```

〈 Глава 199 〉 196. Страж

* * *

Грохот!

Это случилось впервые.

Зеленая туша Нарбороса не просто содрогнулась — его ноги, знавшие лишь путь вперед, попятились назад.

Настолько мощным и шокирующим был удар Эрис.

— Кх-х!

Зеленое сияние в глазах Нарбороса яростно вспыхнуло, когда он уставился на эльфийку, впервые нанесшую ему настоящий урон.

Он не был боевым маньяком вроде тирана Шаркала, который черпал упоение в победе над сильными, доказывая свое превосходство.

Не был он и воином вроде короля Кулики, который признавал мощь противника и сражался в полную силу из уважения.

Он просто жаждал подавляющей победы.

Поэтому Нарборос был тем типом магического зверя, который больше всего на свете наслаждался издевательством над слабыми.

И существование Эрис для такого существа, как Нарборос, было крайне раздражающим фактором.

— Ушастая тварь! Как ты смеешь размахивать мечом перед моим лицом!

Доспехи Нарбороса начали источать ослепительный зеленый свет. Зрелище, которое сторонний наблюдатель мог бы назвать даже прекрасным.

Его движения стали быстрее, а мощь возросла, когда он яростно обрушил свою алебарду.

— Я слышала о вас. О монстрах среди монстров, что веками обитали в лесах Мира демонов.

Но, к сожалению для него.

— С нашей стороны ситуация точно такая же.

Эрис веками несла имя Стража, защищая лесных эльфов.

Двигаясь с грацией, которую нельзя было назвать иначе как изящной, она отбила алебарду Нарбороса своим посохом.

— Магия ветра?

Эрис никак не могла тягаться с ним в чистой физической силе. Даже в пылу ярости Нарборос точно понял, что именно отбросило его алебарду.

Пользуясь брешью, возникшей после того, как алебарда была отбита, меч Эрис устремился вперед. Нарборос, уверенный в своей прочности, грубо принял удар на клинок.

И действительно, ее меч лишь оставил крошечную царапину на его доспехах, не нанеся никакого видимого вреда.

— Кх-э?..

Меч не причинил вреда, но ветер, проникший сквозь щели в доспехах вместе с ударом, был иным.

Ветер, попавший внутрь прочной брони, начал закручиваться вихрем в теле Нарбороса, словно насекомые, ползающие под кожей.

— Если не намерены отвечать, то и оставлять вас в живых я не собираюсь.

Ветер Эрис не утихал, продолжая терзать Нарбороса изнутри.

В конце концов, изумрудный воин, отчаянно пытавшийся сорвать с себя доспехи, рухнул на землю, захлебываясь кровью.

— Мы... мы победили?

Ошарашенный шепот Ареса послужил сигналом. Стоило паладинам вокруг разразиться победными криками, как ликование охватило и остальных рыцарей.

— Победа-а-а-а!

— Нам помогла госпожа эльфийка!

— Мы сразили этого проклятого монстра!

Непонятно, почему они начали распевать гимны во славу своего бога, хотя монстра убила эльфийка Эрис.

Взгляд Эрис был устремлен мимо армии, в самую чащу леса.

Она инстинктивно чувствовала: это было лишь начало.

В этот момент к Эрис подошла Великая ведьма. Она с некоторым волнением спросила:

— Г-где Даниэль Макклейн? Где он?

Тиран и Король.

Сильнейший, кто не уступал в битве обоим.

Великая ведьма, решив, что его помощь жизненно необходима, спросила почти с мольбой, но Эрис, сжав кулаки, ответила:

— Он придет.

— Придет... говоришь?

Она хотела переспросить, что это значит, но из глубины леса снова раздался резкий голос.

— Заткнитесь! Шумные божьи прихвостни, которых и сожрать-то мало!

От одного лишь этого окрика несколько рыцарей, сражавшихся неподалеку от леса, упали в обморок, став легкой добычей для других магических зверей.

В руках он держал трезубец.

Обезьяна трехметрового роста с коричневой гривой и золотистыми глазами.

— Даже Михуван здесь...

Адриана подхватила Великую ведьму, которая едва не лишилась чувств от головокружения.

Вместо ведьмы она кратко пояснила, насколько опасен Михуван.

— Считайте, что он как минимум в два-три раза сильнее Нарбороса, с которым вы только что сражались. Он один из сильнейших среди древних магических зверей.

От ее слов лица паладинов мгновенно потемнели. Радость и восхваления исчезли, сменившись всепоглощающим страхом.

Даже с Нарборосом они не смогли справиться сами — его убила эльфийка Эрис.

А теперь появилось нечто еще более могущественное?

Взоры всех присутствующих невольно обратились к Стражу, словно перекладывая на нее весь груз ответственности.

В этой ситуации Сен, нахмурившись, спросила Адриану:

— Раз он «Король» Миху, значит ли это, что он равен Кулике?

Она спросила, думая, что раз титулы схожи, то и силы равны, но Адриана покачала головой.

— В отличие от Кулики, Михуван просто сам себя так называет. Считай, что «Король» — это просто часть его имени.

— Значит, фальшивый король.

Сен усмехнулась и слегка кивнула. Это не значило, что противника можно недооценивать, но...

— Если он не уровня Кулики, то ладно.

Возможно, потому что она уже видела по-настоящему великих существ, Михуван показался ей относительно слабым.

— Это еще не всё.

