```

Тяжело дыша от ярости, Жрица Дракона взяла себя в руки и прошла мимо Теосендера. Сделав несколько решительных шагов, она столкнулась с нами взглядом — мы стояли прямо за массивной фигурой кардинала.

— А... ох.

Ее лицо вспыхнуло густым румянцем, под стать ярко-рыжим волосам.

Похоже, ей стало невыносимо стыдно от того, что она устроила подобную сцену на глазах у гостей.

Я задумался, как бы показать ей, что все в порядке.

Что бы я ни сказал, это прозвучит как попытка замять неловкость, а мы не настолько близки, чтобы я мог просто подойти и ободряюще похлопать ее по плечу.

Чпок.

Стоявшая рядом Сен нашла идеальное решение.

С совершенно бесстрастным лицом она подняла большой палец вверх, давая понять, что та отлично приложила Теосендера.

Нам с Евой это показалось забавным, и мы повторили ее жест.

С нашей стороны это была своего рода поддержка, но, видимо, она восприняла это иначе. Жрица лишь сильнее уткнулась взглядом в пол и поспешно скрылась за углом.

Когда она ушла, кардинал Теосендер так и остался стоять на месте, словно окаменев. Вряд ли удар был болезненным, но он выглядел совершенно ошарашенным.

Казалось, он пребывал в глубоком шоке, но нам не было до него дела.

— Пойдемте.

Я похлопал его по спине, и Теосендер, скрипнув зубами, бросил на меня свирепый взгляд, после чего велел следовать за ним по тому же пути, куда ушла Жрица.

В конце коридора нас встретили огромные двери. Сделанные из дерева, они были украшены искусной резьбой в виде взмывающего в небо дракона, а ручки по форме напоминали рога.

Внешне они разительно отличались от входа в молельный зал собора Батиан, но общая атмосфера была схожей.

По пути сюда не было других поворотов или дверей, так что Жрица Дракона наверняка вошла именно здесь.

— Внутри проходит церемония оглашения откровения. Проявите должное почтение к старейшинам.

Не дожидаясь нашего ответа, Теосендер распахнул массивные створки. Зрелище, открывшееся внутри, было довольно необычным.

Прежде всего, стены образовывали идеальный круг, в центре которого стоял круглый стол поменьше. За ним на некотором расстоянии друг от друга сидели дракониды, чьи лица были скрыты капюшонами.

Среди них сидела и Жрица Дракона Джейн. В отличие от остальных старейшин, ее плечи до сих пор мелко дрожали от негодования.

Они явно ждали нас и хранили молчание, пока Теосендер невозмутимо вел нас к самому центру круглого стола.

— Это...

— Чувствую себя какой-то преступницей, — закончила за меня Ева.

Она была права. Если не считать отсутствия кандалов, мы находились в положении подсудимых на процессе.

Атмосфера была такой, будто допрос начнется с секунды на секунду, но старейшины сперва принялись что-то шепотом обсуждать между собой.

Короткая передышка.

Сен, явно испытывая раздражение, скрестила руки на груди, чтобы ненароком не схватиться за кинжал на поясе. Ева же, оглядевшись по сторонам, прошептала:

— Говорят, дракониды любят наделять здания особым смыслом.

— Да?

Ева всегда много читала, а узнав, что мы отправимся на земли драконидов, и вовсе зарылась в книги об этом народе.

Те три тома, что она проглотила в карете по пути сюда, тоже были посвящены им.

— К примеру, это здание называют «Пристанищем Дракона», верно? Само строение возведено в форме дракона, так что название «Пристанище», по сути, относится ко всей этой земле.

— ......

— В таком случае, это место, вероятно, символизирует шею дракона. Весьма символично, ведь здесь старейшины путем голосования толкуют волю Бога-Дракона. А слова, как известно, рождаются в горле.

— Хм, звучит убедительно.

Откровение в «шее» здания-дракона. Идеальное место для тех, кто называет себя глашатаями воли божества.

— И это явно не то место, куда приглашают почетных гостей. Даниэль, кажется, что-то пошло совсем не так.

— Я тоже так думаю.

Ева сняла очки и убрала их в карман пальто. Она явно готовилась к тому, что должно было произойти.

