```text

〈 Глава 193 〉 190. Пробуждение

* * *

«Ого, эффект и впрямь поразительный».

Атмосфера стояла настолько тяжелая, что я не решался раскрыть рта, но в душе мне хотелось присвистнуть от открывшейся передо мной величественной картины.

Все зверолюди в этом огромном тронном зале низко склонили головы. Лишь немногие осмеливались украдкой приподнять взгляд, чтобы рассмотреть лицо Кулики.

И всякий раз, стоило им это сделать, они в ужасе содрогались и вновь утыкались лбом в пол.

Как ни посмотри, перед ними был их первый император — Каллиос.

К тому же в его руке был зажат Меч Упокоения.

Это был легендарный клинок, которым, по преданиям, владел сам император Каллиос, так что у них не оставалось иного выбора, кроме как пасть ниц перед вернувшимся правителем.

— Нынешний король Райзель, поднимись. Тебе не пристало склонять колени перед толпой.

— Благодарю.

Райзель резко выпрямился.

Он снова посмотрел Кулике прямо в лицо, и, поддавшись нахлынувшим чувствам, его глаза слегка увлажнились.

Он заговорил так, словно изливал всё, что копилось у него на душе.

В этот момент он походил на наивного ребенка, который воочию увидел легенду, знакомую ему с малых лет.

— Я верил вашим словам о том, что вы всегда будете с нами. Я верил, что однажды вы придете!

— ......

— О, император! Я последую за вами. Прошу, возьмите бразды правления еще раз...

— Довольно.

Кулика выдохнул, словно у него разболелась голова. С выражением лица, говорящим «всё по-прежнему», он бросил Райзелю резкий упрек:

— Почему ты так легко отдаешь свой трон другому?

— Н-но ведь...

— Не смей бросаться такими словами. Это предательство по отношению к тем, кто служит тебе.

— ......

Райзель оглядел окружавших его дворян и солдат. Тех, кто плечом к плечу с ним сражался, чтобы подавить восстание клана Хо.

Он был готов так просто передать их первому императору.

Только сейчас осознав, насколько глупо он поступил, Райзель крепко сжал кулаки. Поскольку перед ним стоял правитель, превосходящий его во всем, он решил, что ради граждан обязан уступить корону.

Для Райзеля этот пост был крайне важен, но императору Каллиосу он был готов отдать его в любой момент.

Однако это было актом обмана по отношению к остальным.

Его даже посетила мысль, не пытался ли он просто сбежать от ответственности, и от этого чувства его накрыла волна стыда.

— Прости... нет, извини.

Тон его обращения к Кулике изменился.

Если мгновение назад он говорил с ним как с абсолютным героем, спасшим страну, то теперь обращался как к равному зверолюду.

Почтение к великому предку было само собой разумеющимся, но их разделяла неодолимая пропасть между поколениями.

Райзель решил твердо отстаивать свои права.

Кулика с улыбкой удовлетворенно кивнул и перешел к делу.

— Я слышал, мятежники клана Хо явились сюда потому, что вы отказываетесь казнить преступников, убивших их дочь, Хоран.

Взгляд Райзеля тут же метнулся ко мне. Он понял, что это я всё рассказал Кулике.

Кулика бесстрастно объявил:

— Ту женщину убил я.

— ......Что?

От этого внезапного признания лицо Райзеля, только начавшее обретать королевское величие, снова исказилось в недоумении.

Но Кулику это совершенно не заботило; он закинул свой двуручный меч на плечо и продолжил:

— Организация под названием «Бойцовые псы», к которой принадлежала та женщина, занималась тем, что пересаживала способности магических зверей и растений из моих земель в свои тела.

— ...!

Он достал из небольшой сумки на поясе необычный предмет с лезвиями по обеим сторонам.

— Вот доказательство. Лидер «Бойцовых псов», используя свои познания в магии, создал эту вещь.

Цветок Арианны, Кокадрик, Доппель-слайм. «Бойцовые псы» переносили в свои тела способности многих монстров, обитающих в Лесу Мира демонов.

«Так вот оно что».

Значит, это и есть та самая причина, по которой лидер «Бойцовых псов» смог в мгновение ока превратить свою банду в организацию, сопоставимую с карательными отрядами.

