```

Пришлось слегка пригнуться, чтобы войти, так что я, согнувшись в пояснице, прошел внутрь. Затем, украдкой окинув взглядом инквизиторов, прошептал:

— Они меня просто терпеть не могут.

— И почему вы не сказали об этом с самого начала?

— А...

Стоило нам переступить порог, как инквизиторы тут же обдали нас колючей, удушающей жаждой убийства.

Они устроили нам по-настоящему «горячий» прием — его ощутил не только чувствительный к чужой агрессии Сен, но даже Ева, которая обычно держится в тылу.

В особенности свирепствовал инквизитор по имени Джерония, которого я когда-то взял в заложники на аванпосте; он сверлил нас взглядом в упор.

Я-то думал, нас сразу проводят, но они лишь молча пялились, словно пытаясь запугать, и это выглядело довольно жалко.

Я решил, что стоит освежить их память.

— Оба, живо за мою спину.

В отличие от Сена, который тут же юркнул назад и вцепился в мой плащ, Ева, не в силах скрыть дрожь в глазах, пробормотала:

— Не, неужели обязательно еще сильнее портить отношения? Может, нам стоит попытаться поладить...

— С такими типами нужно вести себя точно так же, как они. Мы здесь как представители королевства Фризия. Если с самого начала склоним головы, они до победного будут задирать нос.

— Ах, зря я пошла с вами.

Поникшая Ева поплелась мне за спину. Я ответил ей с усмешкой:

— Вот поэтому я здесь.

Потому что дракониды — народ самый заносчивый.

— ...!

Стоило мне сделать шаг вперед, как Джерония и остальные дракониды яростно нахмурились.

— Веди.

Я намеренно обдал их мощной волной жажды крови и кивнул Джеронии. Он и остальные дракониды из гордости не отступили ни на шаг, но...

— Хочешь повторить, как в прошлый раз? Снова мечтаешь попасть в заложники и звать на помощь Драконью жрицу?

— Ах ты, ублюдок!..

— Заткнись и веди. Ваши кардиналы наверняка уже заждались.

Сейчас всё иначе, чем раньше.

В отличие от того раза, когда я пробрался сюда нелегально и в одиночку, теперь я прибыл как официальный представитель целого государства — королевства Фризия.

Напротив, то, что какой-то рядовой инквизитор смеет меня игнорировать — это ситуация, которую нельзя спускать на тормозах.

— ...Идемте.

В конце концов, дракониды, пытавшиеся мериться со мной силой духа, первыми поджали хвосты и развернулись. Раздраженный тем, что они попусту тратят мое время, я бросил им вдогонку:

— Если собираетесь склонить голову, делайте это сразу. Не портите мне настроение, раз кишка тонка.

— ...!

— Ах ты тварь!

Дракониды резко развернулись, на этот раз крепко сжимая алебарды. Видимо, будучи самой горделивой расой на континенте, они слишком легко велись на подобные провокации.

— Ну что, попробуем?

Стоило мне положить руку на эфес, делая вид, что медленно обнажаю меч, как инквизиторы снова сглотнули и попятились.

В их душах всё еще жил страх передо мной — человеком, который в одиночку захватил целый аванпост.

В итоге, когда я снова нетерпеливо кивнул, поторапливая их, им не оставалось ничего другого, кроме как развернуться, скрежеща зубами от ярости.

— Иногда мне кажется, Даниэль, что вы настоящий бандит, — пробормотала сзади Ева, едва сдерживая смешок.

Место, куда нас привели дракониды, находилось за аванпостом — это была база Хавелок, которую можно назвать их штабом.

Я уже бывал здесь однажды, но теперь кое-что изменилось: на пути появилось несколько дополнительных контрольно-пропускных пунктов.

«Похоже, тот факт, что я их прорвал, стал для них серьезным ударом».

Инквизиторы и их посты, считавшиеся первым и самым надежным щитом на передовой драконидов, пали под натиском одного-единственного человека.

Для них это, должно быть, стало сущим кошмаром. К счастью, отпустив меня тогда, они смогли замять инцидент, так что слухи не поползли.

Но для самих драконидов это стало поводом для серьезной переоценки своих сил.

— Всё очень строго.

Сен, чей ум заточен под шпионаж и убийства, с первого взгляда понял: попытка проникновения сюда обернулась бы огромными трудностями.

— Увидеть воочию командный центр драконидов... Это действительно редкая возможность.

— Человек, записи запрещены.

Ева достала блокнот, собираясь что-то записать, но один из драконидов тут же ее предостерег. С сожалением убрав блокнот, она принялась во все глаза рассматривать всё вокруг.

— Что-то не так? — с любопытством спросил идущий рядом Сен.

Ева добродушно улыбнулась и, словно заправский профессор, принялась объяснять свои наблюдения.

