```markdown

〈 187화 〉 184. Что такое погибель

* * *

Нам предстояло отправиться к границам земель драконов, а поскольку зверолюди при виде драконидов тут же скалят клыки, сестру Дайну было решено оставить позади.

В итоге наш отряд собрался в весьма необычном составе: я, Рин, Сен, Адриана и Кулика.

— М-да, от ночных перекусов только толстеют.

Так говорила Адриана, не переставая при этом запихивать в рот куски мяса. Я уже хотел было съязвить, мол, зачем тогда ешь, но она уплетала всё с таким аппетитом, что я промолчал.

В лесу Мира демонов рацион, по сути, сильно ограничен. Там гораздо больше того, что есть нельзя, чем того, что пригодно в пищу.

Разводить скот в лесу Мира демонов невозможно, а чтобы поесть мяса, его нужно либо покупать извне, либо охотиться на магических зверей, что для ведьм, разумеется, задача непосильная.

Сами ведьмы стараются выходить наружу как можно реже, только в случае крайней необходимости, и уж точно не станут рисковать жизнями ради куска мяса, охотясь на монстров.

Это если судить по человеческим меркам, но Кулика, конечно же, был исключением.

Этот парень и сталь перегрызет, так что ему любая еда по зубам.

В общем, Адриана сейчас вовсю поглощала мясо, которое собрали нам в дорогу родители Рин. Когда мы еще были в академии, она производила впечатление интеллектуалки, но сейчас... как бы это сказать.

Стала какой-то дикой, что ли.

— Она сильно изменилась.

Слова Сен, подумавшей о том же самом, попали в самую точку. Рука Адрианы на миг замерла, но лишь на миг — она тут же продолжила трапезу.

— Попробуйте-ка каждый день питаться одной травой. Когда перед тобой мясо, глаза сами собой загораются. Травяная каша, соленья, салаты... Это был сущий кошмар.

— Если продукты только из леса Мира демонов, они, должно быть, сильно горчат?

Адриана бурно отреагировала на мое задумчивое замечание, будто только и ждала повода выговориться.

— Вот именно! Язык так и щиплет. Когда я вернулась в деревню и впервые попробовала нормальную еду, я испытала такое отчаяние... Даже всерьез раздумывала, не уйти ли мне из деревни снова.

Говорят же, что полезное лекарство всегда горькое на вкус.

В лесу Мира демонов полно целебных трав, но вот тех, что радовали бы вкус, днем с огнем не сыщешь.

— Хр-р, в тех краях действительно много такого, что человеку проглотить трудно.

Кулика негромко согласился. Адриана всё еще побаивалась его, но, видимо, обрадовавшись поддержке, лучезарно улыбнулась.

— Верно. Поэтому, когда выпадает шанс выбраться наружу, нужно наедаться впрок. Это своего рода инстинкт выживания.

Слова о том, что деревни ведьм больше не существует, едва не сорвались с языка, но я вовремя сдержался. С моей точки зрения, их финал был закономерным возмездием, но для Адрианы это была гибель семьи и односельчан.

Адриана усердно терзала мясо. Я уже хотел было остановить её, так как она явно начала съедать больше своей доли, но тут Кулика протянул руку к земле.

Земля под его ладонью закружилась вихрем, и из неё внезапно выскочила сумка.

— О-о-о?

— Ого, это еще что?

Мы с любопытством принялись разглядывать землю, но на вид она была самой обычной. Кулика невозмутимо достал что-то из сумки и протянул Адриане.

— Попробуй это.

— А... что?

— Тебе должно понравиться.

Адриана, не ожидавшая подобного жеста от Кулики, который когда-то правил как абсолютный владыка, выглядела растерянной, но отказаться не посмела и осторожно взяла угощение кончиками пальцев.

Сначала было трудно разобрать, что это — нечто красноватое и мягкое на вид. Свою роль сыграла и ночная тьма, но вскоре в воздухе разлился характерный аппетитный аромат жареного мяса.

— Жареное мясо?

Рин первой узнала запах даже в темноте. Адриана, косясь на Кулику, осторожно отправила кусочек в рот.

Её поначалу напряженное лицо постепенно расслабилось и просияло. Она стала жевать гораздо быстрее.

— В-вкусно! Как же вкусно!

Адриана чуть ли не подпрыгивала, обращаясь к Кулике. Тот ответил с едва заметной довольной улыбкой:

— Это мясо беллароса из леса Мира демонов. Я пробовал много видов мяса, но это — самое лучшее.

Слова, вполне достойные Кулики, который перепробовал почти всё живое (монстров) в том лесу.

— Вау, это просто нечто. Ради такого ведьмы и впрямь могли бы рискнуть жизнью на охоте. Белларос? Впервые слышу о таком монстре, но вкус потрясающий.

Услышав, что мясо «смертельно вкусное», Рин и Сен тоже заинтересовались и посмотрели на Кулику.

С благодушным видом он протянул мясо и остальным двоим.

— Спасибо.

— С удовольствием попробую.

— Ты тоже хочешь?

Кулика предложил и мне. Я неловко улыбнулся и покачал головой. Троица же продолжала уплетать угощение, нахваливая вкус.

