```text

〈 Глава 180 〉 177. Богиня Времени

* * *

— А-а-а!

Грохот внезапного взрыва слился с воем яростного ветра; Хаюн подбросило в воздух и швырнуло назад, но Великая ведьма вовремя протянула ей свой посох.

— Хватайся!

Хаюн едва успела вцепиться в навершие. В тот же миг ударная волна, терзавшая её мгновение назад, стихла, и ноги коснулись земли.

— Фух... Пожалуй, только на такое и способна истинная Великая ведьма.

Вокруг неё словно вырос прозрачный барьер, внутри которого царил полный штиль, несмотря на бушующий снаружи хаос. Впрочем, это были лишь слова. На деле же ведьма едва держалась на ногах, которые заметно дрожали от нечеловеческого напряжения.

— Я поддержу вас.

— Благодарю, дитя.

— Это мне стоит вас благодарить.

Окажись она сейчас одна посреди лесов Мира демонов, неизвестно, куда бы её занесло. Хаюн прекрасно осознавала, насколько опасно это место, пока добиралась сюда вместе с Даниэлем, и от одной мысли о подобном исходе у неё кружилась голова.

Хаюн встала позади Великой ведьмы, подставляя плечо.

В её собственном теле всё еще пульсировала ноющая боль — последствия использования техники двойного обнажения меча, но сейчас тяжело было всем без исключения.

Пусть их знакомство было мимолетным, общая битва против могущественного врага создала между ними незримую связь.

Они стояли, опираясь друг на друга.

Жрицы Времени нигде не было видно. Казалось, её поглотило пламя взрыва.

«Она не сбежала. Удар пришелся точно по ней».

Конечно, она находилась на некотором расстоянии от эпицентра, но мощь взрыва была такова, что даже Жрице Времени вряд ли удалось бы уцелеть.

Однако та странная, игривая улыбка, застывшая на её губах в последний момент, рождала в душе Хаюн необъяснимую уверенность: она всё еще жива.

Но сейчас было не до Жрицы. Хаюн спросила, не в силах скрыть дрожь в голосе:

— Даниэль... Где Даниэль?..

Сколько бы она ни озиралась, его нигде не было. Он должен был сражаться с древними магическими зверями, но что же произошло на самом деле?

— Похоже...

Голос Великой ведьмы прозвучал тяжело и глухо.

Хаюн уже предчувствовала, что она скажет, и ей хотелось закричать, чтобы та замолчала, но...

— Боюсь, ему пришлось несладко, — с горечью произнесла ведьма.

*

— ...Что это еще такое?

Я принял на себя прямой удар от самоподрыва Шаркаля. В прошлом этот взрыв был настолько колоссальным, что мог бы стереть с лица земли треть лесов Мира демонов, но в этот раз его мощь оказалась скромнее.

Может, дело в том, что, сражаясь с Самым Ранним Концом, я был готов к смерти, а сейчас всё случилось внезапно?

Впрочем, для меня это не имело значения.

Большой был взрыв или маленький.

У обычного человека нет ни единого шанса выжить в эпицентре самоликвидации великого мага. Да, я был уверен, что погиб.

Но когда я открыл глаза, которые зажмурил перед лицом ослепительной белой вспышки, передо мной предстал мир, в котором замерло абсолютно всё.

Я пытался осознать происходящее, гадая, не вмешалась ли Жрица Времени. Но ни её самой, ни даже её присутствия я не ощущал.

Что же это?

Пока я в недоумении оглядывался по сторонам, в моей голове внезапно раздался женский голос.

— Вы меня слышите?

— А?

Что за чертовщина?

Ощущение было такое, будто кто-то щекочет мозг изнутри. Я резко обернулся, но вокруг по-прежнему никого не было. Я слышал, что маги владеют «телепатией» — способностью передавать мысли без слов. Это оно?

— Слышите меня?

— Кто вы?

— Если слышите, так и скажите.

В голосе прозвучали нотки обиды.

Я сжал кулаки, требуя объяснений. Она несколько раз кашлянула, прочищая горло, и внезапно заговорила совсем другим тоном — благостным и величественным:

— Здравствуй. Я — Богиня Времени.

— ......

Бывают моменты, когда от нелепости услышанного мозг просто отключается. Именно это со мной и произошло. Помнится, нечто подобное я испытал, когда Элизе впервые назвала меня «хозяином».

— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, верно? Что я выбрала именно тебя.

— О чем вы говорите? Вы же выбрали Жрицу.

Я думал, что мой вопрос поставит её в тупик, но она лишь тяжело вздохнула в ответ. Если бы она стояла передо мной, то наверняка бы сейчас сокрушенно качала головой.

— Я выбирала её «раньше». В прошлом мире.

— В прошлом мире? А что же сейчас?

— Я её бросила. Разве ты не знаешь? Ты же сам её убил.

Что-то мне это не нравится.

Тон у неё какой-то раздражающий. Мне доводилось встречать самых разных людей, но с божеством я общался впервые, и это сбивало с толку.

— Но Богиня Смерти преспокойно подобрала то, что я выбросила. Жрица-то думает, что я объединилась со Смертью, но это же исключено.

— Откуда мне об этом знать?

— Вот как? Прости. Давно я ни с кем не разговаривала, вот и разволновалась немного.

