```

На следующий день.

— Ха-а, во рту до сих пор привкус апельсина.

Кулика, которому отвели самую просторную комнату. Благодаря этому мы с Хатсимом Беллоком устроили в его покоях некое подобие обеденной попойки, разливая вино по кубкам.

Проблема была лишь в том, что примчалась Эрис с «проверкой» и отобрала мой кубок. Она уселась вплотную ко мне и установила строгий надзор, следя, чтобы я не сделал ни глотка.

При этом сама она прихлебывала вино маленькими глотками.

В итоге собутыльником Хатсима стал не я, а Эрис, а мне пришлось заливать душевную горечь апельсиновым соком, пока живот не раздуло.

Время от времени Эрис, пошатываясь от хмеля, бросала мне фразы вроде: «Плохой человек», «Я уже всё рассказала другим эльфам», «Я даже дом присмотрела», «Это еще не конец», от которых мне становилось немного не по себе. Сейчас же она спит в своей комнате.

К слову, сейчас мы присутствовали на предновогоднем банкете. Кулика не смог прийти, так как слишком сильно привлекал внимание, а Хатсим Беллок отказался, заявив, что подобные места не в его вкусе.

В итоге на приеме были...

— В черном платье моя кожа кажется слишком бледной, не находишь?

Изящно наряженная Рин.

— Ха, я-то надеялась, что смогу монополизировать тебя, но вы только посмотрите, как быстро они набежали.

Раздраженно ворчащая Мэй, то и дело тыкающая меня в бок.

— Оно болтается.

Сен, которая непреднамеренно подчеркивала свою худобу, жалуясь на то, что платье сидит на ней слишком свободно.

— Ах, какая чудесная атмосфера!

И даже Адриана, которая всю жизнь провела в лесах мира демонов и о королевских приемах не могла даже мечтать.

Элизе, будучи принцессой, предупредила, что присоединится к нам позже.

В итоге собралась компания, мало чем отличающаяся от тех, что бывают на вечеринках в академии.

Более того, насколько мне было известно, на этот банкет должны были прийти Тана, Ив и Хаюн, которая обещала заскочить после визита к своей семье.

Было ощущение, что здесь собрались абсолютно все.

— Тут так много блюд из бобов.

Поскольку это был предновогодний банкет, еды, разумеется, было в избытке. Чтобы угодить изысканным вкусам аристократов, столы ломились от яств, а повара стояли наготове, чтобы поджарить мясо прямо перед гостями.

Тем временем Сен с решимостью во взгляде рассматривала каждое блюдо из бобов.

— Бобы? С чего вдруг бобы? Ты ведь вроде их не особо любишь?

Сен в принципе не жаловала ни бобы, ни хлеб. Всё потому, что во время службы в Истребительном отряде детей постоянно кормили едой, которая лишь едва утоляла голод.

По её собственным словам, именно из-за этого её развитие замедлилось.

— Да, не люблю, но госпожа Эрис сказала, что если есть бобы, то грудь вырастет. Сказала, что у неё именно так и было.

— ......

С этими словами Сен украдкой покосилась на Адриану.

Вряд ли ей удастся догнать Адриану. Хорошо хоть, что здесь не было Эрис или Ив, чьи формы обладали поистине запредельной, сокрушительной силой.

— Но разве это не кажется тебе странным?

Я придержал Сен, которая уже была готова броситься к бобовым блюдам.

— Ты ведь говорила, что в Истребительном отряде тебя кормили одними вареными бобами.

— ......А?

Она настолько увлеклась словами Эрис, что упустила из виду важный факт. Она ненавидит бобы именно потому, что ела их слишком много.

Осознав собственную глупость, Сен поникла. Глядя на её расстроенное лицо — точь-в-точь ребенок, у которого отобрали долгожданный подарок, — я тяжело вздохнул.

— Эй, не расстраивайся ты так. Ты и без этого достаточно очаровательна.

Услышав это, Сен встрепенулась, словно у неё выросли кошачьи ушки, и посмотрела на меня.

— Правда?

— Ну конечно. Если будет слишком много, это станет скорее обузой.

— Хм-м?