Глядя на то, как они, наконец насытившись бесконечными запасами мяса Кулики, отложили еду, я решил, что момент настал, и кашлянул, привлекая внимание.

— Белларос — это огромный монстр, так что вы съели лишь крошечную его часть. Весьма полезный зверь: и вкусный, и мяса много.

Девушки согласно закивали. Раз уж Адриана ничего о нем не знала, то и остальные двое — подавно.

— Но есть у беллароса одна маленькая проблема.

— Проблема?

Рин в недоумении склонила голову. Я на всякий случай сделал шаг назад и ответил:

— ...Это насекомое, которое питается фекалиями магических зверей.

Воцарилась тишина.

Я предвидел такую реакцию, поэтому и молчал, пока они ели. Скажи я раньше — их бы тут же вывернуло наизнанку.

Даже в ночной тьме было видно, как они побледнели от ужаса.

Пока троица судорожно искала место, где можно было бы облегчить желудок, я непринужденно подошел к Кулике.

Кулика почесал голову когтем и спросил:

— Я что, скормил им мясо, которое нельзя есть?

— Есть-то его можно... но это как-то не очень, понимаешь?

Когда он раньше предлагал мне мясо беллароса, уверяя, что оно вкусное, я посмотрел на него как на уличную дворнягу, чем слегка обидел Кулику.

Ну, у зверолюдей такая натура — они едят любое мясо без разбору, так что винить Кулику в нечистоплотности нельзя.

В данном случае, если уж на то пошло, это люди просто строят из себя неженок.

— Что ж, если вкусно, то и ладно.

Разумеется, сам я это есть не стану.

Я ведь человек благородный.

Но меня больше интересовало то, как сумка появилась из-под земли.

— Кстати, то, как появилась эта сумка... механизм ведь такой же, как когда ты доставал меч в битве с Шаркалом?

Я думал, что призыв из земного вихря — это уникальная способность Меча Упокоения, но сумка появилась точно так же.

Значит, это не сила меча, а врожденная способность самого Кулики.

— Верно, это сила Богини Земли. Сила, полученная в награду за защиту божественных сокровищ от мира.

Вот оно как, оказывается.

Мы с Куликой были просто собутыльниками, так что я не особо вникал в подробности его способностей.

Эта мысль натолкнула меня на другой вопрос.

— Кулика, а сколько всего существует «погибелей»?

— Хм-м.

Кулика, видимо, тоже задавался этим вопросом; он погладил подбородок и на мгновение задумался.

— Трудно сказать. Но одно я знаю точно: как бы много богов ни желали конца света, лишь единицы способны воплотить это в жизнь.

— Вот как?

— Бессильный бог не посмеет вмешаться в процесс полного пересоздания мира. К тому же есть божества, стремящиеся защитить этот мир, такие как Богиня Времени или Богиня Земли.

— Богиня Земли хочет защитить мир?

Я с удивлением уставился на Кулику. Моя реакция, кажется, его позабавила — он с легкой улыбкой поправил полы своего огромного роба.

— Именно так. Хоть она и не даровала Стигму, она желает спасти этот мир. И она не одинока. Есть и другие боги, которые даруют свои Стигмы, чтобы защитить континент.

— Значит, слова жрицы не были ложью.

Я вспомнил, как она распиналась перед Аресом, называя его спасителем. Тогда я подумал, что Бог Солнца, возможно, на стороне тех, кто спасает мир.

Однако на этот счет Кулика не смог дать однозначного ответа.

— Я не знаю всех богов, поэтому не могу судить. И те, кто несет погибель, и те, кто несет спасение, получают Стигмы одинаково. Никто не знает, кем они являются на самом деле.

— ......

Обладатель Стигмы может оказаться как вестником конца, так и спасителем.

Это значило, что не только Рин, но и Арес может представлять потенциальную угрозу.

В голове всё окончательно запуталось.

— Не изводи себя тревогами. Погибелей не может быть слишком много.

— Континенту хватило и одной погибели, чтобы пасть. Сама мысль о том, что таких угроз может быть несколько, уже невыносима.

Эти слова мог произнести только я — тот, кто воочию видел крах этого мира. Кулика, видимо, почувствовал тяжесть моих слов и не нашелся, что ответить в утешение.

Заметив, как поникли уши Кулики, я слегка хлопнул его по плечу.

— Но я рад, что ты рядом.

— Хмф.

Кулика ничего не ответил.

Я уже начал было наслаждаться этой ностальгической атмосферой, как вдруг почувствовал тяжесть на плечах.

Рин схватила меня за плечо, а Сен и Адриана вцепились в мои руки с обеих сторон. Я оказался в ловушке.

— Значит, кормил нас таким мясом и помалкивал?

— Эй, погодите.

Я попытался вырваться, но из темноты потянулись руки, намертво сковывая мои движения. В такой ситуации даже остановка времени не поможет сбежать.

— Кулика, достань еще мяса.

— Не смей!

Услышав просьбу Сен, Кулика в замешательстве взглянул на меня, но под её решительным напором всё же достал из сумки еще несколько кусков.

— А теперь — открой ротик.

С лицом заправского киллера Сен принялась заталкивать мясо мне в рот.

— М-м-мф! М-м-пф!

* * *