```markdown

〈 Глава 182 〉 179. Долгая-долгая ночь

* * *

Вспышка!

Столб ослепительного света взметнулся высоко в небо. Мы с Хаюн только что добрались до деревни и со всех ног бросились внутрь, но было уже поздно.

Великая ведьма, должно быть, исчерпала всю ману; она рухнула, прерывисто хватая ртом воздух, а Адриана, обливаясь слезами, подхватила её на руки.

Повсюду лишь кровь и трупы.

От их пристанища, которое называли деревней ведьм, теперь не осталось ничего, кроме мертвых тел.

— Не может быть...

Хаюн в ужасе прикрыла рот рукой, потрясенная тем, что люди, которых она видела всего несколько часов назад, мертвы, но я сразу направился к Адриане.

— Где Шаманка и Кулика?

Этот свет только что был телепортацией.

Судя по всему, они взяли ведьм в заложники, потребовали от Великой ведьмы открыть проход, и теперь эта парочка куда-то исчезла.

Адриана, с трудом подавляя дрожь в голосе и захлестывающие её эмоции, объяснила:

— Они направились в одну деревушку в сельской местности. Я не знаю точно, что там находится, но это поселение неподалеку от равнин Палем.

— Палем?..

Место, которое даже в королевстве иначе как глухоманью не называли. Опасных монстров там нет, но часто рыщут дикие звери, из-за чего туда нередко заглядывают заезжие охотники.

Деревня Палем когда-то была основана осевшими там звероловами и постепенно разрослась.

— Это моя родина.

При моих словах Адриана и Хаюн резко повернули головы и уставились на меня. Я глубоко выдохнул, невольно крепко сжав кулаки.

— А еще это родина Рин и Ареса.

Узнав, что я нахожусь в лесу Мира демонов, они воспользовались моментом, запугали ведьм и отправились в деревню Палем.

Шаманка точно рассчитала, что на время каникул Рин вернется домой.

«К тому же, раз у неё есть мои воспоминания, найти расположение деревни не составило труда».

Меня застали врасплох.

В горле встал ком.

Даже если отправиться в Палем прямо сейчас, путь займет не меньше десяти дней. Состояние Великой ведьмы критическое, она не сможет использовать магию переноса.

Я уже начал впадать в отчаяние, понимая, что не могу сделать ничего, кроме как молиться за безопасность Рин, но тут медленно поднявшаяся Адриана сжала посох Великой ведьмы.

— Я отправлю тебя туда.

— Ты владеешь магией телепортации?

Я посмотрел на неё с робкой надеждой, но Адриана покачала головой.

— Нет, это будет в первый раз. Но я попробую.

— Это слишком опасно! — выкрикнула Хаюн, выступая вперед.

Действительно, магия телепортации из-за своей сложности была крайне рискованной.

Мало того что практиковаться в ней невероятно трудно, для полноценного использования требуются многочисленные испытания.

Сначала начинают с перемещения предметов, затем переходят к животным, и крайне важно постепенно увеличивать дистанцию.

В процессе объект мог разлететься на куски или быть заброшен в неизвестное место, откуда нет возврата.

Использовать телепортацию вот так внезапно было безумием, однако...

— Всё в порядке.

Я медленно перевел взгляд на лежащую Великую ведьму. Даже в ситуации, когда её дыхание могло прерваться в любой миг, она до последнего пыталась спасти именно Адриану.

Судя по тому, что Адриана сейчас невредима, несмотря на следы крови на лбу, Великая ведьма, вероятно, исцелила её остатками маны.

Девушка, которую прожившая долгие века ведьма назначила своей преемницей.

— Я верю тебе. Прошу.

Я медленно протянул руку Адриане, и она кивнула, одарив меня улыбкой, полной благодарности за доверие.

— У меня получится, не волнуйся.

— Ха-а, ну и ну!

Хаюн яростно почесала затылок, но всё же положила руку сверху, с видом человека, которому не очень-то нравится наша странная связь, основанная на доверии.

— Я тоже иду.

*

— Фух, ну и суматошные каникулы выдались.

Темная ночь.

Поскольку лошадь пала от изнеможения на полпути, Аресу Хелиасу пришлось идти пешком. Он вытер пот, обильно смочивший его челку.

Лишь благодаря силе, дарованной богом Гелиосом, он мог освещать себе путь во тьме и относительно комфортно передвигаться, иначе ему пришлось бы заночевать в чистом поле.

Погода становилась всё холоднее, и ночевка под открытым небом в такой час — верный способ проснуться с перекошенным лицом.

К тому же на равнинах Палем водилось много диких зверей, способных напасть на человека, так что во время сна можно было легко угодить в беду.

— Вот видите, я же говорила, что это Арес пришел!

— Ха-а, вместо брата, которого я ждала, явился этот лоботряс.

— Жаль.

У въезда в деревню Ареса поджидали три девушки: Рин, Дайна Макклейн и Сен. Увидев свет божественной силы Ареса, они вышли встречать его на случай, если это он.