Предыдущий звук издала не Сен.

От тяжелого, но мягкого прикосновения, ощутимого спиной, я невольно выпрямился, и все мои чувства сосредоточились в этой точке.

Осторожно повернув голову, я увидел Ив — обладательницу поистине убийственной фигуры. Она прижала свою грудь, скрытую под синим платьем, к моей спине.

— Значит, это станет обузой?

— Нет.

Услышав мой ответ, Сен надула губы и сердито уставилась на меня. В такой ситуации оставалось только отвечать честно.

— Прости.

— Даниэль, давно не виделись.

Ив, эффектно появившаяся на сцене, и Тана, стоявшая позади неё. Тана смотрела на меня с выражением глубокого отвращения — я ведь поддался инстинктам, — и намеренно кашлянула, чтобы разрядить обстановку.

К слову, как только я повернулся спиной, Сен принялась вовсю колотить меня кулаками.

— Давно не виделись. Как вы с Таной поживали?

— О, время, проведенное в библиотеке рода Мэйас, было просто фантастическим! Я бы хотела прожить там всю жизнь.

— А мне, которая только и делала, что приносила тебе еду, было скучно.

— Ха-ха......

Судя по всему, Ив заперлась в библиотеке и не выходила оттуда, а Тана, беспокоясь о ней, носила ей еду.

— Но вы ведь часто играли с Беном и Батори.

— Я-то шла туда, чтобы поиграть с тобой.

Бен Мэйас и Батори Мэйас.

Раньше Тана чувствовала себя крайне неуютно в их компании, но теперь, похоже, они довольно сильно сблизились. И это хорошо.

— Кхм, в любом случае, я рад, что у вас всё в порядке. У меня как раз была к вам одна просьба.

— Одна просьба?

— Такое чувство, будто нас просят о чем-то мимоходом, в нагрузку.

Тана и Ив тут же нахмурились, но я лишь неловко улыбнулся, уходя от ответа.

Не мог же я доверить этим двоим по-настоящему опасное дело. Они и сами это понимали, поэтому, хоть и ворчали, приняли предложение без особых возражений.

— Тана, скорее всего, род Мэйас даст тебе отдельное задание. Предстоит много приготовлений, так что ты должна взять на себя ответственность и действовать согласно моим указаниям.

— Ха-а, значит, слова главы рода были правдой. Континент будет уничтожен, и виновник — Арес?

Когда я ходил на аудиенцию к королю, глава рода Мэйас тоже присутствовал там. Так что, разумеется, он передал эти слова Тане, зная, что она моя подруга.

Видя, что она не особо удивлена, я кивнул.

— Учитывая статус студента, сделать можно не так уж много, но всё же я прошу тебя.

— Как ты и сказал, что я могу? Просто побуду на подхвате.

Я понимал, что не стоит ожидать слишком многого от Таны, пока она остается студенткой. Стоявшая рядом Ив тоже безучастно наблюдала за нами, видимо, считая, что её роль ограничится помощью Тане.

— Ив, ты отправишься со мной к драконидам.

— Что?

Ив растерялась от внезапного заявления о том, что я беру её с собой к драконидам. На мгновение моё внимание отвлеклось на её колышущиеся формы, из-за чего кулаки Сен, продолжавшей колотить меня сзади, стали бить чуть сильнее.

— Эй, уже больно.

Я игнорировал её, гадая, как долго это продлится, но она, похоже, была настроена продолжать до самого конца банкета.

Когда я развернулся, Сен всё еще смотрела на меня снизу вверх с обиженным видом.

— ......

На лице Сен застыло выражение, будто она ведет битву, в которой нельзя отступать. Я слегка отстранился, выходя из окружения, собрал всех троих в одном месте и сказал:

— Сен, слушай внимательно. Ты тоже отправишься со мной в земли драконидов.

— А? Я тоже?

— Да, ты мне там нужна.

Нам нужно встретиться с Шакалимом, которого называют Богом-Драконом, и я знаю, что это будет непросто.

Сен умеет действовать скрытно, поэтому я включил её в этот поход.