Кулика убрал предмет обратно в сумку.

Судя по всему, это была важная вещь, раз он всегда держал её при себе.

— Я объясняю это лишь по одной причине. Чтобы предоставить вам, пострадавшей стороне, точную информацию о ситуации, и...

Кулика оскалился, словно зверь, и выпустил зловещую ауру. Она была несравнима с той, что демонстрировал Райзель.

Это был ужас, способный в одно мгновение превратить всех присутствующих в беспомощную добычу.

— Чтобы взять на себя ответственность.

Кулика резко развернулся.

— Армию клана Хо я остановлю сам. Вы же просто ждите с верой в сердце. Как делали это всегда.

Вот она, истинная сила.

Только посмотрите на него: идет навстречу элитной армии врага в гордом одиночестве, неся на плече лишь один огромный меч.

Я только успел подумать, какого крутого друга себе завел.

Кулика вдруг остановился и, слегка повернув голову, посмотрел на меня.

— Чего стоишь?

— ......А я-то зачем?

— Разве мы не должны пойти вместе?

Это еще что за новости.

— Ты же вроде собирался разобраться со всем в одиночку?

Я только что был по-настоящему тронут тем, как круто это выглядело.

— Кхм, живо иди сюда. На тебе тоже лежит ответственность.

Взгляды зверолюдей начали медленно смещаться в мою сторону. Король зверей тоже слегка кивнул, соглашаясь, что в этих словах есть правда.

— Ха-а, а я-то надеялся на легкую прогулку. Когда мы разберемся с ними, ты отпустишь Эрис. И присматривай за Рин как следует. На всякий случай.

— Обещаю.

Получив твердое заверение от Короля зверей, я последовал за Куликой.

*

— А я-то думал, ты реально всё сам сделаешь.

— Кхм.

Мы вдвоем стояли у городских ворот, скрестив руки на груди. Я ворчал на Кулику за то, что он испортил такой пафосный момент.

— Честно говоря, ты ведь и без моей помощи справился бы, верно?

— Кто знает. Я могу гарантировать, что они не пройдут через эти ворота, но найдутся и те, кто попытается перелезть через стены.

— Зверолюди и об этом думают, значит.

Среди них могут быть те, кто отлично лазает по стенам. Хм, тогда в одиночку Кулике и впрямь могло быть трудновато.

— К тому же у тебя есть способность останавливать время, так что в случае чего ты сможешь устранить любые переменные.

— Твоя правда.

Ну, на самом деле это были просто слова. Я и сам собирался помочь, так как понимал, что вражеская армия пришла сюда в том числе из-за моего вторжения в подземелье.

Просто было немного жаль, что эффектное появление Кулики в конце вышло смазанным.

Я думал, Король зверей не до конца нам доверится и отправит хотя бы небольшой отряд, но, глянув на стены, я не увидел там ни души.

Хотя он уже сражался со мной, их вера в первого императора была поистине фанатичной.

«Вот почему Кулика ушел».

Даже Райзель, едва узнав в нем верховного правителя Каллиоса, тут же захотел отдать трон, а остальные вассалы молчаливо согласились.

Для зверолюдей император Каллиос был не только мудрым правителем, но и огромной стеной, препятствующей их собственному росту.

Поэтому он отбросил имя Каллиос, стал Куликой и ушел в Леса Мира демонов.

Вдалеке начала подниматься пыль, и армия, подобно наползающим на землю тучам, стала разворачиваться по равнине.

— Тебе доводилось сражаться против армии?

— В прошлой жизни — один раз. Против армии Бедствия.

— А.

Кулика кивнул, вспомнив, что на мгновение забыл об этом. Он немного подумал и ухмыльнулся.

— Доверяю тебе свой тыл.

— Да брось, ты же их и так всех перебьешь.

Когда я сражался с Куликой и Шаркалом.

Я познал свой предел. Я понял, что в человеческом теле, или, скорее, будучи Даниэлем Макклейном, есть вещи, которые просто невозможны.

Настолько сильны были Кулика и Шаркал.

Но теперь всё иначе.

