```text

〈 Глава 196 〉 193. Маленький друг императора

* * *

Грохот!

Взмах двуручного меча породил неистовый порыв ветра. Наблюдая за этим зрелищем, Хобэк, который до этого момента сражался с Куликой, не мог не почувствовать головокружение и опустошение.

«Неужели, сражаясь с нами, он не выкладывался на полную?»

Ему хотелось верить, что это не так, но двуручный меч Кулики с каждой секундой демонстрировал всё более сокрушительную мощь.

Хотя это воинство и называли армией смерти, честно говоря, оно ничем не уступало армии зверолюдей.

Ведь начиная с самого Короля Зверей, солдаты, защищавшие королевство, и их помощники сражались, заявляя, что оберегают богиню.

«Сила Короля Зверей превосходит все ожидания».

Это пришлось признать.

В глазах Хобэка Король Зверей был куда сильнее, чем можно было вообразить.

Даже если бы он сам вступил в бой, то не выдержал бы и пары разменов, прежде чем пасть на колени. Думая об этом, Хобэк невольно осознал, насколько бессмысленным был этот мятеж.

— Никогда бы не подумал, что ситуация обернётся подобным образом.

Хобэк крепче перехватил копьё и вонзил его в наступающее войско. Он, разумеется, ожидал столкновения с армией Короля Зверей.

Однако он не предполагал, что роли поменяются на прямо противоположные.

Мятежники Хобэка теперь защищали мирных жителей, в то время как армия Короля Зверей превратилась в сборище безумцев, жаждущих лишь резни.

Даже сейчас, слыша, как спасшиеся зверолюди подбадривают армию Хобэка, он чувствовал такую иронию, что у него зудело в ушах.

— Не думайте, что сможете перешагнуть через меня и добраться до них!

Рёв Кулики сотряс землю. И это несмотря на то, что его спина была многократно пронзена мечами, а некоторые клинки всё ещё торчали из его плоти.

Без малейшего колебания Кулика доминировал на поле боя.

— О-о, Калиос!

— Вы пришли, чтобы спасти нас?!

— Император! Император спасения!

— Сил вам, господин Калиос!

Разумеется, стоявшие позади зверолюди, глядя на Кулику, восторженно кричали, что Калиос вернулся, дабы защитить их от катастрофы.

Для зверолюдей он был спасителем, подобным богу, который вновь творил легенду на их глазах. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

— Как же шумно.

Возможно, это раздражало богиню. С выражением лица, от одного взгляда на которое по телу пробегал леденящий холод, она протянула руку. Тьма, скрываясь в тенях, поползла по земле.

Она намеревалась проскользнуть под ногами Кулики и армии Хобэка, преграждавших путь, чтобы поглотить мирных жителей.

— Куда собралась?!

Двуручный меч Кулики прочертил длинную борозду в земле. Словно извержение гейзера, в небо взметнулись комья земли и камни.

Тьма не смогла пересечь черту, проведенную мечом, рассеялась и исчезла.

С яростным видом он посмотрел на богиню, стоявшую за рядами войск, и прокричал:

— Пока не сразишь меня, даже не думай посягать на кого-либо!

— Кулика!..

Богиня крепко сжала кулаки и подняла меч. Если просто стоять на месте, битва не закончится. Её воинство может умирать и воскресать бесконечно.

Взять хотя бы Короля Зверей: он уже пять раз пал от меча Кулики, но продолжал подниматься снова и снова.

Поэтому она думала, что через некоторое время оборона падет сама собой.

«Неужели выносливость этого монстра безгранична?»

Ведь до боя с ней он сражался с армией Хобэка. К тому же он пропустил внезапную атаку, и в его спине всё ещё торчали клинки.

Несмотря на это, Кулика не выказывал ни малейших признаков усталости. Напротив, его глаза сияли безумным блеском, и он был готов в любой момент вцепиться в горло богини.

Впервые она испытала чувство, похожее на страх.

Богине было противно от того, что какой-то зверочеловек заставил её чувствовать подобное, поэтому она, скрывшись во тьме, направилась к Кулике.

Она намеренно заставила свои лучшие силы — Короля Зверей, ягуара Бэкплина и дварфа Хатсима Беллока — одновременно наброситься на Кулику.

Отвлекая его внимание, она вновь попыталась нанести удар мечом из тени, и это почти удалось.

