```markdown

< Глава 188 > 185. Император Каллиус

* * *

*Тюк, тюк.*

Стоило мне коснуться черных волчьих ушек, торчащих на лбу, как стоящая рядом Адриана ощутимо ткнула меня локтем в бок.

— Если будешь так часто их трогать, магия станет нестабильной и они могут исчезнуть.

— Они такие приятные на ощупь, что я просто не могу остановиться.

Но что я мог поделать, если они постоянно вызывали это странное чувство щекотки? К тому же магия Адрианы была настолько искусной, что трогать их было одно удовольствие.

Хвост, выскочивший чуть выше поясницы, был неподвижен, но вот ушами я мог шевелить, если слегка напрягал голову.

— Магия ведьм и впрямь поразительна.

— И не говори.

Сен, стоявшая рядом, тихо согласилась. Как и я, она едва сдерживала дрожь в руках, желая потискать маленькие кошачьи ушки на своем лбу.

И не только мы с Сен преобразились.

На голове Адрианы красовались висячие собачьи уши, а у Рин забавно торчали кроличьи.

У каждого сзади также виднелся хвост, соответствующий выбранному животному.

Это было приспособление, созданное Адрианой для того, чтобы мы могли беспрепятственно войти на земли зверолюдей. Она с гордостью заявила, что в прошлом часто проделывала такое с группой Эрис, благодаря чему они могли спокойно путешествовать.

— Но не вздумайте разгуливать слишком самоуверенно. Полузвери — то есть те, чей облик максимально близок к человеческому — часто сталкиваются с дискриминацией.

Кулика полностью скрывал лицо под глубоким капюшоном робы. Будучи чистокровным зверочеловеком, он, напротив, был вынужден прятать свою личность, и на то имелись веские причины.

Девушки шепотом спрашивали меня, почему так, но я лишь выдавливал горькую усмешку, уходя от ответа.

Полузвери.

Так называли тех, кого по внешнему виду было трудно отличить от человека. Как и у нас сейчас: лицо человеческое, а принадлежность к расе выдают лишь хвост или звериные уши.

Обычно это дети от смешанных браков с людьми, но здесь всё довольно неоднозначно.

Ребенок человека и зверочеловека может родиться обычным зверочеловеком. Но когда этот ребенок вырастет и создаст семью с другим зверочеловеком, у них может родиться полузверь.

Бывает и хуже: несколько поколений в роду были только зверолюди, но из-за того, что среди далеких предков затесался полузверь, такой ребенок внезапно появляется на свет.

В итоге, поскольку никто не знает, когда в семье может родиться полузверь, государство официально запрещает дискриминацию по отношению к ним.

Однако негласного пренебрежения, с которым они сталкиваются в жизни, не избежать.

— Глядя на это, кажется, что с драконидами всё иначе.

— Ну, в общем-то, да.

Я согласился со словами Рин.

У драконидов у всех человеческие лица, но их отличают характерная чешуя, рога, крылья или хвосты. По сути, это те же черты, что и у полузверей, просто их животное — дракон.

Но разве они не считают себя священными и не называют благородными?

Хотя, если присмотреться, полузвери, люди и дракониды выглядят почти одинаково.

— Впереди досмотр.

— Похоже, из-за того, что мы в прошлый раз навели шороху, проверки ужесточились.

Кулика и Адриана указали на стражников у входа в город, которые проверяли каждого входящего.

Поскольку мы узнали, что группу Эрис схватил клан Хо и переправил в королевскую тюрьму, мы не стали задерживаться в других местах и сразу прибыли в столицу, так что это был наш первый досмотр.

— Хм, это становится проблемой.

Всё было именно так, как сказал Кулика. Мы были под маскировкой, а сам Кулика крайне не хотел раскрывать свою личность, так что пройти через стражу было затруднительно.

— Если вы войдете в меня, мы сможем просто проскочить...

Рин осторожно предложила переместиться, растворившись в её тьме, но это предложение было отвергнуто.

Мне и самому это было не слишком комфортно, а Кулика, который уже имел опыт подчинения Богине Смерти, выступил с резким протестом.

Конечно, это не значило, что выхода нет.

— Всё в порядке, просто идите.

Я с улыбкой вышел вперед.

Очередь была не слишком длинной. Видимо, потому что это был не единственный вход, да и зверолюди в принципе нечасто путешествуют между городами.

Зверочеловек прямо перед нами вошел внутрь, и настала наша очередь.

Взгляды спутников естественным образом скрестились на мне; они нервничали, гадая, что я предприму.

— Пошли.

Стражники замерли, словно окаменели. Несколько человек, следовавших за нами, тоже застыли в тех же позах.

— Мне не нужно останавливать толпу.

Достаточно на мгновение остановить время для стражника, работающего с нами, и для тех зверолюдей, что смотрят нам в спину, чтобы мы могли беспрепятственно войти.

— Полезная способность.

— И правда, очень удобно.

Когда мы оказались внутри и я развеял умение, несколько человек позади нас издали растерянные звуки, словно задыхаясь от неожиданности. Но стражники тут же прикрикнули на них, веля проходить быстрее, и общая суета поглотила их замешательство.

Должно быть, им показалось, что они увидели призраков.

Так или иначе, мы благополучно проникли в город.

— Хм.

Честно говоря, я ожидал, что город зверолюдей будет грубым и диким. Взять тот же Иггдрасиль — там эльфы строили свои деревья в тени исполинских крон.

Но на поверку это место мало чем отличалось от человеческих городов. Если сравнивать со столицей королевства, где я бывал, наши постройки были изящнее и выше.

Но в остальном разницы почти не было.

— Я немного разочарован, ожидал большего.