Если бы дело было только в одном Михуване, Эрис и остальные могли бы одолеть его совместными усилиями. Однако древние магические звери на этом не закончились.

— ......

Красный змей такого размера, что при наличии крыльев его можно было бы принять за дракона.

— Кх-х! Бейте в барабаны-ы-ы!

Доккэби, колотящий по барабану на поясе узловатыми дубинками, зажатыми в обеих руках.

— Людишки. Давненько я не пробовал такой деликатес.

Демон с рогом во лбу и крыльями летучей мыши за спиной, облизывающийся при виде разбросанных повсюду рыцарей.

Появление древних магических зверей, от одного присутствия которых кожа начинала зудеть и болеть, несмотря на расстояние.

Все они были либо залиты кровью, либо несли на себе следы недавней битвы.

— Теперь понятно, почему они задержались.

В голосе Адрианы слышалось отвращение, но в то же время и некоторая тень облегчения.

— Древние магические звери убивали друг друга.

Как только ситуация начала меняться, древние звери первым делом вонзили клыки в тех, кто всегда был рядом — в других древних зверей.

Они, всегда жаждавшие крови друг друга, наконец получили возможность вновь ощутить жар битвы.

То, что количество древних зверей сократилось, было хорошей новостью. Но с другой стороны, те, кто сейчас вышел из леса, были элитой из элит, выжившей в этом аду для сильнейших.

Нарборос вышел первым лишь потому, что из-за своей привычки убивать слабых он не ввязывался в драки с другими древними зверями.

Все понимали, что каждый из пришедших обладает колоссальной мощью. Им приходилось не только противостоять этим монстрам, но и отбиваться от других назойливых тварей.

Дух воинов начал было ломаться, но за их спинами вновь вспыхнул свет телепортации.

— Масштабный варп?

Словно в ответ на шепот Адрианы и взгляды остальных, из сияния начали выходить рыцари в золотых доспехах.

— Э-это же королевские рыцари-и-и!

— Подкрепление прибыло!

Паладины, позабыв о своем положении, восторженно закричали. Королевские рыцари с величественным видом вступили на поле боя, словно говоря: «Предоставьте это нам».

Во главе их, верхом на коне, скакала сияющая златовласая девушка.

— Элизе?

Когда Сен выкрикнула ее имя, Элизе подмигнула ей и пришпорила коня, вырываясь вперед.

Элизе обнажила изогнутый золотой меч, именуемый «Ветвью Мирового Древа». Кольцо на ее пальце источало сияние мощной вспомогательной магии.

Даниэль лично говорил, что Элизе под благословением кольца сопоставима с Аббиэлем, королем насекомых и древним магическим зверем.

Став еще сильнее, чем прежде, она без колебаний начала косить магических зверей, а рыцари последовали за своей своенравной принцессой в атаку.

На месте, где стояли рыцари, остались ящики с припасами.

Один из ящиков открылся, и оттуда гурьбой высыпали девушки.

— Я и сама себе поражаюсь. Участвовать в войне только ради того, чтобы увидеть мужа.

Мэй Плов пожала плечами и цокнула языком, оценив уровень магических зверей.

— Я как раз достигла озарения, и было чувство, что оно ускользает. Так что это кстати. Заодно отомщу лесным тварям.

Хаюн вышла вперед, положив руки на рукояти двух мечей на поясе.

— Ив и Тана, вы со мной в тыловую поддержку. Предстоит много работы с грузами.

Святая Лусия, указывая на прибывшие с рыцарями припасы, быстро нашла себе дело.

— Поняла.

— Это единственное, чем мы можем помочь.

Ив и Тана тут же бросились к припасам. Они начали объяснять тыловикам расположение и типы грузов.

Сен с недоумением подошла к Мэй.

— Вы как здесь оказались?

— А? У нас же есть связи с принцессой. Семья и рыцари твердили, что это категорически запрещено, так что мы пробрались в ящиках с провизией.

— ......

— Да ладно тебе. Что мы можем со своими силами? Пришли просто потаскать вещи в тылу. Ну и сделать Даниэлю массаж, когда он устанет. Может, в процессе и перейдем немного черту.

— Даниэля сейчас здесь нет.

— Что?

Мэй, уверенная, что Даниэль здесь, переспросила в крайнем изумлении.

Сен начала раздумывать, стоит ли это объяснять, но тут внимание всех привлек яркий желтый свет.

Источник света был в ладонях Эрис. Сияние, закручивающееся в ее вытянутых руках, начало обретать форму, и вскоре все поняли, что это «лук».

Эрис Анен Серийер.

Носящая имя Стража Иггдрасиля, она всегда сражалась на передовой с мечом и посохом.

Глядя на ее битвы в авангарде, в ней видели истинного Стража — стену, защищающую эльфов.

Однако изначально Эрис стала Стражем вовсе не из-за навыков ближнего боя.

Первоначально она была лучницей.

Но чтобы лучник мог стрелять, ему нужна стена или кто-то, кто прикроет спереди.

Она должна была сама быть этой стеной для эльфов, а взяв в руки лук, она словно пряталась бы за чужими спинами, поэтому давным-давно она оставила лук.

И все же она оставалась лучницей.

И здесь было достаточно людей, готовых стать стеной вместо нее.

— Если выстоим — победим.

Лук, изогнутый мягко, словно молодой месяц — дар богини луны и охоты, — лег в руку Эрис.

* * *