Бам!

Если бы не два кинжала в руках седовласой девушки, преградившие ей путь.

— Предсказуемо.

Научиться управлять жаждой крови — значит научиться её читать. Для богини, которая всегда жила в условиях односторонней резни, скрывать свою жажду крови оказалось неожиданно трудно.

Сен оттолкнула кинжалами меч, вырвавшийся из тени Кулики.

Одной лишь физической силы Сен было недостаточно, но сзади меч богини обвили белые цепи.

— Фух. Нас, ведьм, уже тошнит от всяких богов.

Когда к сдерживанию меча присоединились цепи, созданные магией Адрианы, гнев богини начал закипать.

Как смеют эти ничтожества мешать ей?

Поэтому богиня не отступила, а наоборот, вышла из тени Кулики.

Когда воплощение тьмы явилось лично, Сен и Адриана были вынуждены отступить. Прикасаться к этой тьме неосторожно было слишком опасно.

На самом деле, поглощая местную армию, воинство смерти постепенно увеличивалось в размерах.

Однако здесь был единственный человек, который мог касаться тьмы, не теряя контроля над своим телом.

Император, который уже был поглощен тьмой и потому мог двигаться внутри неё, широко взмахнул двуручным мечом.

— ...!

— Я заберу твою голову!

Двуручный меч Кулики обрушился с неистовой силой. Перед лицом этого удара, более яростного и мощного, чем когда-либо, даже богиня была вынуждена защищаться, выставив меч обеими руками.

Даже сейчас тьма продолжала ползти по ногам Кулики, захватывая его тело. Тёмные узоры, расползающиеся по его коже, были тому доказательством.

Один его глаз уже стал полностью чёрным, и он наверняка почти ничего не видел.

Тем не менее, Кулика ни на мгновение не останавливался, нанося удары в полную силу.

В этот момент даже богиня начала проявлять признаки беспокойства.

Она должна была сделать Кулику своим прямо сейчас. Если она не поторопится, прибудет Даниэль Макклейн.

Кулика, конечно, был опасен.

Но он не шел ни в какое сравнение с Даниэлем Макклейном, у которого был Кинжал Запечатывания, дарованный богиней времени, и который мог останавливать само время.

«Быстрее! Быстрее!»

Словно почувствовав спешку богини, Кулика с еще большим рвением обрушил на неё удары. Казалось, его мышцы вот-вот лопнут от напряжения.

Его аура была настолько яростной и зловещей, что даже союзники не решались подойти близко.

Одержимый идеей убить Погибель здесь и сейчас, меч Кулики во что бы то ни стало стремился пробить защиту богини.

— Кх!

В конце концов, левая рука богини была отсечена, оставив рваную рану, будто от укуса зверя.

— Получилось!

— Кулика!

Сен и Адриана, которые тянули время, сражаясь с Королем Зверей и ягуаром, чтобы не мешать Кулике, издали восторженные возгласы.

Они решили, что была нанесена решающая рана.

— Как же вы мне надоели!

Богиня, напротив, закричала с искаженным истерическим смехом.

Кулика, не желая упускать момент, пока богиня потеряла равновесие, высоко замахнулся мечом для сокрушительного удара.

Хлюп!

Отсеченная левая рука богини, упавшая на землю, будто обрела собственную волю, подпрыгнула и пронзила Кулику в области сердца.

Словно жадно потянувшись к спелому плоду на дереве.

— Кх... а-а.

Кулика из последних сил пытался опустить меч, но в итоге...

Бум!

Его огромное тело рухнуло на колени. Он вонзил меч в землю, едва удерживаясь от падения, но исход битвы был фактически предрешен.

Богиня смерти протянула руку, собираясь окончательно поглотить Кулику, но...

— Кулика-а-а!

Оседлав магию ветра, Эрис и Даниэль Макклейн летели прямо к ним по кратчайшему пути.

«Уже преодолели такое расстояние!..»

Закусив губу, богиня во что бы то ни стало пыталась забрать Кулику себе. Она металась взглядом между поглощаемым Куликой и летящим Даниэлем Макклейном, выказывая крайнюю поспешность.

— Просчиталась.

— Убери руки!

Сен и Адриана, чтобы хоть немного задержать богиню, бросились вперед, наступая на тьму, которой до этого так избегали.

