```markdown

〈 Глава 198 〉 195. Изливающийся хаос

* * *

Хотя день был в самом разгаре, из-за затянутого тучами неба на равнину, куда не проникало ни единого луча солнца, опустился хаос, достойный кисти великого мастера.

— Спасите!

— Хнык... Ма-а-ама!

— Сюда!

— Первым делом эвакуируйте людей!

Когда из Леса демонического мира хлынули полчища монстров, первыми, как ни странно, среагировали святые рыцари Батиана.

Повинуясь воле бога солнца Гелиоса и готовясь к концу света, они, едва прослышав о том, что затаившиеся в лесу твари вырвались наружу, тотчас устремились к передовой.

Будучи твердо уверенными: это и есть то самое бедствие, о котором предупреждал Господь.

Несмотря на громкие звания святых рыцарей и паладинов, на деле они лишь изо дня в день чистили мечи, ограничиваясь простыми тренировками и молитвами.

Решив, что настал их звездный час и возможность доказать веру на деле, они с небывалым пылом принялись размахивать мечами и молотами.

«Знать бы заранее — ни за что бы не согласился на звание почетного паладина».

И здесь, среди прочих...

...был еще один паладин.

Юноша со светлыми волосами в золотых одеждах.

Арес Хелиас, волею случая получивший титул почетного паладина во время школьной поездки в Батиан, сейчас исполнял свой долг.

Он-то думал, что статус почетного паладина сулит одни лишь блага.

От оплаты обучения до гарантированного трудоустройства — для мальчишки из захолустья это предложение было чертовски заманчивым.

Но, глядя на происходящее сейчас, он не мог не проклинать свой выбор.

«Хочу к Арни».

Необычайно затянувшиеся каникулы.

Тоскуя по своей возлюбленной, Арес активировал клейма на обеих руках, вливая силу в клинок.

Стоило мощи Гелиоса мягким сиянием окутать меч юноши, как окружавшие его рыцари, паладины и жрецы с восторженными криками бросились вперед.

Здесь были не только последователи Гелиоса, но столь прекрасное зрелище — живое доказательство того, что бог на их стороне — невольно придавало всем сил.

Но был ли от этого толк?

Как сказать.

Пять деревень близ Леса демонического мира уже стерты с лица земли. И это при том, что из-за опасного соседства охрана там была на высоте, а безопасность обеспечивалась по высшему разряду.

Но перед лицом нахлынувших монстров они оказались не более чем беспомощными щенками.

Сила врага была поистине кошмарной.

Среди них не было пушечного мяса: каждая тварь обладала мощью, сопоставимой с рыцарской, а их повадки было почти невозможно предугадать.

Например, демины — существа с козлиными мордами, ходящие на двух ногах — пугали своей способностью к стремительным рывкам и резким поворотам.

С такими еще можно было как-то совладать.

Но когда противник посреди боя внезапно выплевывал кислоту, атаковал тылы из-под земли или превращался в туман...

Из-за столь разнообразных, уникальных и крайне неудобных способностей монстров люди терпели одно поражение за другим.

— Эй, малец.

— ...Да?

К Аресу, который, словно живой символ, источал свет Гелиоса, подошла старуха.

Не только Арес, но и другие паладины вздрогнули от неожиданности, не заметив, как она подобралась так близко.

Но старуха лишь безучастно протянула руку. Свой настоящий посох она передала преемнице, так что теперь опиралась на какую-то антикварную палку.

— Те, кто живет в том лесу, по природе своей боятся солнечного света. Ну же, я помогу тебе, так что попробуй еще раз.

— По-подождите! Вы кто вообще такая...

На растерянный крик Ареса паладины бросились было скрутить старуху, но стоило ей коснуться юноши, как свет Гелиоса, исходящий от меча, вспыхнул с невероятной силой.

— К-как это возможно?

— В тебе скопилось много силы Гелиоса. Я лишь прочистила твои каналы с помощью маны. Тьфу, и почему ты не тренировался как следует?

Мощь, дарованная Гелиосом, была огромна, но Арес не умел высвобождать её в полной мере.

Старуха едко заметила, что он пытается пропустить ревущий водопад через узкую воронку.

Когда сила Гелиоса разлилась по полю боя солнечным сиянием, движения монстров и впрямь замедлились.

Твари, веками жившие в лесной тени, начали болезненно щуриться.

— Кх... К-кто вы такая?

Арес спросил это, обеими руками сжимая дрожащий меч, на что старуха лишь усмехнулась.

— Великая ведьма... нет, теперь уже просто ведьма на покое.

Из-за того, что она перенапряглась, помогая Жрице Времени, в то время как Адриана отправилась к Даниэлю через варп, старуха отдыхала в деревенской таверне за пределами Леса демонического мира.

У неё было полно забот: от планов на пенсию до раздумий о том, как сохранить наследие ведьм.

Но теперь всё это стало неважным.

Потому что в Лесу демонического мира воцарился сущий бедлам.

По догадкам Великой ведьмы, происходящее означало лишь одно: барьер, защищавший лес, пал.

«Трон леса опустел».

К такому выводу пришла Великая ведьма.

Тиран Шаркал мертв. С этим еще можно было смириться. Но смерть Владыки Кулики стала роковой.

Исчезли те двое, кто мог силой сдерживать этих своенравных чудовищ, живущих одними инстинктами.

Впрочем, одного этого было недостаточно, чтобы монстры взбесились. Барьер исчез, но у них не было причин покидать привычные места.

«Кто-то внутри леса спровоцировал их».

Кто именно — неясно. Словно поджигая дом, чтобы выгнать детей наружу, кто-то вытеснял монстров из самых глубин Леса демонического мира.