Голова идет кругом.

Почему у меня такое чувство, будто я говорю с маленькой девчонкой? Если прислушаться, её голос и впрямь звучит по-детски.

— В общем, Богиня Смерти подобрала ту девчонку и теперь использует её.

Что ж, тем лучше.

Раз уж она такая болтливая, у меня к ней накопилось немало вопросов.

— Зачем Богиня Смерти воскресила Жрицу Времени?

— А? Ах... Ты же не знаешь. Ну, если вкратце...

Богиня Времени ответила небрежно, словно ей было лень пускаться в долгие объяснения.

— Потому что именно Жрица пробудила Самый Ранний Конец в прошлом мире. Я пыталась её остановить, но она всё равно нашла Рин и убила её.

— ...!

Жрица Времени убила Рин в прошлой жизни.

Один этот факт прояснял очень многое. Во-первых, если я остановлю Жрицу, Рин не станет Концом даже через десять лет.

Во-вторых, это подтверждало мою гипотезу: её смерть и есть триггер для пробуждения Конца.

— Так что Смерть, видимо, планирует что-то провернуть с помощью Жрицы в этом мире, но у неё ничего не выйдет. Ведь у меня есть ты.

— Но я от вас ничего не получал.

— Что? Ты же переродился! Думаешь, сохранить память и вернуться в прошлое — это так просто? Я сама это делала впервые и изрядно попотела.

Странно всё это.

— Жрица Времени, увидев меня, назвала меня еретиком. Сказала, что я — ошибка божества, которая не должна была произойти.

— Смешно, правда? Она почему-то возомнила, что боги всемогущи и непогрешимы. Из-за этого у меня было полно проблем. Она сама выстроила мой образ в своей голове и сама же в него поверила.

— ......

— Когда я увидела, как она пытается убить тебя, утверждая, что я не могла ошибиться, хотя я сама тебя и вернула... Вот тогда я окончательно в ней разочаровалась.

Богиня всячески подчеркивала, что между ней и Жрицей Времени больше нет никакой связи.

— Почему вы выбрали именно меня?

— Ты и дальше собираешься засыпать меня вопросами? Мне вообще-то нелегко удерживать время в застывшем состоянии.

— Ответьте хотя бы на этот.

Мне было неясно, почему выбор пал на меня — того, кто просто выживал в лесах Мира демонов. Но Богиня ответила на удивление просто.

— На самом деле, я не выбирала конкретно «Даниэля Макклейна». Когда наступил конец света, я просто выбрала того «выжившего», кто продержался до самого конца. Им оказался ты.

Это не стало для меня шоком.

Такой вариант я тоже рассматривал.

«Значит, если бы я умер первым, на моем месте была бы Эрис...»

В голове промелькнула пустая фантазия, но я тряхнул головой, отгоняя её. Прошлого не воротишь.

— Я здесь только по одной причине. Ты не должен умереть сейчас.

— ......

— Я планировала и дальше возвращать последнего выжившего, если этот мир погибнет. Но, глядя на тебя, я передумала. У тебя получится. Ты сможешь остановить катастрофу. Давай покончим с этим с первой попытки!

— Почему боги несут гибель континенту?

— Ха-а, ты же сказал, что тот вопрос был последним.

Богиня заворчала. Я прямо-таки видел, как она пожимает плечами. Будь она передо мной, я бы точно не удержался и отвесил ей подзатыльник.

— Это пересотворение. Разве не очевидно? Ты и сам видел этот мир. Разве ты не чувствовал, насколько он погряз во зле? Насколько он грязен? Мы решили не делать уборку, а просто переехать.

Как можно говорить о смерти всех жителей континента так просто?

— Если Богиня Смерти сейчас «приберется» здесь, то именно Смерть станет фундаментом для следующего мира.

— А вы?

— Что я?

— Вы тоже хотите нашего уничтожения?

Мне показалось, что на мой вопрос Богиня Времени лишь лукаво улыбнулась.

— Если бы я этого хотела, разве я стала бы возвращать тебя в прошлое?

И то верно.

Если бы она желала конца континента, ей достаточно было просто ничего не делать. Не было нужды поворачивать время вспять и начинать всё заново.

— Мне нравится этот мир. В нем полно вещей, которые меня бесят, но я не думаю, что мир, где фундаментом станут другие боги, будет лучше этого.

Вот оно как.

Эта мысль принесла мне толику облегчения.

По крайней мере, среди высших сущностей был кто-то, кто желал нашего выживания. И пусть её мотивы мне не совсем по душе, результат был в нашу пользу.

— Эй, я потратила всё время на твои расспросы. Я спасаю тебя в последний раз. Богиня Смерти постоянно жульничает со своей Жрицей, поэтому и мне позволили вмешаться один раз.

— Я понял. Но... разве мне не полагается какая-нибудь метка?

Я видел, какую силу обретают Рин или Арес через свои метки, и мне стало любопытно, почему мне, избранному, ничего не дали.

— Нет, ну ты серьезно? Тебе мало того, что ты вернулся в прошлое? Чего тебе еще надо?

— ...Что?

— Какая поразительная наглость. Я его спасла, а он еще и подарков требует? Ну и вредина же ты! Бе-е!

Раздраженно ворча, словно капризный ребенок, она прошептала мне слова прощания.

* * *