Молоток старейшины, собиравшегося объявить о закрытии собрания, замер, словно наткнувшись на преграду в виде резкого выкрика Жрицы.

Старейшина издал низкий горловой звук, словно раздумывая, но кардинал Теосендер с блеском в глазах воскликнул:

— Раз я буду там, вам не о чем беспокоиться. Охрана Жрицы — моя прямая обязанность.

— Раз таково желание кардинала, пусть будет так. Жрица тоже отправится с ними.

Тук. Тук. Тук.

Молоток опустился, и оракул был закрыт.

Словно желая показать, что больше не намерены видеть лицо Жрицы, старейшины разом поднялись и, развернувшись, ушли.

— ......

Жрица, задержавшаяся на мгновение, тоже бросила взгляд на кардинала Теосендера и, всем видом показывая, что не желает иметь с ним ничего общего, резко развернулась и скрылась.

*

На следующий день после завершения 729-го оракула.

Мы вместе со Жрицей, ее телохранителем-кардиналом и еще несколькими стражниками отправились к акватории, где был нанесен ущерб.

Было бы замечательно воспользоваться телепортацией, но, по слухам, маркеры перемещения в обоих регионах были безжалостно уничтожены во время пиратских набегов, поэтому мы решили ехать в карете.

Сен, надеявшаяся снова прокатиться на виверне, быстро разочаровалась, но стоило ей увидеть, что карету везут вовсе не лошади, как ее глаза снова засияли.

Их облик был слишком хищным для лошадей, а вместо копыт у них были три толстых пальца, как у виверн.

Казалось, будто перед тобой маленькие бескрылые виверны.

— Это марионы, особый вид, полученный путем скрещивания лошади и виверны. Редкие животные, которых можно встретить только на землях драконидов.

— Лошадь и виверну?

Когда я спросил об этом, вообразив нечто жуткое, Ив с жалостью посмотрела на мариона и кивнула.

— Конечно, вряд ли это произошло естественным путем... Скорее всего, это существо появилось на свет не по своей воле. Говорят, они медленнее лошадей, но гораздо выносливее.

— А была ли в этом нужда? Разве нельзя было просто вырастить обычных лошадей?

Когда я поинтересовался, зачем было так упрямо создавать этот странный вид, Ив тоже едва заметно кивнула и прошептала:

— После того как бог-дракон Шакалим уснул, дракониды стали одержимы идеей подчеркнуть свое отличие от других рас. Особенно это проявилось во всем, что связано с драконами. Здания, напоминающие их обликом, или вот эти марионы — все это плоды тех усилий.

— ......Понятно.

О том, что Шакалим лишь притворяется спящим, мне уже поведала Рин из второй итерации. Как и о том, что он разочаровался в драконидах и отвернулся от них.

Вдобавок к этому.

— Погрузите это, пожалуйста.

— Слушаюсь, госпожа Жрица.

Жрица Джейн, невозмутимо наблюдавшая за погрузкой багажа вдалеке, на самом деле тоже знала, что бог-дракон бодрствует.

Моей первоочередной задачей было поговорить с ней наедине, чтобы добиться аудиенции у Шакалима, но...

— Не могли бы вы отойти?

— Я — телохранитель Жрицы. Я не могу отойти ни на шаг.

Кардинал Теосендер буквально приклеился к ней, словно выставляя напоказ свой статус защитника.

Только посмотрите: стоило ей попросить другого стражника помочь с вещами, как он тут же перехватил их и потащил сам.

Ив, наблюдавшая за этой сценой вместе со мной, упавшим голосом пробормотала:

— Знаете, я читала много книг про такие парочки.

— Парочки?..

Я не понял, к чему она клонит, но Ив, не обращая внимания на мое замешательство, продолжала:

— Принцесса и верный рыцарь, святая и паладин, актриса и телохранитель... Я видела множество вариаций этих сюжетов, но реальность оказалась куда прозаичнее.