Хотя их быстро отбросила поднявшаяся тьма, им удалось на мгновение прервать процесс поглощения Кулики.

Дистанция для остановки времени Даниэля Макклейна стремительно сокращалась.

Если позволить ему приблизиться — всё кончено. В любой момент время может замереть, и Кинжал Запечатывания окажется в её груди.

Поэтому богиня...

— А-а-а-а-а! Даниэль Макклейн!

Издав истошный истерический вопль, она отдернула руку и скрылась в глубинах тьмы.

Воинство смерти исчезло вслед за своей госпожой. Когда армия, разросшаяся после поглощения более половины войска Хобэка, впиталась в землю, люди закричали от радости.

Но император лишь выплюнул густую кровь.

*

Заметив моё приближение, богиня скрылась во тьме и исчезла. Глядя на это, я почувствовал, как в горле застрял ком отчаяния и боли, но первым делом нужно было заняться Куликой.

Кровь непрерывно текла из его рта.

Его мягкая, величественная черная шерсть уже пропиталась собственной кровью и слиплась, а кожа была изорвана в клочья.

Даже стоя на коленях и теряя сознание, он из последних сил ждал меня, не выпуская из рук двуручный меч.

— По... пожалуйста, потерпите еще немного.

Адриана, обливаясь потом, применяла исцеляющую магию, но эффекта не было.

Даже она не могла спасти человека с пронзенным сердцем.

Зверолюди, собравшиеся вокруг, еще мгновение назад праздновали победу, но, увидев состояние императора, замолкли.

— Кулика!

Благодаря Эрис я приземлился прямо перед Куликой и поспешно подбежал к нему.

Кулика мельком взглянул на меня и, отплевываясь кровью, с трудом разомкнул губы.

— Мою... сумку...

Казалось, неистовое размахивание мечом до этого момента было результатом того, что он выжал из себя все остатки жизненных сил; теперь Кулике было трудно произнести даже слово.

Я быстро отвязал сумку у него на поясе и положил перед ним. Он медленно засунул руку в сумку, видимо, что-то ища, несколько раз пытался вытащить, но силы покинули его, и он выронил предмет.

В конце концов, я сам достал его.

Это был...

— Бойцового пса...

Вещь Бойцового пса, которую Кулика показывал в тронном зале.

Странного вида кинжал с лезвиями с обеих сторон. С помощью этого кинжала Бойцовый пес пересаживал силы различных монстров из Магического леса в свое тело...

— Вонзи.

Кулика твердо обратился ко мне.

— По... подожди, Кулика! Не сдавайся!

Я понял, что он задумал, и в панике окликнул его, но Кулика, у которого не осталось сил говорить, требовал этого одним лишь взглядом.

Чтобы я вонзил этот кинжал в него.

— ...Кулика.

— Скорее... вонзи.

Услышав голос Кулики, который говорил, что больше не может держаться, я почувствовал, как к глазам подступают слезы, но, повинуясь его воле, медленно вонзил кинжал ему в плечо.

Кинжал, словно реагируя, начал светиться и вибрировать, а Кулика становился всё слабее.

Напротив, это стало поводом выжать последние силы, и Кулика, с трудом приподняв уголки губ, извинился передо мной.

— Прости, что ухожу... оставляя весь груз на тебя.

— ...

— Я жил как император.

Кулика медленно поднял взгляд к небу и тяжело вздохнул. Казалось, он хотел напоследок запечатлеть в памяти сияющее голубое небо.

— Незаметно для себя я стал богом.

— И потому я покинул их, став беглецом.

— В конце концов, я вошел в лес, называемый магическим краем, и стал хранителем, несущим самое тяжелое бремя.

— И теперь.

Кулика снова тяжело опустил голову и встретился со мной взглядом.

Он медленно положил руку мне на голову и впервые широко улыбнулся.

— Я умираю как твой друг.

Силы окончательно покидали тело Кулики. Он выпустил из рук двуручный меч и вытащил кинжал из плеча.

Кинжал неистово дрожал, словно не в силах вынести мощь Кулики, но тот очень осторожно вонзил противоположное лезвие мне в грудь.

— Друг мой, я вверяю тебе всего себя.

Глаза Кулики медленно закрылись.

Человек, видевший и творивший множество чудес, человек, который сам был историей континента.

Последним, что он увидел перед смертью, был его маленький друг.

* * *