```markdown

< Глава 181 > 178. Предел

* * *

Чувство было такое, словно я видел сон.

Когда я огляделся, то увидел лишь пыль, кружащую над бесплодной землей, где не росло ни единого деревца. Я невольно задержал дыхание, которое собирался было перевести.

Передо мной зияла глубокая воронка.

В ней лежала маска-череп и одиноко валялся посох великого мага.

— Шаркаль.

Глядя на эти последние вещи, свидетельствующие о его смерти, я лишь сейчас начал понемногу осознавать реальность и приходить в себя.

Совсем недавно я, в буквальном смысле, умер бы на месте, если бы не чудо богини. Сжимая кулаки, я чувствовал абсолютное поражение перед великим магом, который теперь обратился в прах и исчез.

«...»

Я познал свой предел.

Это был очевидный предел.

В прошлой жизни я думал, что не могу его преодолеть лишь потому, что мое тело было слишком истощено во время покорения Леса Мира демонов.

Но теперь, обладая молодым телом без единой раны, я тренировался изо всех сил. Я старался не терять боевого чутья даже за пределами опасных зон.

И хотя те острые чувства, присущие мне как шерпе в Лесу Мира демонов, во многом притупились, я полагал, что благодаря значительно возросшим физическим способностям смогу справиться.

На самом деле, если бы сошлись в схватке я из прошлой жизни и я нынешний, скорее всего, победил бы нынешний я.

«И все же я проиграл».

Потому что не могу управлять маной?

Возможно, и это тоже.

Ведь могла существовать способность, позволяющая противостоять искаженной мане Шаркаля.

Но я отчетливо ощутил, что это был именно предел человека по имени Даниэль Макклейн.

— Даниэль!

Пока я предавался этим внутренним размышлениям, сзади раздался девичий голос и я почувствовал теплое прикосновение.

Хаюн, крепко обняв меня, всхлипывала и без конца выкрикивала мое имя.

— Даниэль! Даниэль!

— Хаюн?

Я удивился ее внезапному порыву, но, заметив дрожь ее рук, вцепившихся в мою одежду, а также ее растрепанные волосы и изорванный наряд, понял: что-то произошло.

— Я думала, ты погиб! Великая ведьма тоже сказала, что ты наверняка мертв, мне было так страшно!

— А... прости.

Поскольку я и в самом деле был на волосок от смерти, я чистосердечно извинился перед Хаюн. Если бы не эта взбалмошная богиня времени, я мог бы оставить Хаюн одну в Лесу Мира демонов.

— Погоди, а что с Куликой?

Вспомнив о нем, я заволновался: ведь Кулика тоже попал под последний взрыв Шаркаля вместе со мной. Каким бы великим правителем он ни был, на таком расстоянии он, даже если выжил, должен быть при смерти.

Однако, как бы я ни оглядывался, Кулики нигде не было видно.

Но во мне жила уверенность, что он не тот человек, который может так просто погибнуть, не оставив и следа.

— ...Сколько времени прошло после взрыва? — поспешно спросил я Хаюн.

Мне нужно было выяснить, сколько времени прошло с того момента, как богиня времени остановила его, и до моего пробуждения.

— Примерно... прошел час. Великая ведьма, видимо, что-то почувствовала и в спешке отправилась в деревню ведьм. А я пришла сюда, чтобы найти тебя.

— Час?

Слишком долго.

Неужели Кулика сбежал?

«Нет, вряд ли он просто сбежал. Если бы он пришел в себя, то первым делом попытался бы прикончить меня».

Ведь для него, стремящегося уничтожить «самый ранний конец», я был главным препятствием.

В этот момент Хаюн, замявшись, нерешительно заговорила:

— И еще, Даниэль, пока ты сражался, к нам приходила Жрица Времени.

— ...!

Я слышал, что она сопровождает Кулику, но чтобы она явилась к Хаюн и Великой ведьме?

— Хоть она и попала под взрыв, судя по тому, что она умирала и снова оживала, она, скорее всего, еще жива.

— Что за чертовщина...

Я не мог понять, что происходит, но в этот миг вдалеке раздался грохот, и в небо повалил густой дым, застилая горизонт.

Для Леса Мира демонов подобные потрясения были обычным делом, но это казалось иным. Мощь была такой, будто целая группа людей одновременно применила магию.

Глядя на это, я произнес, словно в трансе:

— Пойдем в деревню ведьм.

*

— Фух, фух.

Шаркаль был мертв, и мана снова стала подвластна воле. Благодаря этому Великая ведьма смогла быстро вернуться в деревню, оседлав свой посох.

Звуки магических взрывов, доносившиеся из деревни, заставляли ее сердце бешено колотиться. Среди клубов дыма она молила лишь о благополучии своего дома.

Но когда она вернулась, то смогла лишь с опустошенным видом смотреть на двоих, стоявших в центре деревни.

Одна из них — Жрица Времени.

Она, не получившая ни единой царапины даже после самовзрыва Шаркаля, неспешно прогуливалась по деревне и с улыбкой на лице хладнокровно вырезала ведьм.

Другой — оборотень Кулика.

Его вид внушал ужас.

Все его тело было залито кровью, некогда лоснящаяся черная грива была клочьями вырвана, а кожа во многих местах содрана.

Глаза его были открыты, но неясно, находился ли он в сознании; на его лбу сияло клеймо богини смерти — точно такое же, как у Жрицы.