Когда я озвучил свои мысли, Сен с таким же понурым видом огляделась по сторонам. Видимо, она тоже надеялась увидеть что-то особенное.

Только тогда мне в глаза бросились специфические предметы и здания.

Например, общественные беговые колеса или чесалки, сделанные из толстых столбов. Вещи, предназначенные исключительно для зверолюдей, которых не встретишь в человеческом городе.

Но кроме этого — ничего особенного.

Разве что в воздухе летало чуть больше шерсти?

Однако из-за этого на улицах было много уборщиков, так что сами дороги сияли чистотой. Здесь было гораздо чище, чем в городах людей.

— Постарайтесь не глазеть по сторонам и просто идите. Мы будем выглядеть подозрительно.

Адриана, которая уже бывала здесь (пусть и в качестве пленницы при транспортировке), была права. Мы старались сохранять естественный вид и направились в сторону королевского дворца, от которого веяло величественной мощью.

Свидание с заключенными вряд ли возможно, но я мог бы остановить время и пробраться внутрь один. Или использовать способности Рин для проникновения.

Способов было предостаточно.

«Если присмотреться, компания у нас подобралась и впрямь нешуточная».

Я, способный останавливать время.

Рин, способная призывать легионы из тьмы.

Сен, ассасин из карательного отряда.

Адриана, обладающая талантом великой ведьмы.

И, наконец, Кулика, о котором сама Богиня Времени отозвалась как о человеке, которого никто на континенте не сможет одолеть в поединке один на один.

Если бы боевую мощь можно было выразить в цифрах, мы, пожалуй, могли бы развязать целую войну.

— Ого, гляньте, какие сочные?

— Я не против даже полузверей.

В любом месте обязательно найдутся такие типы.

Это тот же принцип, по которому пчелы и бабочки слетаются к красивому цветку.

Нет, в данном случае уместнее будет сравнение с муравьями и тараканами, сползающимися на сладкое печенье.

Внешность наших дам была настолько выдающейся, что подобные личности просто не могли не прицепиться.

Более того, позади уже виднелись подельники, которые, видимо, поджидали деревенщин или беспечных путников у входа в город.

— Что будем делать?

Сен сделала шаг вперед, готовая сорваться с места в любую секунду.

*Шлеп.*

Но мерзавцы уже повалились на землю, катаясь от боли. Прохожие подняли шум, гадая, что произошло, но мы спокойно покинули это место.

— Эта способность и впрямь чертовски удобная.

Я пошевелил пальцами, ощущая послевкусие от ударов, которые нанес зверолюдям в остановленном времени.

Теперь я прекрасно понимаю, почему Жрица Времени так отчаянно хотела вернуть эту силу. Стоит один раз распробовать, и отказаться уже невозможно.

Остальные выглядели немного ошарашенными, но они понимали, что это дело моих рук.

— Благодаря тебе мы не потратили время впустую.

Адриана слегка улыбнулась и снова повела нас за собой. Впрочем, нам и так нужно было просто идти к самому заметному зданию — королевскому дворцу.

— Хм, а с точки зрения зверолюдей, стандарты красоты такие же?

Рин задала довольно необычный вопрос, который тут же пробудил и моё любопытство.

Оставим в покое полузверей, но одинаковы ли представления о красоте у обычных зверолюдей?

Я мельком взглянул на Кулику, но тот лишь пожал плечами, мол, не знает. Несмотря на вопрос, Кулика выглядел крайне напряженным и постоянно озирался по сторонам.

Почему он так себя ведет?

— Если я выгляжу как зверочеловек, я считаюсь красавицей?

— Тогда и вести себя нужно соответствующе?

Рин и Сен внезапно увлеклись бурной дискуссией. Решив, что для того, чтобы стать красавицами в глазах зверолюдей, нужно подражать их повадкам, они неожиданно подошли ко мне.

— Мяу?

Сен изобразила кошку. Честно говоря, это было мило, но я прошел мимо, не изменившись в лице.

Рин тоже решила попробовать и, встав передо мной, подняла руки, но, немного поразмыслив, приняла озадаченный вид.

— А как кричат кролики?

Её кроличьи уши поникли.

В конце концов Рин сдалась и, смеясь, приняла прыгать передо мной.

— Прыг-скок!

— ......

А вот это уже было опасно.

Я даже всерьез задумался, не остановить ли время, чтобы привести в порядок выражение лица, но эту способность нельзя было тратить по пустякам, поэтому я просто крепко сжал губы.

— Так нечестно.

Заметив, что я всё-таки дрогнул, Сен шутливо ткнула меня кулачком в бок.

Мне нечего было сказать в ответ.

Мелкая, подрасти сначала.

— Хм, оказывается, здесь есть парк.

Следуя за Адрианой, мы естественным образом вышли к парку. Он лежал прямо на нашем пути, так что это не имело значения.

Но в самом центре парка мы были вынуждены замереть, как вкопанные.

— Ха-а.

Кулика, скрывавший лицо под капюшоном, прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул. Только теперь я понял, почему он так нервничал всё это время.

— Нет, я-то знал, кто он такой, но...

Я и представить не мог, что всё зашло настолько далеко.

В центре парка была разбита огромная клумба. А посреди неё возвышалась гигантская статуя, рассмотреть лицо которой можно было, только максимально задрав голову.

Величественная фигура волка-оборотня, обнажившего огромный меч и указывающего им высоко в небо. Лицо изваяния точь-в-точь повторяло черты Кулики.

Наши дамы прочли надпись у подножия и синхронно повернули головы к Кулике.

[В память о великом императоре Каллиусе, первом короле зверолюдей.]

Это был момент, когда истинная личность и настоящее имя Кулики раскрылись перед всей группой.

* * *