```markdown

〈 Глава 201 〉 198. Император Даниэль

* * *

В телах древних магических зверей вновь начали пробуждаться давно забытые чувства: смесь первобытного ужаса и благоговейного трепета.

Глубины леса Мира демонов — место, где каждый сам за себя, и где невозможно выжить, не доказав свою силу. Все те, кто когда-то восседал там на самой вершине, давно исчезли.

По крайней мере, так они считали.

— Император жив?

Доккэби, сражавшийся с Элизе, пробормотал это в полном замешательстве. Хотя он и твердил себе, что это невозможно, из чащи леса отчетливо веяло аурой Императора.

Доккэби отшвырнул набросившуюся на него Элизе, сделал глубокий вдох и принял боевую стойку.

Красный змей, только что жадно заглатывавший людей, тоже быстро закончил с перевариванием и яростно разинул пасть в сторону леса.

— Это не может быть настоящий Кулика.

Михуван закинул копье на плечо и насмешливо фыркнул, однако его взгляд все равно оставался намертво прикованным к лесу.

В итоге все древние звери, за исключением демона Белтона, который продолжал отражать стрелы Эрис, в напряжении замерли, наблюдая за чащей.

На поле боя по-прежнему не смолкали крики, рев убивающих и жуткие звуки рвущейся плоти, но, как ни странно, уши древних зверей больше не воспринимали этот шум.

Они были настолько сосредоточены и напряжены, что вокруг них словно воцарилась мертвая тишина.

Что же выйдет оттуда?

Они не могли отвести глаз.

Но по иронии судьбы, всё случилось в то краткое мгновение, пока они моргнули.

*Хруст!*

Красный змей рухнул, захлебываясь кровью. Когда его гигантское туловище безжизненно растянулось на земле, по всему полю боя прошла мощная вибрация. Рыцари, находившиеся поблизости, замерли в недоумении, но тут же разразились ликующими криками в адрес человека, который в мгновение ока свернул шею монстру.

— Уа-а-а-а!

— К-кто это, черт возьми?!

— Он прикончил этого красного змея одним ударом!

Если у людей царила атмосфера праздника, то у их противников чувства были прямо противоположными.

Древние звери, чьи тела буквально одеревенели, медленно перевели взгляды, прикованные к лесу. В глубине души они ни за что не хотели этого видеть.

Но они обязаны были убедиться.

«Я... я его упустил?»

Михуван нервно поскреб затылок, пытаясь унять дрожь.

«Такая скорость... словно время остановилось!»

Зубы доккэби выбивали дробь.

Дело было не только в смерти красного змея. Как та густая аура Императора, что мгновение назад ощущалась глубоко в лесу, могла в мгновение ока оказаться снаружи?

Это был главный вопрос.

— Красного змея я уже убивал раньше.

Двое древних зверей, с трудом повернув головы, наконец увидели представшую перед ними картину.

На туше гигантского красного змея стоял черноволосый юноша, бесстрастно взиравший на них сверху вниз.

На его голове торчали острые волчьи уши.

На руках, словно кастеты, выросли волчьи когти, а сзади виднелся хвост.

И в руке он сжимал Меч Упокоения.

— Кулика...

Михуван невольно произнес имя Императора. Юноша был Куликой, но в то же время им не являлся.

Он был чем-то гораздо большим.

*

— Красного змея я уже убивал раньше.

В прошлой жизни мне уже доводилось охотиться на этого древнего зверя, так что я легко нащупал его слабое место.

Хотя я только что осознал, что с Мечом Упокоения, оставленным Куликой, в этом даже не было нужды — можно было просто рубить в любом месте.

Кулика действительно оставил мне немало ценного.

«Пришлось адаптироваться к силе прямо в бою, едва придя в себя».

Принять мощь Кулики оказалось делом непростым даже для меня. Я несколько раз терял сознание и приходил в себя, насильно впихивая его силу в свое тело.

Это заняло время, но в итоге я справился.

Я чувствовал, что мой ушедший друг определенно остался внутри меня. Казалось, сейчас он с улыбкой положил руку мне на плечо, подталкивая вперед.

Иди и покажи им.

Тем ничтожествам, что пытались занять трон, пока он ненадолго отлучился.

Дай им понять, кто здесь истинный Император.

Первым мне на глаза попался Михуван, но я не стал охотиться на него сразу.

«Из всех вышедших зверей Михуван — самый сильный, но...»

Сейчас мне нужно было разобраться не просто с королем обезьян.

Я развернул корпус, напряг ноги и совершил прыжок. Это вышло быстрее и выше, чем я ожидал, что немного меня смутило.

Я обрушил меч на демона, который с трудом отбивался от града стрел Эрис.

С одной стороны, можно сказать, что Эрис сдерживала его, но можно было взглянуть и иначе.

То, что Эрис, способная влиять на всё поле боя своими обстрелами, была скована всего одним монстром, было потерей для нашей стороны.