— Я, Сен и Ив. Мы отправимся втроем. У остальных свои дела, так что это минимальный состав.

— Немного тревожно, но хорошо.

— Я тоже согласна.

Я переживал, что они могут отказаться, но Ив и Сен приняли это без лишних слов.

— Но если с Сен всё понятно, то почему вы берете меня?

Ив, чье синее платье зашуршало, когда она принялась потирать предплечье, выглядела неуверенно, поэтому я ответил ей мягко:

— Не волнуйся, я беру тебя только потому, что ты, скорее всего, знаешь о легендах и историях про драконов больше всех. Считай это просто экскурсией.

— А-а, вот оно что.

Она уверенно сжала кулак, подтверждая, что это действительно её специализация. Сен, безучастно наблюдавшая за этим, подошла ко мне.

— Я признаю это.

— А?

— Это, конечно, обуза, но, кажется, в этом есть свои плюсы.

— ......

— Пойду-ка я поем блюда из бобов.

— ......Удачи тебе.

Ткань платья Ив была настолько тонкой, что при малейшем движении её грудь заметно колыхалась. Из-за этого проходившие мимо мужчины невольно задерживали на ней взгляд.

— Впервые чувствую такое сокрушительное поражение.

Проворчав это, Сен ушла. Пожелав ей успеха в её нелегком деле, я обратился к Ив, которая даже не осознавала, что только что одержала победу.

— Ты любишь бобы?

— Бобы? Фу! Я их ненавижу больше всего на свете. Ни за что не стану их есть.

— ......Ясно, только не говори об этом никому.

Похоже, во всем виноват Истребительный отряд. Пока я продолжал беседу с Таной и Ив, я заметил девушку с короткой стрижкой, которая в одиночестве деловито сновала по залу, и подошел к ней.

— И чего ты так суетишься?

— Даниэль? А как иначе? Теперь я должна в одиночку нести ответственность за род Рен.

— Не усложняй всё так. У тебя ведь есть надежная опора.

— Элизе? Ну не знаю, она хоть и хорошая, но, кажется, четко разделяет личное и государственное.

Какие обидные слова.

— Нет, я, про которого все знают, что он пользуется безграничным расположением Элизе, сейчас стою рядом с тобой. Удели мне немного времени. Тогда отношение людей к тебе точно изменится.

— ......Спасибо.

Большинство аристократов уже знали, что Элизе питает ко мне безграничное доверие. Были и те, кто пытался заговорить со мной, и те, кто просто присматривался.

И если такой человек, как я, будет долго беседовать с Хаюн, это заставит присутствующих здесь дворян ошибочно полагать, что между родом Рен и Элизе существует какая-то тесная связь.

— Честно говоря, было очень тяжело. Когда стало известно о смерти дяди, и семнадцатилетняя девчонка стала главой рода, другие аристократы, видимо, решили, что нашему роду пришел конец.

Дворяне рассудили, что от дружбы с угасающим родом не будет никакого прока, кроме обременительных просьб в будущем.

К тому же род Рен поддерживал тесные связи с Жрицей Времени, совершившей государственную измену.

В обычных обстоятельствах их вполне могли казнить за соучастие, но если судить так строго, то почти у каждого аристократа были те или иные отношения со Жрицей Времени.

Поэтому связи были разорваны решительно и чисто, чтобы на дворян не пало и тени подозрения.

Хаюн украдкой проверила, смотрят ли на нас окружающие, и, поднеся бокал к губам, слегка улыбнулась.

— Эффект налицо. В следующий раз будет проще.

— Вот именно, друзей тоже нужно иногда использовать.

В бокалах был не алкоголь, а обычный сок, но мы чокнулись. В этот момент Хаюн заметила на моем запястье браслет любви.

— Ах да, я совсем забыла про него.

В прошлой итерации Хаюн сама срезала браслет с моего запястья, сказав нечто, почти равносильное признанию: мол, было бы здорово, если бы твоя любовь с Эрис потерпела неудачу.

Но в этот раз, прежде чем она успела его срезать, я собрал людей, так что браслет всё еще оставался на моей руке.

— Дай руку.