Благодаря силе, дарованной Богиней Времени, на этом континенте фактически не осталось существа, способного победить меня в дуэли один на один.

Кто бы ни пришел, я был уверен в своей победе.

Даже если это будет стоящий рядом Кулика.

Я почувствовал стену, обрел новую силу и вырос.

А что насчет него?

Глядя на меня, человека, сражающегося с ним на равных, Кулика не мог не испытывать напряжения, а Шаркалу он и вовсе фактически проиграл.

Кулика, как и я, не мог смириться с собственным пределом.

Он излучал яростную жажду битвы, какой я еще не видел, впиваясь взглядом в приближающуюся армию клана Хо.

— Хм-м.

Видимо, осознавая свое состояние, Кулика издал негромкий стон, окинул взглядом ряды противника и сказал мне:

— Похоже, твоя очередь может и не настать.

От этих слов я невольно усмехнулся.

Где еще на континенте найдется тот, кто, стоя перед элитной армией зверолюдей, будет делать столь самоуверенные заявления, которые при этом не кажутся высокомерием?

Только Кулика.

Поэтому я просто скрестил руки на груди, глядя в спину уходящему вперед воину с огромным мечом на плече.

*

Отдельные покои во дворце, предоставленные Королем зверей.

Адриана, ухаживавшая там за Рин, медленно поднялась со стула у кровати и подошла к окну.

Из дворца была видна часть происходящего за стенами сражения, но, честно говоря, на душе у неё было спокойно.

«Если там Кулика и Даниэль... разве есть кто-то, кто сможет их победить?»

Какую бы армию ни привели враги, была странная уверенность, что эти двое вдвоем справятся с ней играючи.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Сен, охранявший вход, осторожно открыл дверь. Служанки принесли фрукты и еду, сказав, что это распоряжение Короля зверей.

Увидев, что они приготовили даже теплую кашу, которая могла бы помочь Рин, Адриана невольно подумала, что драка — лучший способ завести друзей.

— Также мы привели лекаря. Это наш придворный врач, вы можете ему доверять.

Из-за спин служанок показался лекарь, похожий на черепаху, и слегка поклонился. Адриана была рада этому больше всего, так как не могла вечно поддерживать состояние Рин только своей магией.

— ......А?

Несмотря на то что был разгар дня, в комнате внезапно потемнело.

Это было похоже на то, как солнце внезапно скрывается за тучей, но эта тьма была гораздо глубже и гуще.

Адриана и Сен одновременно обернулись к кровати.

Там сидела Рин, которая еще мгновение назад лежала без сознания в лихорадке.

В её руке был зажат «меч», который они видели впервые.

Клинок, излучающий такую жажду крови, что казалось, одно прикосновение к нему лишит жизни, и метка на груди Рин, начавшая извергать тьму, словно расширяя свои владения.

Вскоре тьма оскалила клыки, нацелившись на людей.

— Берегись!

Тьма хлынула на всех, кто был в комнате. Сен успел среагировать и оттолкнул Адриану, благодаря чему они оба спаслись, но лекарь и служанки — нет.

— С-спасите...!

— М-мм! М-ммм!

Двое людей мгновенно канули во тьму, словно в болото. Увидев, как их поглощает заживо, Сен и Адриана застыли от ужаса.

— Это не Рин.

Адриана поспешно бросилась к своему посоху и применила магию. То, что стояло перед ними, не было той доброй и ласковой Рин, которую они знали.

Погибель.

Да, это была сама Погибель.

Почему именно сейчас?

Почему Рин внезапно пробудилась как Погибель?

В голове роились тысячи мыслей, но, видя, как её магия бесследно поглощается тьмой, Адриана стиснула зубы.

Это опасно.

Даже защитная магия не помогала — тьма начала сжимать кольцо вокруг них со всех сторон, словно для неё не существовало преград.

— Сюда!

Сен сориентировался быстрее.

Дверь была полностью заблокирована, бежать туда бессмысленно. Поэтому Сен выбрал окно. К счастью, оно уже было разбито, когда они с Куликой входили внутрь, так что о стеклах можно было не беспокоиться.

Сен схватил Адриану за руку и прыгнул в окно.

* * *