```markdown

〈 Глава 179 〉 176. Смерть, принадлежащая лишь мне

* * *

Как выглядело наше сотрудничество в глазах Шаркала? То, что два некогда могучих врага внезапно объединились против него, в какой-то степени могло внушить страх.

— А-а! В этом и заключается привилегия сильного!

Он извивался, словно смакуя небывалое наслаждение, и яростно вращал своим посохом.

На расстоянии всё так же бушевала неистовая магия, а стоило подойти ближе — и в воздухе дико мелькали лапы магических зверей.

— Вот это и есть истинное бедствие.

— Шаркал из тех, кто привык сражаться, ловя волну. Должно быть, он ликует от мысли, что только объединив усилия, мы двое способны его одолеть.

Одно лишь наше сотрудничество давало ему твердую уверенность в собственном могуществе. Пожалуй, для Шаркала это была самая желанная ситуация.

— И ты собираешься продолжать в том же духе?

— О чем ты?

Я бросил фразу Кулике, который двигался так, словно точил когти. Неужели он и впрямь намерен так сражаться, когда враг его ни во что не ставит?

— Меч доставай.

Мне стало не по себе от чувства, будто один я тут лезу из кожи вон. Глаза Кулики сверкнули, и он издал короткий смешок.

— Похоже, между нами и впрямь была какая-то связь.

Кр-р-р-рах.

Земля под ногами исказилась.

Словно в разверзшейся воронке, земля у стоп Кулики завращалась, и вскоре оттуда показался двуручный меч ростом с взрослого мужчину.

Конечно, это лишь на мой взгляд. Для массивного Кулики длина была в самый раз, чтобы махать им одной рукой.

— Не припомню, сколько веков прошло с тех пор, как я в последний раз держал Меч Упокоения.

— ......

— Быть может, тебе известно и происхождение названия этого клинка?

Кулика медленно указал на свой меч. Прости, конечно, но мне сейчас и так тошно уворачиваться от магии Шаркала, так что избавь меня от странных расспросов.

— Нет! Я видел этот меч только тогда, когда ты сражался со мной и когда уходил, чтобы убить Погибель!

— Хм, вот как.

Пробормотав, что хоть это радует, он с силой взмахнул мечом, сокрушая летящие заклинания и лапы зверей.

Ситуация на поле боя начала стремительно меняться — стоило лишь Кулике взять в руки оружие и начать действовать со мной сообща.

Я прикрывал его тылы, пока он прорывался вперед, и теперь ни яростные когти, ни невидимая магия Шаркала не могли нас достать.

— Да, именно так! Негоже встречать смерть столь бесславно!

Крик Шаркала гулким эхом разнесся по лесу. Мы подбирались всё ближе, но он продолжал атаковать, будто его это совершенно не заботило.

Как бы он ни кричал, как бы ни нагнетал атмосферу, остановить наше продвижение он не мог.

— ......Это впечатляет больше, чем я ожидал.

Глядя на то, как я орудую мечом рядом с ним, Кулика искренне восхитился.

— Ха.

Из моей груди невольно вырвался смешок. Вокруг нас смыкались гигантские лапы и когти, но мы, как ни странно, чувствовали себя непринужденно.

— Что смешного?

Кулика мельком взглянул на меня с выражением искреннего любопытства. Стоило ему взмахнуть клинком, как всё на его пути оказывалось разрублено.

— Да так, ты уже говорил мне то же самое когда-то.

— ......

— Только тогда, в отличие от нынешнего момента, мы были врагами.

«И именно в тот миг ты меня признал».

В глазах Кулики смешалось множество чувств. Казалось, он хотел расспросить о прошлой жизни, но, учитывая обстановку, задал лишь один осторожный вопрос.

— Почему ты защищаешь Первейшую Погибель?

Разрубая лапы зверей, я уклонялся от невидимых заклинаний Шаркала, ориентируясь по кончику его посоха. Я чувствовал, как притупившиеся чувства Шерпы пробуждаются в пылу битвы с сильнейшими.

— Давным-давно, когда я правил континентом, у меня тоже были фанатики, что поклонялись мне. Они ни на миг не сомневались, что я принесу гибель всем расам.

— Да, я знаю.

Мы не раз вели подобные беседы за чаркой вина. В ту ночь лунный свет, который редко пробивался сквозь кроны Леса Мира Демонов, был необычайно ярок.

— Ты из их числа? Тот, кого я вижу перед собой, не кажется мне глупцом. Или я ошибся?

— Нет, ты всё верно понял. Я не какой-то там фанатик конца света. И защищаю Первейшую Погибель вовсе не для того, чтобы уничтожить континент.

— Тогда зачем?

Руки Кулики задвигались быстрее, словно требуя ответа. С раздражением он хватал врагов и разрывал их на части.

— Рин. Её зовут Рин.

— ......

— Я был таким же. Когда я впервые узнал, что эта девочка — Первейшая Погибель, которой суждено погубить мир, я хотел её убить.

— Хм-м.

— Но потом я понял, что этого делать нельзя. Она сама противостоит Погибели и сражается за то, чтобы не потерять себя.

— И только ради этого ты ставишь на кон жизни всех обитателей континента?

— Верно. Чтобы дать ей шанс.

Кулика на мгновение задумался.

Конечно, пока мы говорили, яростный напор Шаркала не ослабевал.

Мир не всегда можно описать простой формулой «один плюс один равно два».

Мы действовали на редкость слаженно, будто тренировались вместе годами, и благодаря этому даже под массированным обстрелом Шаркала чувствовали себя уверенно.

— Кх-х-ха-а-а!