— Ну, по крайней мере, видно, что Теосендер ухаживает за ней с большим рвением.

— Вот именно! Хотя по канону все должно быть наоборот. Телохранитель ворчлив и нелюдим, но на самом деле заботлив, и сердце принцессы трепещет! Я ждала именно такой атмосферы, а тут...

Ив с досадой скрестила руки на груди, замолчала на мгновение, а затем вдруг резко повернулась ко мне.

— Погодите-ка, а разве это не про Даниэля?

— Что?

О чем это она вдруг?

— Притворяется ворчливым и нелюдимым, но на самом деле заботлив и покоряет сердца... Да это же типичный прием Даниэля!

— Не неси чепухи! Какой еще прием?!

Ив говорила так, будто я намеренно соблазняю женщин. Я попытался лихорадочно сообразить, что возразить, но достойного ответа не нашлось.

Ив, глядя на меня снизу вверх, предостерегающе прищурилась, излучая недобрую ауру.

— Не давайте Жрице никаких ложных надежд. Поняли? Чтобы не вышло так, что, когда мы закончим дела и соберемся уходить, она вдруг заявила: «Я хочу пойти с вами!»

— Да что ты такое несешь!

— Я вас предупреждаю! Только попробуйте заигрывать с другой женщиной в то время, которое я считаю своим!

— Ха-а, этого точно не случится.

— Обещаете?

— Обещаю.

— Хотелось бы верить, но с вами никогда нельзя быть спокойной.

Вздохнув, Ив выставила средний и указательный пальцы, указывая сначала на свои глаза, а потом на мои.

— Я за вами слежу.

— Ничего такого не будет.

— Если нарушите обещание — получите сто ударов. И это не будут «удары прощения», это будут просто удары! То есть я вас не прощу!

— Ха-а, делай что хочешь.

Надутые щеки Ив так и светились недоверием ко мне.

Прибыв в акваторию Ройен, мы распаковали вещи. Мы надеялись найти поблизости хоть какое-то жилье, но в Ройене почти не осталось уцелевших зданий, так что пришлось ставить палатки.

— Морской бриз сегодня суров.

Ко мне, делавшему вид, будто я что-то ищу, а на самом деле задумчиво смотревшему на море, тихо подошла Жрица Джейн. Разумеется, кардинал тоже последовал за ней, демонстративно откашлявшись.

Жрица недовольно поморщилась, словно этот кашель разрушил всю безмятежность момента.

Похоже, само присутствие кардинала Теосендера стало ей в тягость. Да уж, непростая у него любовь.

— Вы впервые на море?

— Нет, я вижу его постоянно. Моя академия находится в портовом городе.

— Ах, вот как.

Жрица едва заметно кивнула. Казалось, она хотела что-то сказать, но колебалась, поэтому я решил продолжить разговор сам.

— Но у каждого моря свой характер. Здесь волны на редкость буйные. И запах моря гораздо острее, солонее.

Эльгрид, именуемый городом торговли, на самом деле не так уж сильно напоминал о близости океана.

Из-за плотной застройки соленый аромат можно было почувствовать, только если подойти к самому берегу.

— Вот как... У каждого моря свои особенности... Я бы тоже хотела это прочувствовать.

Жрица, которой, видимо, стало чуть легче вести беседу, озарила лицо слабой, словно в тумане, улыбкой и уже собиралась что-то сказать, но кардинал Теосендер бесцеремонно вклинился в разговор.

— Ты, живо объясни, зачем мы притащились именно в акваторию Ройен.

— Кардинал!

— Госпожа Жрица, мы должны это прояснить. Вы ведь и сами пришли к этому парню, чтобы спросить об этом.

— Это... Даже если и так, нужно выбирать подходящий момент. К тому же, такой тон недопустим. Он наш гость. Не роняйте достоинство драконидов.

— Он не гость. Он совершил проступок и прибыл сюда лишь для того, чтобы выплатить компенсацию.

— Ха-а...