Жрица сделала Кулику своим прислужником, воспользовавшись его ранением после взрыва. Разумеется, даже в бессознательном состоянии Кулика продолжал дергаться, пытаясь вырваться из оков.

Жрица, заметив Великую ведьму, вошедшую в деревню нетвердой походкой, представила ей Кулику:

— Впечатляет, не правда ли? Сам Кулика, правитель леса, попал в мои руки. Конечно, как только его раны затянутся, он легко сбросит эти путы.

Пух.

Жрица вонзила свой костяной меч в грудь Кулики. В этом действии, совершенном без тени сомнения, сквозило леденящее душу безумие.

— Но если я буду постоянно наносить ему новые раны, разве я не смогу владеть им вечно?

— Безумие.

Великая ведьма прикусила губу.

Эта женщина, оживленная клеймом богини смерти, была абсолютно безумна.

Иного вывода быть не могло. Безумие сеяло страх, но Великая ведьма не могла отступить.

Все ведьмы были мертвы.

Как и в том видении, которое она узрела при первой встрече со Жрицей Времени, все ведьмы лежали, пропитанные лужами собственной крови.

— Почему... почему ты напала на нашу деревню?

Увидев выражение лица Великой ведьмы, Жрица медленно сложила ладони. Словно в молитве.

— Они были злодеями. Я заглянула в подземелья — вы там творили довольно грязные дела, не так ли? Начиная от мужчин, используемых для осеменения, и заканчивая использованием людей в качестве магических ингредиентов.

— ...

— Как можно использовать собственного ребенка в качестве материала для магии только потому, что он родился мужчиной? Поразительно.

— И поэтому ты решила покарать нас от имени бога?

— Хе-хе, ну, если вам так хочется думать, то пожалуйста.

Великая ведьма не могла отрицать, что деревня была запятнана грязной кровью настолько, что она не имела права обвинять Жрицу Времени.

Она и сама, если разделять на добро и зло, была бесконечно близка к злу. Но таков был способ выживания ведьм.

Их изгнали в этот суровый лес лишь за то, что они обладали даром пророчества, неугодным богам.

Поскольку дар проявлялся только у женщин, мужчины со временем бросали их и уходили из деревни.

В конце концов, вырастив мужчину, понимаешь: он осознает, что у него нет причин оставаться запертым в этой глуши без дара пророчества.

Кто-то живет в этой деревне в кандалах, под надзором богов, а кто-то просто уходит без сожалений?

Зависть и безумие были корнями традиций, которым ведьмы Черного леса следовали долгие годы.

— Ну что, как поступим? Если встанете на колени и будете молить, я, так и быть, оставлю вас в живых.

— ...Что толку выживать одной старухе, когда всё уже потеряно.

У нее больше не было сил восстанавливать деревню. Она думала, что ведьмы Черного леса лишились всех своих корней и это конец, но...

— Кх... а-ах.

Издалека донесся слабый стон.

Адриана, лежавшая в лазарете, пыталась выбраться из-под обломков рухнувшего здания, истекая кровью из раны на лбу.

Там был выживший?

Великая ведьма подумала, что Жрица могла ее упустить, но, взглянув на лицо Жрицы, тут же все поняла.

— Ой, надо же, одна осталась жива.

Она оставила ее в живых намеренно.

Жрица специально не трогала маленькую девочку до прихода Великой ведьмы.

Зачем?

Почему?

Эти вопросы невольно всплыли в голове, но Жрица тут же дала на них ответ.

— Тогда как насчет такого? Я сохраню жизнь этой девочке, а вы взамен исполните одну мою просьбу. Это совсем несложно.

— Ах ты дрянь... так вот ради чего всё это было.

— Ой, ну что за обидные слова.

Жрица рассмеялась, прикрыв рот рукой.

То, что деревня ведьм совершала неописуемые злодеяния, было правдой, но на самом деле для Жрицы это не имело большого значения.

Она просто добавила это как оправдание, мимоходом.

— Это правда сущий пустяк. Скорее, это предложение, которое вы сами должны приветствовать.

— ...

— Вы ведь примете его? Только так вы сможете спасти того ребенка. Я сразу заметила, что среди всех ведьм у этой девочки самый выдающийся талант.

Неужели она поняла даже это за столь короткое время?

Разум и чувства яростно сражались в голове Великой ведьмы, доводя ее до исступления.

Но для Великой ведьмы, закаленной долгими годами, чувства не были чем-то важным. Даже если придется молить о пощаде, сначала нужно спасти Адриану.

Приняв решение, Великая ведьма медленно опустилась на колени.

— Чего ты хочешь?

Реальность, в которой ей приходилось просить милости у Жрицы, убившей почти весь ее род, была невыносимо унизительной.

Но она должна была спасти хотя бы этого ребенка.

Как носительница имени Великой ведьмы, она не хотела, чтобы ее род пресекся на ее веку.

— Все просто: мне нужно, чтобы вы один раз использовали варп. Мне будет тяжеловато тащить Кулику в таком состоянии на своих двоих.

Даже сейчас Кулика мотал головой из стороны в сторону, пытаясь освободиться от клейма. Было очевидно, что времени осталось немного.

— Ох, если бы не я, вы бы уже были мертвы. Вы должны быть благодарны, что я спасаю вам жизнь хотя бы таким способом.

Снова вонзив костяной меч в Кулику, Жрица вздохнула и обратилась к Великой ведьме:

— Мы отправимся в одну совсем маленькую деревушку, так что готовьтесь.

* * *