Разумеется, Шаркала это приводило в бешенство. Ему льстило, что на него ополчились два таких сильных врага, но он никак не мог нанести нам серьезного урона.

Кулика снова покосился на меня и спросил:

— В каком-то смысле ты враг всего континента. Тебя можно назвать даже более злым, чем еще не пробудившуюся Погибель, и тебе нечего будет возразить.

Он был прав.

Ведь я оберегал ту, что однажды накроет весь мир пеленой смерти.

— Твоя правда. Поэтому запомни хорошенько.

Я встретился с ним взглядом.

— Если хочешь убить её, тебе придется сначала переступить через мой труп.

— ......

— До тех пор — не позволю.

Услышав моё твердое заявление, Кулика тяжело вздохнул, словно у него разболелась голова.

— Если преградой станет такой человек, как ты, путь мой будет тернист.

— С другой стороны, я беру на себя ответственность. Рин станет Погибелью ровно через десять лет. Если до тех пор не будет никакого прогресса, или если она обратится раньше...

В горле встал ком, но я заставил себя договорить.

— Я сам её убью.

Мир уже однажды погиб. Но я — единственный, кто помнит об этом и пережил это наяву.

Я не собирался уступать право убить Рин кому-то другому.

Я надеялся, что Кулика поддержит меня, но он лишь решительно покачал головой.

— Я не могу ждать. Все эти десять лет я буду терзаться тревогой. Я слышал, что даже я в прошлой жизни потерпел поражение от Погибели. Поэтому я не могу дать вам столько времени.

Наши позиции были как параллельные прямые.

Я стоял на защите Рин, он — на её смерти.

Пока один из нас не сломается, ничего не изменится.

В конце концов, когда эта битва закончится, нам придется сразиться друг с другом.

— Жаль.

Я честно выразил свою горечь, и Кулика тоже едва заметно кивнул.

— И впрямь жаль.

На этом наш разговор должен был закончиться, но вдруг я подметил одну странность.

— Погоди-ка, если подумать, нет фанатички безумнее Жрицы Времени. И ты с ней сотрудничаешь?

Я посмотрел на него с подозрением, а он, невозмутимо взмахнув мечом, ответил:

— Она для меня лишь проводник.

— Проводник?

— Проводник, что поможет отыскать Первейшую Погибель.

Я думал, на этом объяснения закончатся, но Кулика со вздохом выдал жестокую оценку в её адрес.

— Видеть, как она взывает к богу, не зная, что давно покинута им, — зрелище прискорбное. Я решил, что после того как найду Погибель, своими руками дарую ей вечный покой.

— ......

— К тому же, она сама меня об этом просила.

Жрица Времени желает собственной смерти от рук Кулики?

Это было неожиданно и сбивало с толку, но продолжить расспросы нам не дали.

— Великолепно, нечестивые чудовища!

Мана Шаркала, казавшаяся бесконечной, начала иссякать. Его заклинания и призванные конечности теряли былую мощь.

— Кх-х!

Шаркал застонал, опираясь на посох. Он схватился за грудь, и по его измученному виду было ясно — он достиг предела.

Мы с Куликой, не сговариваясь, рванулись вперед. Лапы магических зверей больше не были нам помехой.

Без поддержки невидимой магии Шаркала они превратились в обычных лесных тварей, а мы оба были мастерами по части их истребления.

При нашем приближении глаза Шаркала вспыхнули. Выскребая остатки маны из глубин своего источника, он ударил посохом оземь, пытаясь нас остановить.

Гро-о-ом!

Земля обрушилась, и Шаркал скрылся среди обломков. Понимая, что обычные щиты нас не удержат, он отчаянно сопротивлялся, используя атакующую магию.

Это было вполне в его духе.

Но он и сам, должно быть, понимал.

Что этого недостаточно.

Мы перемахнули через завалы. Не считая пары царапин от мелких камней, я быстро нашел Шаркала, пару раз взмахнув мечом.

Хрясь! Всхлип!

Наши с Куликой клинки одновременно вошли в тело Шаркала. Он судорожно хватал ртом воздух, но, стиснув зубы, выдавил из себя полный злобы возглас.

— Кх-х-ха-а-а! Для меня не существует такого понятия, как поражение!

— Ты был силен. В честном поединке один на один я бы проиграл. Не считай это позором.

От слов Кулики глаза Шаркала яростно сверкнули.

— Что странного в том, что слабые объединяются против сильного?! В конечном счете, вы сговорились лишь потому, что признали моё величие!

Нужно быть настолько безумным, чтобы заслужить имя Тирана в Лесу Мира Демонов. От его помешательства кожа покрывалась мурашками.

— Сильный никому не проигрывает. Сильный не склоняет колен. Неужели вы думали, что я позволю вам забрать мою голову и стяжать эту высокую честь?

Шаркал разжал ладонь.

Его посох, похожий на старое сухое дерево, с глухим стуком покатился по земле.

— Вот же псих! — вскрикнул я в смятении.

— Что он задумал... — лицо Кулики исказилось глубокими морщинами; звериное чутье подсказало ему, что сейчас произойдет.

— Моя смерть тоже принадлежит лишь мне.

Шаркал творил магию без посоха.

Хозяин Искажения использовал его лишь как инструмент для сдерживания собственной буйной маны.

А без него...

Магия поглотит его самого.

В районе сердца Шаркала начал зарождаться неистовый вихрь. Пространство вокруг него закручивалось в безумном водовороте.

В серебристых глазах Шаркала вспыхнул странный, потусторонний свет.

И в следующий миг сжатый до предела взрыв накрыл весь Лес Мира Демонов.

* * *