В этот момент заговорил один из старейшин. В отличие от остальных, перед ним лежали маленький колокольчик, кинжал, похожий на клык, и судейский молоток.

— Отныне, согласно священной воле Бога-Дракона Шакалима, объявляю 729-е оглашение откровения, на котором присутствуют двенадцать старейшин и Жрица Дракона, открытым.

Старейшина легко позвонил в колокольчик.

Предположение Евы подтвердилось в точности.

Нас собрали здесь не для того, чтобы приветствовать как послов королевства Фризия.

Нас собрали, чтобы предъявить обвинения.

«Ох, вот, значит, как вы решили разыграть эту карту?»

Ева и Сен украдкой взглянули на меня. В их глазах читался вопрос о дальнейших действиях, но я лишь молча кивнул, призывая пока наблюдать за ситуацией.

— Месяц назад в водах Ройена появилось девять парусников. Подняв флаги с черепами на черном фоне, они самовольно бросили якорь у наших берегов.

Пиратские флаги.

Проще говоря, это были люди под началом Пиратского Лорда. Преступники, которые открыто заявляли о себе, не имея на то особых причин, кроме одной.

Пиратский «Лорд» — глупый, но могущественный человек, считающий весь океан своей личной территорией.

Они из тех парней, что считают само собой разумеющимся втыкать свои флаги в любую землю.

— Высадившись в Ройене, они безнаказанно грабили припасы, разрушали деревни, чинили резню и изнасилования.

— ......

Ева потрясенно ахнула, но я сохранял бесстрастное выражение лица, продолжая внимательно слушать.

— Спустя неделю те же люди появились в водах Саламанды и повторили свои бесчинства, прежде чем скрыться.

— И наконец, девять дней назад, они вновь причалили в водах Ройена, где велись восстановительные работы, убили множество истребителей ереси и рабочих, после чего беспрепятственно ушли.

— Учитывая, что во время этих событий были обнаружены следы внутренних диверсий и поджогов, мы подтвердили вероятность того, что шпионы были засланы на наши земли еще во время первого налета.

— В связи с этим мы требуем от людей возмещения ущерба.

Дракониды начали сыпать требованиями одно за другим, совершенно внезапно.

— Во-первых, выплатить компенсацию в размере 130 миллионов золотых — сумму, в которую оценен ущерб, нанесенный водам Ройена и Саламанды.

— Кха!

Услышав о сумме в невиданных масштабах, Ева не выдержала и вскрикнула. Несколько старейшин одарили ее суровыми взглядами, но не стали заострять на этом внимание.

— Во-вторых, истребить пиратов, бесчинствующих в море. Кроме того, захватить их живыми и передать драконидам, чтобы упокоить души погибших.

— В-третьих, во избежание повторения подобного, пересмотреть границы морских зон. По аналогии с «Границей Дракона», где соприкасаются земли людей и драконидов, начиная с моря Атин...

Старейшина продолжал говорить, в итоге самолично разделив морские зоны на карте.

— Ха.

За день до отправления к Границе Дракона я долго беседовал с Элизе. Почему дракониды так благосклонно приняли отправку посольства?

Дракониды, склонные презирать и отвергать другие расы, не ведут торговлю. Их земли плодородны, и они живут в достатке или нужде, но всегда с благодарностью к Дракону.

Причина, по которой они, несмотря на свою консервативность и закрытость, без колебаний приняли нас, была проста.

Они хотели, чтобы мы разгребли то, что у них произошло.

Момент был идеальный.

Им нужно было на кого-то переложить ответственность, но звать людей самим не хотелось. И тут мы запрашиваем аудиенцию — они тут же задрали носы и согласились, решив, что это отличный шанс.

Я уже собирался взять слово, когда меня, к моему удивлению, опередили.

— Это несправедливо!

Жрица Дракона Джейн вскочила, с силой ударив по столу. Другие старейшины цокали языками, сетуя на отсутствие приличий, или вздыхали, жалуясь на головную боль.

Но она не отступила и закричала:

— Это проблема, которую должны решать мы сами, а не втягивать в нее человеческую расу! С каких пор наша собственная слабая оборона стала виной другого государства?!

— Жрица, говорите только тогда, когда вам дадут слово, — пригрозил старейшина, проводивший церемонию.

Однако Джейн и не думала сдаваться.