— Я, конечно, не ожидал бурных восторгов, но такое откровенное разочарование немного ранит.

Арес проворчал это с обиженным видом, но те двое уже даже не слушали его, переговариваясь между собой.

— Когда уже Даниэль придет? Он что, хочет, чтобы его сестра умерла от беспокойства?

— Он просил верить и ждать, так что давайте проявим немного терпения. Вы же знаете, насколько Даниэль силен.

— Это-то и странно. Когда я видела его раньше, он не был настолько крут. Где он только всему научился?

— Я и сама не знаю. Даже если предположить, что Даниэль отбросил свою робость и начал расти над собой, масштаб этого роста просто запредельный.

— А может, он с самого начала был таким сильным?

— Вовсе нет!

— ......

Неужели это то, что стоит обсуждать прямо перед человеком, который только что прибыл в деревню?

Арес вновь затосковал по своей девушке, Арни Дюлатан.

В её родном доме он представился будущим тестю и теще. Хоть она и была из простолюдинов, его блестящие успехи в академии и благородная внешность, затмевающая многих аристократов, сделали своё дело.

Вдобавок к этому, титул почетного паладина, полученный благодаря клейму Гелиоса во время событий в Батиане, произвел на них отличное первое впечатление.

Особенно тепло его приняли в семье Дюлатан из-за того, что он сумел сделать суровую Арни Дюлатан, не знавшую ничего, кроме меча, более женственной.

Он тосковал по той беззвездной ночи, когда они в последний раз неистово и жадно познавали тела друг друга.

Хоть он и пришел сюда по приказу Даниэля Макклейна — присматривать за Рин, у которой тоже было клеймо, — он не мог сдержать чувств.

«Скорее бы уже учеба началась».

Арес Хелиас всем сердцем желал поскорее вернуться в академию.

— Эх, я бы хотела увидеться с ним хотя бы раз, прежде чем отправлюсь к Границе Драконов.

— Он придет до этого времени.

Рин, стараясь утешить расстроенную Дайну Макклейн, повела их обратно. Глядя в спины Рин, Сен и Дайны, Арес с чувством странной опустошенности последовал за ними.

Бум!

Земля содрогнулась.

Без всякого предупреждения с небес хлынул лазурный свет, внося нежеланное оживление в тихую деревню.

Залаяли деревенские псы, задрожали деревья. Люди, которые уже легли спать, один за другим начали просыпаться и выглядывать из окон.

— Это...

Арес, а следом за ним Рин и Дайна, стоявшие впереди, мгновенно обернулись.

То, что само их появление изменило атмосферу, означало одно: прибыли крайне опасные существа. Воздух во всей деревне стал тяжелым, и это не было простым самовнушением.

Женщина в черном жреческом облачении, лишенная одной руки, с ужасающей яростью уставилась в их сторону.

А давление, исходящее от стоящего рядом с ней израненного, едва живого оборотня-волка, заставляло меркнуть даже силу Шаманки.

Его глаза были мутными, дыхание — прерывистым и тяжелым; по сравнению с тем, что было в Нирве, он выглядел сильно ослабшим.

Однако во всем мире не нашлось бы человека, который рискнул бы пренебречь Куликой только потому, что тот ранен.

— Разбудите всех жителей и велите им бежать.

Из груди Рин вырвалась энергия, в которой смешались чернота и пурпур. Глядя на силу, мгновенно окутавшую всё тело девушки, Шаманка расплылась в широкой улыбке.

— Нашла.

От этой жуткой ухмылки Дайна невольно поежилась. Став драконидом, она обрела звериное чутье, которое теперь обострилось до предела, подсказывая:

Двое перед ними — сущие монстры.

Арес, Дайна и Сен, разумеется, собирались помочь.

Они не собирались оставлять Рин одну против этих чудовищ.

Но прежде чем кто-либо из троицы успел промолвить хоть слово, густая тьма, разлившаяся по земле, начала шевелиться.

Это была не просто ночная тень, а нечто гораздо более вязкое и бесконечное. Тьма двигалась так, словно обладала собственной волей и дыханием.

Рин медленно посмотрела на Сен с горьким выражением лица.

— Прости. Боюсь, это зрелище тебя немного ранит.

— А?

По возможности она не хотела показывать Сен эту силу.

Тьма восстала.

Армия, что до сих пор была сокрыта в тени маленькой девочки по имени Рин, пробудилась.

Начиная с Заваланко, верхушки пиратов, казненного за распространение наркотического табака в Эльгриде, и его подчиненных.

Члены «Бойцовских псов» из Бетеля и их приспешники.

Каратели, убитые Даниэлем в Батиане.

И даже Жесант со своими людьми, встреченные на недавнем состязании.

Все они стояли на земле, склонив головы в слепой верности одной-единственной девочке.

И наконец.

Вторая по значимости фигура среди Карателей, Знатная дама, появилась подле Рин, словно её личный телохранитель.

Это стало сигналом к началу долгой-долгой ночи.

* * *