— Ну, во-первых, проходы здесь в целом намного шире. И не только главные ворота, но даже вон те окна. Видимо, потому что дракониды в среднем крупнее людей.

— Понятно.

— Да, и еще, возможно, из-за хвостов земля здесь очень ровно и мягко утрамбована. Я слышала, что хвосты у драконидов крайне чувствительны, так что, скорее всего, дело в этом.

Хвосты и впрямь чувствительны.

Стоило мне вспомнить, как в прошлой жизни, получив силу Кулики и став оборотнем-волком, я попался в руки Мэй, которая схватила меня за хвост, как по коже невольно пробежали мурашки.

Ощущение было, скажем так, странным: вроде и приятно, но в то же время как-то слишком... остро.

В общем, если бы она продолжала его тискать, всё могло бы закончиться довольно двусмысленно.

— Хватит болтать.

Видимо, одного из инквизиторов раздражало, что Ева так легко раскусила особенности их быта, и он раздраженно прикрикнул на нее.

Ева тут же извинилась, а Сен недовольно выпятил губу и скрестил руки на груди.

В любом случае, я думал, что если мы подождем на базе Хавелок, то к нам выйдет либо Драконья жрица, либо кардинал.

Однако появился высокопоставленный каратель, ответственный за базу, и повел нас за пределы зданий аванпоста.

— А здесь как-то странно, не находите?

Я кивнул, соглашаясь с Евой.

Это место нельзя было назвать просто широким полем — на нем виднелись следы искусственной обработки. Но и для нужд самих драконидов оно не казалось предназначенным.

Впрочем, причина, по которой нас сюда привели, стала ясна, стоило лишь взглянуть на тень, накрывшую землю.

— Берегитесь ветра, — угрюмо предупредил высокопоставленный каратель.

Поднялся яростный вихрь, словно от мощного заклинания. И с небес на землю опустилось существо, которое в отсутствие драконов по праву звалось владыкой небес.

— Виверна?

— Я... я вижу ее впервые!

— Ого!

Виверна шумно фыркнула и, мельком взглянув на нас, тут же отвернулась, будто наша реакция была ей до смерти привычна.

Ева, само собой, пришла в восторг, но даже Сен смотрел на виверну с нескрываемым волнением.

— Садитесь. Мы немедленно отправляемся в Приют Дракона.

Высокопоставленный каратель объяснил нам, как садиться и чего остерегаться. На вид это казалось опасным, но седла были надежными, а страховочные тросы, крепившиеся к поясу, исключали риск падения.

— Э-это... это точно безопасно?

— Наслаждайся.

— Да как тут можно наслаждаться?!

Ева, которая дрожала с того самого момента, как услышала о полете на виверне, продолжала суетиться и в итоге намертво вцепилась в мою руку.

«Понятно, почему Сен ревнует».

Судя по тому, какое давление я ощущал, несмотря на всю мягкость, грудь Евы вполне могла сойти за своего рода оружие.

— А разве мы не могли просто воспользоваться порталом?

Вопрос Сена был весьма метким. Ведь когда Драконья жрица прибыла на базу Хавелок для встречи со мной и группой Эрис, она воспользовалась именно порталом.

— Мы ведь спецпосланники. Они хотят похвастаться, показать, что у них есть и такое.

— ...Как-то это по-детски.

— Говорят, дипломатия — штука вообще довольно инфантильная.

Ну, с подобными вещами пусть разбирается Элизе. Мне куда больше подходит размахивать мечом и убивать, чем вести переговоры.

— Отправляемся.

После спокойного объявления наездника виверна широко расправила крылья и взмыла в небо, словно падающая звезда, летящая в обратном направлении.

Глядя на то, какую скорость она развила с самого старта, можно было воочию убедиться в истинном величии виверн.

— Какое ускорение-е-е-е!

— А-а-а-а-а!

— Из-за ве-е-е-етра ничего не слы-ы-ы-ышно!

Ева вцепилась в мою руку еще крепче, а Сен, крича, что это весело, вытянул руки вперед. Глядя на их развевающиеся волосы и то, как ветер раздувает им щеки, я подумал, что нам стоило выдать хотя бы какие-нибудь шлемы...

Но, взглянув на наездника впереди, я тут же передумал.

Он был коротко подстрижен, а его кожа, местами покрытая прочной чешуей, оставалась абсолютно неподвижной под напором ветра.

Нам не дали шлемы не из злого умысла — просто им самим они были не нужны, и они даже не подумали о такой мелочи.

Или им просто было наплевать.

На самом деле, проблема была вовсе не в этом.

— Ева! У меня рука затекла! Кровь совсем не циркулирует!

— Даниэ-э-эль! Держите меня-я-я! Я сейчас улечу-у-у!

— Посмотри! У меня ладонь уже побелела!