— А вы мне его когда-нибудь давали? Вы лишь отклоняете мои просьбы, сколько бы я ни просила! И почему оглашение откровения о приеме послов королевства вообще проводилось втайне от меня?

— Кхм, нам сообщили, что в то время состояние здоровья Жрицы было неудовлетворительным.

— Да кто, черт возьми, такое...!

Внезапно взгляд Жрицы впился в Теосендера, который из нашего сопровождающего превратился в надзирателя.

Тот виновато отвел глаза, словно пытаясь сбежать.

— Нельзя было принимать послов! Я ожидала, что вы будете строить из себя жертв и перекладывать ответственность на другие расы, но видеть это воочию... меня просто тошнит от вашего лицемерия!

— Жрица! Следите за языком! Не забывайте, что в моих руках Гнев Бога-Дракона!

Старейшина предостерегающе схватился за кинжал, лежавший рядом с молотком. Видимо, это было ритуальное оружие для наказания тех, кто мешает оглашению откровения.

Но даже под прицелом клинка Жрица не умолкала. Слова, вылетавшие из уст этой хрупкой девушки, разили старейшин с мощью драконьего дыхания.

— Судебная власть над людьми, пересекшими Границу Дракона, переходит к нам. С этого момента они находятся под нашим управлением, а не под властью королевства Фризия! Значит, и ответственность за их действия должны нести мы!

— Гр-рм.

— Те же законы должны применяться и к тем, кто пришел морем! О том, что оборона Ройена и Саламанды уязвима, говорилось уже давно!

— Ж-жрица!

Она без стеснения вываливала перед нами даже вопросы национальной обороны.

— И кто же игнорировал это, прикрываясь «волей Бога-Дракона»? Кто прикарманил средства, заявляя, что такова воля господина, лишь бы набить свои кошельки?!

— Это была воля Бога-Дракона! В 697-м откровении было решено, что водам Ройена и Саламанды не требуется усиленная защита!

— А вы помните, что и тогда вы просто лишили меня права голоса?

— Там было размещено целых триста истребителей ереси! Это число сопоставимо с гарнизоном Границы Дракона!

На этот нелепый ответ Джейн лишь горько усмехнулась. Она выплескивала всё, что не смогла сказать тогда, во время 697-го откровения.

— Истребители ереси — это те, кто привык сражаться на суше. Дракониды особенно уязвимы на воде! Морской бой против пиратов для них — это верная гибель!

— Тогда нужно было уничтожать их при высадке! Ты решительно ничего не смыслишь в военном деле!

Старейшины сплотились против Жрицы, но она, подобно великому полководцу, в одиночку громила их ряды, опровергая каждый довод.

— Пираты, по-вашему, идиоты? Во время налетов на Ройен и Саламанду они вели непрерывный обстрел, и к моменту высадки большая часть истребителей ереси уже была мертва. Они выходят на берег только тогда, когда победа им гарантирована!

Если бы их обстрел не был эффективен, пираты просто проплыли бы мимо. Для них дракониды были идеальной добычей.

Сколько их ни бей, они ненавидят воду и боятся ее по своей природе, так что преследование практически невозможно.

Жрица кричала, словно вырывая слова из самого сердца:

— Да что же это! Что же из этого, по-вашему, воля Бога-Дракона! О, безумцы, возомнившие себя хозяевами, пока истинный господин спит!

Раздался свист рассекаемого воздуха.

В конце концов, старейшина не выдержал и метнул кинжал, именуемый Гневом Бога-Дракона.

Кинжал летел точно в грудь Жрицы.

И я его перехватил.

— Как-то тут у вас кровожадно.

— Ч-что? Когда ты успел?

Теосендер, увидев меня перед собой, в ужасе обернулся назад. Ева и Сен лишь насмешливо показали ему языки.

Способность останавливать время — штука чертовски удобная.

Особенно когда нужно вот так вмешаться.

— Вы...

Осознав, что едва не погибла от удара ножом, Жрица Дракона посмотрела на меня дрожащим голосом.

Я медленно положил кинжал на круглый стол и обратился к старейшинам:

— Мы приложим все усилия, чтобы выполнить ваши требования. Несмотря на то, что судебная власть перешла к вам, ущерб, нанесенный людьми, кажется весьма серьезным.

— Что? По-подождите!