«Какой-то древний монстр? Или это Конец Света?»

Гипотез было много, но сейчас Великая ведьма могла лишь помогать стоящему рядом неопытному посланнику бога.

— Кхм, сколько же лет я не вдыхал свежий воздух.

Из-за черных деревьев показался исполинский монстр. Облаченный в зеленые доспехи, он закинул алебарду на плечо и неспешно окинул взглядом окрестности.

Одного этого жеста хватило, чтобы вселить невольный ужас в сердца сражающихся людей.

Великая ведьма широко раскрыла глаза, не в силах скрыть потрясения.

— Даже древние монстры?

Обычные твари могли покинуть лес, повинуясь инстинктам. Но древние монстры — совсем другое дело.

Существовал договор с ведьмами, да и сами древние дали друг другу клятву не выходить наружу без веской причины...

Вряд ли он мог услышать её шепот, но монстр в доспехах, заметив Великую ведьму, издевательски загыгыкал.

— Великая ведьма! Наконец-то сегодня я заберу твою никчемную голову!

— Ну-нужно остановить этого монстра!

Даже без панических криков ведьмы все нутром чуяли: этот враг куда опаснее прочих.

Нарборос Малахитовый.

Облаченный в зеленые латы с алебардой на плече, он не демонстрировал каких-то ярких или причудливых способностей, как другие твари.

Однако каждый взмах его алебарды уносил жизни нескольких святых рыцарей. И никто не мог преградить путь его тяжелой поступи.

— Жалкая букашка, паразитировавшая в тени Владыки и Тирана! Теперь нет ни Владыки, ни Тирана! Ваша былая слава померкла, и нет никакого смысла соблюдать договор с вами, прогнившими ведьмами!

— Кх-х-х!

Великая ведьма издала подавленный стон.

В былые времена, когда даже боги опасались ведьм, их сила была достаточно велика, чтобы заключать союзы с древними монстрами.

Но прошли века.

Сменялись поколения, и ведьмы, запертые в пределах Леса демонического мира, неизбежно слабели.

Но монстры были иными.

Они не сменялись поколениями и с течением времени становились лишь сильнее.

Теперь чаша весов окончательно склонилась в их сторону, и договор можно было считать аннулированным.

Нарборос продолжал прорываться вперед. Глядя на него, понимаешь, что значит «прокладывать путь в одиночку».

Не обращая внимания на сородичей, он мерно шагал вперед. Вскоре он оказался в самом кольце святых рыцарей, но ни один меч не смог пробить его малахитовый панцирь.

— Кха!

— О Боже-е-е!

— Ах ты тварь! Сдохни!

Рыцари бросились на Нарбороса, в одиночку прорвавшегося в самую гущу их строя, отчаянно пытаясь нанести хоть один удар.

— Не жужжите под ухом, мухи навозные!

Одним тяжелым взмахом он отправлял их всех на тот свет.

«И это всего лишь Нарборос...»

Великой ведьме стало не по себе от охватившего её отчаяния. Нарборос, безусловно, был силен. Но был ли он сильнейшим среди древних? Отнюдь.

Твари куда могущественнее всё еще ждали своего часа в лесу, предвкушая пиршество.

В голове ведьмы проносились образы монстров, чье появление стало бы истинным бедствием, способным в мгновение ока стереть всё живое с поля боя.

Тиран и Владыка исчезли.

И теперь древние монстры, стоявшие рангом ниже, готовились неистовствовать, возомнив себя новыми королями.

Тем временем Нарборос подобрался совсем близко.

Паладины, стоявшие выше простых рыцарей, бросились в атаку. В отличие от своих подчиненных, они могли продержаться чуть дольше и даже оставить царапины на доспехах врага.

— Скукотища!

Но и они после пары взмахов алебарды разлетались в стороны, словно соломенные чучела.

Слишком долго они жили в мире, лишь тренируясь друг с другом в Батиане — и теперь поплатились за отсутствие настоящего боевого опыта.

— Фух... кх!

Арес, источающий силу Гелиоса, тоже дрожал всем телом, глядя на Нарбороса. Ему было страшно, его колотило, но, как ни странно, он не бросился наутек, как сделал бы раньше.

Он хотел было взмолиться стоящей рядом ведьме о помощи, но в тот миг, когда он уже готов был открыть рот...

...между Нарборосом и Великой ведьмой вспыхнул лазурный свет.

— Варп?

Ошеломленно пробормотала ведьма. Но, увидев людей, появившихся из сияния, она облегченно вздохнула.

— Госпожа Великая ведьма! Вы в порядке?

Адриана, занявшая пост Великой ведьмы чуть раньше срока. Похоже, всего пары тренировок ей хватило, чтобы постичь магию варпа — точка выхода была выверена идеально.

— Не особо я привык к сражениям на открытом поле.

Беловолосый убийца Сен, хоть и ворчал, что его специализация — скрытные убийства, не отступил ни на шаг, обнажив два кинжала.

И наконец, эльфийка с острыми ушками — само воплощение красоты с развевающимися золотыми волосами.

Эрис, взглянув на стоящего перед ней Нарбороса, достала свой меч и посох.

— Я Эрис Анен Сериер, хранительница Иггдрасиля. Я хочу задать вам один вопрос.

— А вот и девка поинтереснее пожаловала!

Бум!

Алебарда Нарбороса обрушилась вниз, метя точно в Эрис, чтобы разрубить её надвое, но эльфийки там уже не было.

В её лазурных глазах уже проступило клеймо богини Артемиды.

Ледяным тоном Эрис спросила, одновременно взмахивая мечом и посохом:

— Там, в лесу... таится ли начало Конца?

* * *