```markdown

〈 Глава 191 〉 188. Читерская способность

* * *

Хлысть!

Бах!

Хрясь!

Раздались звуки жестокой расправы.

Те, кто наблюдал за этим сзади, невольно морщились, не смея поднять глаз на своего короля.

Настолько подавляющим было превосходство в этой затянувшейся битве.

— Кх-х!

Король зверей Райзель в спешке взмахнул мечом, пытаясь разорвать дистанцию, но узкий тюремный коридор сыграл с ним злую шутку.

Бежать было некуда, а увеличить расстояние оказалось практически невозможно.

Конечно, если бы кто-то спросил, изменился бы общий ход боя вне стен тюрьмы, ответ был бы однозначным — нет.

В какой-то момент мой кулак, проскользнув во внутреннюю зону, нанес удар Райзелю точно в челюсть снизу вверх. Он стиснул зубы, пытаясь выстоять, но какой бы сильной ни была его челюсть, она не могла тягаться с мощью летящего кулака.

— Кха!

В конце концов Райзель, впервые издав болезненный стон, попятился назад. Он смотрел на меня глазами, полными недоверия.

— Сказать, что это неуловимые движения — значит ничего не сказать. Это словно...

— Кажется, будто время остановилось?

— ......

Когда я озвучил гипотезу, которую он подозревал, но не решался высказать, Райзель оскалился и тяжело задышал носом.

— Ты действительно хочешь сказать мне, что способен останавливать время?

— Ты и сам понимаешь, что иначе это никак не объяснить. Ну, а если не веришь мне, можешь легко спросить у тех, кто стоит позади.

Поскольку я останавливал время только для сражающегося со мной Короля зверей, стражники и его адъютант за его спиной наверняка чувствовали странность в движениях своего господина.

Зверочеловек с оленьими рогами поспешно подошел и что-то прошептал, но из-за тюремной акустики его слова отчетливо разнеслись по коридору.

— Стоило этому человеку начать движение, как Король внезапно замирал. Это... и вправду выглядело так, будто время остановилось.

— ...!

Ему казалось, что я мгновенно оказываюсь перед ним, но в глазах остальных было видно, как я просто бегу в его сторону?

Райзель, чувствуя головокружение, приложил руку ко лбу и попытался выровнять дыхание. Казалось, что из-за его огромных габаритов в этом подземелье ему не хватает кислорода.

«...Хм?»

При виде этой картины моя ухмылка медленно сползла с лица. Я почувствовал нечто странное. Когда я лично сталкивался с остановкой времени, это было в королевском дворце во время битвы со Жрицей Времени.

С тех пор она полностью лишилась сил, поэтому я больше никогда не попадал под действие этой способности.

«Если подумать, тут что-то не так».

Так было и когда я останавливал время при входе в город зверолюдей. И когда избивал хулиганов, поджидавших у входа.

В остановленном времени все они теряли сознание. Можно сказать, что их сознание тоже замирало вместе со временем, и в каком-то смысле это логично.

«Но со мной всё было иначе».

Во время битвы со Жрицей Времени я сохранял сознание, даже когда время замирало. Я четко осознавал, что стою на месте, обдумывал следующий шаг и искал способ противодействия.

Теперь уже я сам начал впадать в замешательство.

Что же это было на самом деле?

Способности, которыми владеем я и Жрица Времени, идентичны. Скорее, можно даже сказать, что на данный момент её мастерство в управлении силой было гораздо выше.

Но.

Но в чем же разница?

Смятение нарастало, наслаиваясь одно на другое.

В душе крепло сомнение в собственной силе, возникло острое чувство, что что-то идет не так.

Однако прямо сейчас выяснить ничего не представлялось возможным.

— Кр-р-а-а-а-а!

Король зверей бросился в атаку с яростным криком. В этом рывке была заключена непоколебимая воля короля, подпирающего целую страну, для которого поражение от какого-то мальчишки-человека было немыслимым.

Но я говорил это уже не раз.

Способность останавливать время в ближнем бою можно назвать абсолютной.

Доказательством тому служило то, что я мог противостоять великому Королю зверей одними лишь кулаками, даже не обнажая меча.

Бах! Хлысть!

Я снова всадил кулак в живот Райзеля, который замер прямо в позе замаха. Его вырвало желчью, тело пошатнулось, но он из последних сил удержался на ногах, напрягая мышцы.

— Кх... гр-р.

Поскольку удар пришелся в момент его собственного рывка, боль, естественно, удвоилась. Несмотря на полное подавление, Король зверей не выпустил меч из рук.

— Я — король зверолюдей! Думаешь, я склоню колени перед жалкими трюками?!

— ......

Его дух и напор были великолепны. Казалось, сколько бы ударов я ни нанес, он не сломается и будет продолжать нападать, не предавая свою волю.

— Хорошо.

Я снова выхватил меч, который до этого убрал в ножны. Как раз вовремя, ведь я уже начал достигать предела в использовании способности.

Я почувствовал, что вместо поражения от непонятной и подавляющей силы, ему необходимо ощутить на собственной шкуре грубую, но очевидную мощь.

На этот раз я первым бросился к Райзелю, который уже принял боевую стойку.

Дзынь!

Мечи столкнулись.

Райзель, впервые сумевший уловить моё движение взглядом, на мгновение замешкался, но тут же, решив, что это его шанс, сжал рукоять меча покрепче.

— Хочешь, чтобы я сразился с тобой на мечах?

Король зверей Райзель силен.

Он не просто так занял трон среди зверолюдей, поклоняющихся силе. Если судить чисто по боевым навыкам, он определенно сопоставим с Эрис, хранительницей Иггдрасиля.