Похоже, Хаюн и в этот раз намеревалась собственноручно срезать браслет, но я, послушно протянув руку, спросил:

— Ты ведь не собираешься его срезать, верно?

— ......

Вряд ли можно найти более подходящее описание, чем «человек вздрогнул». Хаюн посмотрела на меня с таким видом, будто её мысли прочитали до последнего слова.

— Это...... так заметно?

— Нет, ни капли. Поэтому я до этого момента об этом даже не задумывался.

Несмотря на мои слова, Хаюн достала из маленькой сумочки, что всегда висела у неё на поясе, швейные ножницы и одним движением перерезала браслет.

— Что? И ты так спокойно на это реагируешь? Мне даже немного обидно.

Нет.

Ты уже достаточно наговорила мне, и я был крайне озадачен. Поэтому я убрал освободившееся запястье и сказал Хаюн:

— Прямо сейчас я не могу дать тебе ответ. Но когда всё закончится, я обязательно тебе отвечу.

— ......

— Прости, сейчас я могу сказать только это.

Услышав мой ответ, Хаюн низко опустила голову, глядя на стеклянный бокал в своих руках, а затем украдкой перевела взгляд на меня.

То ли из-за яркого освещения, то ли кто-то подлил алкоголя в её бокал, но я никогда раньше не видел её такой красной.

Словно рассердившись на что-то, Хаюн сказала мне:

— Мне нужно возродить свой род, понимаешь? Поэтому я не собираюсь заводить с кем-то легкомысленные отношения или крутить романы.

— М-м?

Глядя на моё ошарашенное лицо, Хаюн, почувствовав вкус маленькой победы, немного успокоилась.

И добавила:

— Я имею в виду, что не собираюсь ограничиваться простыми свиданиями. И тот момент, когда, по твоим словам, «всё закончится», для меня может оказаться лишь началом.

— ......

— Для меня всё только начинается. Кто-то может сказать, что у меня нет шансов, раз я начала позже остальных.

Смочив губы напитком, Хаюн бросила на меня косой взгляд и заявила:

— Ведь обнажить клинок позже всех, но сразить врага раньше остальных — в этом и заключается суть фехтования, которому меня учили.

Глядя на то, как она переносит принципы фехтования даже на любовь, я невольно усмехнулся.

— Что ж, двойное извлечение меча и правда выглядело эффектно.

— А? Ты видел?

— Ты ведь тренировалась в деревне. Поза была немного неуклюжей, но если её подправить, станет лучше.

— Тц, а я-то хотела показать, когда доведу до совершенства.

Хаюн ворчала, но её взгляд замер на входе в зал. Она тяжело вздохнула и указала подбородком в ту сторону:

— Кажется, тебе пора.

Повернувшись, я увидел эльфийку, которую можно было назвать воплощением красоты. Она входила в банкетный зал, пошатываясь и раскрасневшись.

— Я же велел ей спать в комнате.

Хлопнув себя по лбу, я извинился перед Хаюн и направился к Эрис.

Фьють!

За спиной послышался звук — это Хаюн выбросила в окно разрезанный браслет любви.

— Прошу прощения.

Я решил, что момент самый подходящий. Найдется ли мужчина, который не заговорит с эльфийкой, расхаживающей с раскрасневшимся от алкоголя лицом?

Словно звери, бросающиеся на добычу, мужчины естественным образом начали собираться вокруг Эрис.

Они уже протягивали руки под предлогом того, чтобы поддержать Эрис, которая начала терять равновесие, поэтому я решительно вклинился между ними.

— Что за?..

— Послушайте, не лезьте без очереди!

— Что за манеры такие...

Несколько молодых аристократов повысили голос, обвиняя меня в том, что я влез вне очереди, но...

— Эт-тот челов-век! Он мой возлюбл-ленный-ы-ы!

Эрис тут же обхватила меня сзади, отчего лица возмущенных дворян мгновенно помрачнели.

Ну, мы не любовники, но для разрешения ситуации так будет проще.

Я жестом велел аристократам проваливать, и им ничего не оставалось, кроме как отступить, кусая губы, сжимая кулаки, а некоторым — даже со слезами на глазах.