Честно говоря, тяжелее всего было терпеть хватку Евы — она сжимала мою руку так сильно, что я всерьез опасался, как бы она не отвалилась, но это определенно стоило того, чтобы потерпеть.

Путь, который на карете занял бы несколько дней, мы преодолели всего за пару часов.

— О-ох, меня сейчас стошнит.

Спустившись с виверны, Ева с мертвенно-бледным лицом пробормотала, что ее мутит.

— Помассируй мне руку, пожалуйста.

— Это что, разновидность убийства с использованием «женских чар»?

— ...Вроде того.

Сен принялся разминать мою правую руку, побелевшую от нехватки кровообращения. Будь на моем месте кто-то другой, он, вероятно, согласился бы лишиться руки, лишь бы подольше наслаждаться этой мягкостью.

Нас снова ждали.

На этот раз в ряд выстроились дракониды в облачении высокопоставленных карателей — рангом выше инквизиторов, а в центре стоял мужчина в черной сутане.

Это был кардинал Теосендер, который в прошлый раз сопровождал Драконью жрицу.

Угловатое лицо, внушительное телосложение, широченные плечи...

Его фигура больше подобала воину, нежели кардиналу.

Но самым примечательным в нем была его аура.

На самом деле, аура — вещь незримая, и ее трудно описать словами.

И всё же, взглянув на этого человека, каждый наверняка пришел бы к одной и той же мысли.

Он был тем, кто готов истребить врага, не страшась даже собственной смерти.

Истинный воин, готовый в любой миг обнажить меч и с радостью принять смерть во имя Дракона.

А с другой стороны — просто фанатик.

— Идемте. Старейшины ждут.

Увидев, что мы спустились с виверны, кардинал Теосендер тут же развернулся и направился внутрь. Он не стал тратить слова, всем своим видом показывая: «Следуйте за мной».

— У драконидов всегда такие манеры?

Сену, похоже, уже начинало надоедать их неизменное высокомерие, да и лицо Евы омрачилось.

Мне это тоже было не по душе, но ради встречи с Драконом приходилось мириться с подобным приемом.

Я последовал за кардиналом.

Место под названием Приют Дракона было самым сердцем земель драконидов. Если проводить аналогию с королевством, то это была их столица.

Впрочем, нам вряд ли представится возможность прогуляться по их землям. Они ни за что не позволят нам, людям, свободно разгуливать снаружи.

— Я гадала, что же это за Приют Дракона такой... Выглядит весьма необычно.

— Это точно. Я тоже здесь впервые, и это место напоминает собор Батиана, но в то же время оно совсем другое.

Как я уже упоминал, у драконидов по сути теократия. Проблема лишь в том, что их «бог» вполне себе материален и жив.

В конечном счете, это можно было бы считать властью короля с абсолютным могуществом, но это называют теократией, потому что дракон Шакалим пребывает в глубоком сне.

В итоге он — лишь видимый бог, который не дает ответов, поэтому старейшины и Драконья жрица точно так же пытаются истолковать его волю через дискуссии и голосования.

Повсюду виднелись статуи драконов, дверные ручки в форме когтей, указатели, напоминающие рога... Ощущение было схожим с собором, но при этом пропитанным совершенно иной атмосферой.

Казалось, будто само это место — огромный свернувшийся кольцами дракон.

«Удачное название подобрали».

Мы направлялись к тем, кого называли старейшинами, но в конце коридора путь нам преградила юная девушка.

Рыжие волосы цвета утренней зари, два рога, пробивающиеся сквозь них. Белоснежная, как мука, кожа и хрупкое тело, которое, казалось, могло рухнуть от малейшего толчка, но в ее глазах читалась непоколебимая вера — это была жрица.

Больше всех, разумеется, удивился кардинал Теосендер.

— Г-госпожа Драконья жрица! Почему вы здесь?!

Он в панике бросился к жрице Джейн. Пытаясь сделать так, чтобы мы ее не увидели, он растопырил руки, стараясь заслонить ее своей массивной фигурой.

Но Драконья жрица тут же влепила Теосендеру звонкую пощечину и закричала:

— Почему вы не сообщили мне о проведении голосования по оракулу?! Как вы посмели скрывать это от меня, от Драконьей жрицы?!

Удар девушки, которая была вдвое меньше него, вряд ли был болезненным, но Теосендер с перекошенным лицом и градом пота на лбу принялся судорожно оправдываться.

— Э-это... дело в том, что...

Впрочем, нам до этого не было никакого дела.

Сен слегка наклонился ко мне и прошептал:

— Какое облегчение.

Ева, видимо, тоже услышала и добавила:

— Мне так хочется обнять эту девочку.

Я тоже кивнул.

— Может, она ему еще разок врежет?

Услышала ли она мои слова?

Стоило Теосендеру выдать очередное нелепее оправдание, как он тут же получил еще одну оплеуху.

***