— П-пошел вон! Если уж подыхать, то лучше от рук эльфийки!..

Демон отчаянно пытался заблокировать мой клинок, но в итоге был разрублен пополам. Даже разваливаясь надвое, он, видимо, считал крайне обидным погибнуть от рук мужчины, и в предсмертной агонии даже пустил слезу.

— Я... я хотел... умереть от рук... сиськастой эльфийки!..

*Хруст!*

— Ебанутый ублюдок.

Я слышал, что он частенько шпионил за ведьмами, но не знал, что он настолько поехавший. Если бы Адриана в прошлой жизни осталась в деревне ведьм, она вполне могла бы стать его целью.

Тут я встретился взглядом с Эрис, которая смотрела прямо на меня.

Я слегка приподнял руку в знак приветствия. Увидев меня, Эрис облегченно улыбнулась, после чего тут же перевела взгляд на поле боя и снова вскинула лук.

«Что-то...»

У меня возникло чувство, будто я смотрю на бывшую девушку. В глазах Эрис, когда она смотрела на меня, читалась какая-то странная тоска.

«Да ну, показалось».

Хотя я так подумал, в груди шевельнулась тревога, и я почесал затылок.

*Хвать!*

Со спины я почувствовал мягкое, податливое прикосновение.

Мне искренне жаль, что я узнаю её таким образом, но во всем мире была лишь одна женщина, способная подарить моей спине ощущение такого объема.

— Ева?

— Я так... так скучала по вам.

Ева звала меня по имени, едва не плача. Я хотел повернуться и погладить её по голове, но вовремя вспомнил про выросшие когти — я мог случайно её поранить.

Поэтому я осторожно опустил руки.

На лице Евы отразилось разочарование, но тут уж ничего не поделаешь. У меня на руках появилось оружие, способное нанести смертельную рану даже при легком касании.

«Похоже, мне теперь так жить до конца дней».

Я не жалею о том, что принял силу Кулики. Он был моим другом, и благодаря его мощи я теперь ни в чем не уступал древним зверям.

Однако большая сила всегда требует соответствующей платы.

Отныне мне придется быть осторожным всю жизнь, если я захочу кого-то коснуться.

Учитывая волчьи уши на макушке и хвост, мне, возможно, было бы проще жить на землях зверолюдей.

— О-ох!

Внезапно я почувствовал крепкую хватку на своем хвосте, и из моего горла невольно вырвался сдавленный вскрик. Я тут же зажал рот рукой и обернулся: Мэй, перекатывая во рту леденец, озорно улыбалась.

— Хвост — твое слабое место? А это любопытно.

— От... отпусти.

— Он такой мягкий, мне нравится. И где ты раздобыл эти звериные ушки? Такой милашка, прямо укусить хочется.

Она ни капли не изменилась, и это даже вызывало благодарность. Она не чувствовала неловкости из-за того, как я преобразился.

Мэй совершенно естественно подняла мой хвост и принялась тереться об него щекой.

— Ого, спать в обнимку с таким было бы идеально.

— Этого не будет, так что отпусти.

— Кто знает, кто знает.

Мэй отпустила хвост и, засунув руки в карманы, усмехнулась.

— Рад нас видеть?

— ...Да.

— А что с руками? Так и поранить кого-нибудь можно. Ты не можешь их убрать?

Она засыпала меня вопросами, словно какая-то мамочка, и хотя это было непривычно, я поддался атмосфере и послушно отвечал.

— Нет, не могу.

— Одно неловкое движение — и труп?

— Из-за этого он даже не может погладить меня по голове, — всхлипнула Ева.

Мэй осмотрела мои руки со всех сторон и понимающе кивнула.

Но затем, с озорной улыбкой, она внезапно крепко прижалась ко мне.

— А мне плевать. Раз ты не можешь меня трогать, значит, я буду трогать тебя.

— Эй!.. Слышь!

— Это отличная идея!

Ева тут же навалилась на меня со спины. В итоге я оказался зажат между ними двумя. Я хотел бы их отстранить, но, боясь задеть когтями, просто держал обе руки высоко поднятыми.

— О, а это удобно. Даниэль даже сопротивляться не может.

— Так вот что значит «ближний бой»?

Пока я не знал, куда деться, мимо моего уха со свистом пролетела стрела. Она едва не задела край уха, а её хозяйка, Эрис, холодно посмотрела в нашу сторону и помахала рукой.

«Это была случайность».

Из-за расстояния она извинилась одними губами.

Мэй и Ева, кажется, только сейчас пришли в себя и с сожалением отстранились.

— Для начала нужно расчистить окрестности.

По моим предположениям, Рин сейчас в глубине леса Мира демонов. Наверное, грабит сокровищницу Кулики или собирает трупы древних зверей.

«Теперь это не имеет значения».

У меня есть способность останавливать время, дарованная Богиней Времени, и физические возможности Кулики.

— Я скоро закончу и вернусь.

* * *