— Куда же вы все-е-е! Этот челов-век — он сам-мый!..

— Понял, я всё понял. Пойдем проветримся.

Я силой потащил прилипшую к моей спине Эрис.

Мне хотелось вывести её из банкетного зала совсем, но я понимал, что так далеко она не пойдет, поэтому для начала вывел её на ближайшую террасу.

Несколько человек, бывших на террасе, завидев Эрис, тут же вышли. Я кивком поблагодарил их за тактичность.

— Где ты только так набралась?

Когда она ложилась спать, всё было не настолько плохо.

— Хатси-и-им нали-и-ил.

Проклятый дварф.

Зачем он вообще давал алкоголь и без того пьяной девушке?

— Ха-а, подожди здесь. Я принесу холодной воды.

— Хорошо-о-о.

Она оперлась о перила, и, честно говоря, мне было тревожно оставлять её, но я всё же сходил за ледяной водой.

Мои опасения оказались не напрасными: Эрис, которая только что стояла ровно, теперь безвольно свисала с перил, словно вывешенное на просушку белье.

— Ха-а.

— Не взды-ы-ыхай! Не сме-ей!

— Ладно, ладно, на, выпей это.

Я слышал, что эльфы особенно плохо переносят алкоголь, но не думал, что настолько.

Сколько же она выпила?

Эрис, которая до этого возилась и брыкалась, внезапно затихла и спросила:

— Но... где вы-ы?

— Я прямо за твоей спиной.

Всё еще вися на перилах, Эрис лишь вывернула голову назад. Разумеется, из такого положения ей был виден только пейзаж снаружи, поэтому она принялась крутить головой туда-сюда.

В конце концов, я взял её за плечи и помог выпрямиться.

— Попей.

— А.

Эрис открыла рот, точь-в-точь птенец, ждущий корма.

В прошлой жизни, даже если был алкоголь, она его почти не пила — разве что пригубит глоток, — поэтому я и не знал, что она так ведет себя во хмелю.

— Вода очень холодная.

Я осторожно влил ей в рот немного воды. Эрис жадно выпила её, и на её лице отразилось облегчение.

— Фу-ух! От ледяной воды сознание... проясняется.

— Это потому, что ты эльф? Твоя природная регенерация работает даже в таких случаях?

— О, эм... Наверное.

Эрис, чьи уши стали пунцовыми, низко опустила голову и принялась украдкой поглядывать на меня, отчего я невольно усмехнулся.

— Я ничего-о-о! Не по-омню-ю!

— Не... не передразнивайте меня!

— И зачем было так напиваться? Если бы не я, тебя бы уже уволокли другие аристократы.

— У-у. Простите за это. Но я просто не могла не пить.

— ......

На мгновение воцарилась тишина.

Пока каждый из нас думал, что сказать, Эрис заговорила первой.

— Даниэль, вы знали об этом?

— М-м?

Я взглянул на неё и невольно затаил дыхание: в её выражении лица сквозила едва уловимая печаль.

Однако Эрис говорила осторожно, но без малейшего колебания.

— О том, что ваш взгляд, когда вы смотрели на меня, был совершенно особенным?

— ......

— Ваши глаза сияли так ярко, что даже у меня, просто наблюдавшей за вами, сердце начинало бешено колотиться.

После этого она замолчала.

Эрис больше ничего не говорила, и на этот раз казалось, что она ждет каких-то слов от меня.

— А сейчас?

Поэтому я решил идти напролом.

В конце концов, у меня уже был опыт, когда я говорил ей, что больше не люблю её.

«Ха-а, почему именно сейчас».

Конечно, сказать это еще раз не стало проще. Напротив, было даже тяжелее, словно я наносил одну и ту же рану дважды.

— Как вы думаете?

— ......

Я не ожидал встречного вопроса. Пытаясь сделать взгляд как можно более мягким, я отвел глаза, но Эрис лишь тихо рассмеялась и молча отвернулась, облокотившись на перила.

— Знаете, Даниэль.

— Да.

— Каково это — помнить мир, о котором никто другой не знает?