Но эти двое разного поля ягоды.

Эрис — хранительница в буквальном смысле слова.

Она была той, кто защищает, в то время как Райзель был тем, кто прорывается сквозь любые преграды.

Безусловно, эти двое входили в число сильнейших на континенте. Если, конечно, не брать в расчет Лес Мира Демонов.

Звон!

Меч запел. В плане физической силы Райзель, естественно, рассчитывал на свое превосходство и пошел на лобовое столкновение, но вновь был поражен, увидев, что я не уступаю ему ни на йоту.

Только теперь Король зверей в полной мере осознал мой уровень мастерства; его кадык дернулся, когда он невольно сглотнул слюну от напряжения.

— Если бы я был обычным студентом Академии, мне бы наверняка пришлось несладко.

До сих пор я занимался лишь развитием физического тела, а уникальные чувства Шерпа, взращенные в Лесу Мира Демонов, находились в застое.

Если бы я сражался с Райзелем в таком состоянии, то, возможно, и не проиграл бы, но бой был бы тяжелым.

Однако, если перечислить тех, с кем я сражался до прибытия на земли зверолюдей, Райзель, напротив, казался довольно легким противником.

Великий маг Шаркаль, тиран с одержимым стремлением к силе.

Фанатичка с бессмертным телом, Жрица Времени.

И Кулика, которого называют владыкой Леса Мира Демонов и до сих пор почитают как первого короля зверолюдей.

Мои чувства уже были отточены до такой степени, что могли сравниться с временами моего бытия Шерпом.

Бам! Бам! Бам!

Тяжелые удары меча следовали один за другим. Райзель вращал глазами и извивался всем телом, пытаясь найти хоть малейшую лазейку.

Но мой клинок в итоге пробил оборону гордого двуручного меча Короля зверей.

— Кха!

Грохот.

— В-Ваше Величество!

— Не может быть!

Самый могущественный человек этой земли попятился и в конце концов рухнул. Не было никого, кто не понимал бы, как много смысла заложено в этой картине.

— Ну как? Теперь ты готов признать поражение?

Король целой страны проиграл мальчишке, который всего лишь учится в Академии.

*

Кулика и Сен, ожидавшие снаружи дворца, сидели на крыше здания и жевали шашлычки.

Сначала они были в напряжении, готовые в любой момент сорваться с места, но когда время затянулось, они купили еды в ближайшей лавке, чтобы подкрепиться.

— Хм, мясо не слишком жесткое?

— Немного. Но всё равно вкусно.

— Наверное, потому что его готовили под зубы зверолюдей.

Говоря это, Кулика достал из сумки ножницы. Это была своего рода забота — если трудно жевать, можно порезать на мелкие кусочки.

Взяв ножницы Кулики и нарезая мясо, Сен вскользь спросила его:

— Вы и вправду были королем?

— Кхм.

Тема была не из приятных, но, глядя на Сен, которая смотрела на него сияющими глазами, Кулика вздохнул. Это было похоже на дедушку, рассказывающего сказку внучке.

— В то время я не планировал основывать королевство. Я просто объединил зверолюдей, которые имели склонность действовать поодиночке сильнее, чем другие расы.

— А-а, я учила это в Академии. Раньше к зверолюдям относились так же, как к магическим зверям, но император Каллиус собрал силы и спас их. Понятие «зверочеловек» ведь тоже появилось тогда.

— Да, верно.

Сен вновь вспомнила, что сидящий рядом с ней Кулика на самом деле является спасителем всей расы зверолюдей.

— Ого, я впервые встречаю человека из учебника.

— Неужели люди преподают даже историю зверолюдей?

— В общих чертах.

Ему было странно осознавать, что на далеких землях людей, которые даже не являются зверолюдями, преподают его прошлое.

— Но почему вы ушли?

— А ты не стесняешься в выражениях.

Кулика мельком взглянул на Сен. Маленькое тело, белоснежные волосы. Следы от инъекций препаратов на запястьях и шее.

Для Кулики, прожившего долгую жизнь, было очевидно: хоть внешне она и была прекрасна, как лилия, на деле эта девочка была полна душевных ран.

Почувствовав невольную жалость, он медленно заговорил:

— Я сделал многое для зверолюдей. Не только защищал их или побеждал врагов, но и внес большой вклад в политику и изменение общественного восприятия нашей расы.

На самом деле, даже в учебниках Академии говорилось, что расцвет зверолюдей пришелся только на эпоху императора Каллиоса.

Последующие короли и нынешний король Райзель тоже считались выдающимися правителями, но они так и не смогли выйти из тени Каллиоса.

Кулика с горькой улыбкой произнес:

— Я был готов сгореть дотла ради них, но они думали иначе.

— Что?

— Они выглядели так, будто готовы отдать всё ради меня. Веря, что я исполню их желания.

Это было горько.

Он сражался, чтобы защитить.

Он защищал зверолюдей, которые подвергались несправедливому угнетению и гонениям, и подарил им достойную жизнь.

Но как только зверолюди начали жить стабильно под сенью законов и защиты, они захотели сделать еще один шаг.

Месть.

Желая только мести и вверяя всё императору — теперь, оглядываясь назад, он понимал, что это мало чем отличалось от того, как Жрица Времени сжигала себя дотла, служа богине.

— Пока я был там, зверолюди вечно бы кричали о завоевании континента. Вот почему я покинул их.

— ......

Так начали всплывать старые тревоги, одна за другой, но им не суждено было продлиться долго.

Уши Кулики дернулись и встали торчком.

Слегка повернув голову и устремив взгляд за пределы города, он увидел на горизонте армию с оружием в руках, направляющуюся в эту сторону.

* * *