```markdown

〈 Глава 178 〉 175. Впервые глядя в одну сторону

* * *

Бум!

Когти Кулики придавили меня к земле. Я думал, что сейчас мне вполне под силу сойтись с ним в лобовом столкновении, но...

— Кх-х-ха-а!

Я почувствовал, как кровь во всем теле прилила к голове и рукам. Широко разинув рот, я выдохнул, словно пытаясь извергнуть из себя этот подавляющий, сокрушительный вес.

— Выстоял?

В голосе Кулики прозвучало легкое замешательство от того, что я сумел сдержать его удар.

Но в тот же миг тело Кулики взмыло в воздух и отлетело далеко в сторону. Лишь клочья его черной шерсти, кружась в воздухе, напоминали о том, что мгновение назад он был здесь.

— Как вы смеете устраивать грызню в моем присутствии!

«Этот ублюдок уже просто наслаждается процессом».

Шаркаль, который поначалу действовал, поддавшись гневу на Кулику, теперь возбужденно выкрикивал слова, с силой ударяя посохом оземь.

Должно быть, он слишком долго прожил взаперти в Лесу Мира демонов. И Шаркаль, и Кулика были настолько сильны, что ни один магический зверь не осмеливался на них напасть.

Им было скучно.

Невыносимо, чертовски скучно.

Особенно для Шаркаля — не того, кто добровольно взял на себя роль сторожа сокровищницы богов, как Кулика, а для боевого маньяка, помешанного на доказательстве собственного превосходства.

Нынешняя битва была тем самым моментом, которого он желал и ждал слишком долго.

— Даниэль Макклейн! Я вновь смою позор своего поражения!

— Чертов фанатик!

Искры полетели и в мою сторону.

Заметив, как Шаркаль взмахнул посохом, я уклонился от невидимого искажения пространства.

«Я не чета этим монстрам. Один точный удар — и я сразу выбуду из строя».

Я не Шаркаль, защищающий себя магией, и не Кулика, чья шкура и выносливость с самого начала были за гранью человеческих возможностей.

Чтобы выжить, мне приходилось сражаться, максимально избегая прямых атак. Однако...

— Гр-р-ра!

Несмотря на то что Кулика принял на себя прямое попадание магии Шаркаля, он уже оказался передо мной. Пока я восстанавливал равновесие после уклонения, на меня обрушились его мощные когти.

Сказать «заблокировал» было бы неверно — я лишь успел подставить меч.

Хрусть, дзынь!

Клинок, в который я не успел вложить силу, разлетелся вдребезги. Кулика не остановился и продолжил натиск, намереваясь прикончить меня, но...

— Ты смеешь насмехаться надо мной!

Шаркаль, решив, что Кулика его игнорирует, обрушил на него шквал магических ударов. Голова Кулики с силой впечаталась в землю.

Невидимые метеоры принялись беспощадно вколачивать тело Кулики в грязь. Он не мог вырваться и лишь сжался в комок под градом ударов.

Воспользовавшись моментом, я привел себя в порядок, отбросил обломок меча и, выхватив другой, бросился на Шаркаля.

Сейчас самым опасным здесь был именно Шаркаль. С Куликой еще оставался шанс договориться через диалог во время боя, как это бывало раньше.

Но Шаркаль был абсолютно помешанным на битве психопатом и главным препятствием для любого разговора с Куликой.

Скрежет!

— Неужели ты думал, что я попадусь на это дважды?

Мой выпад завяз в пространственном искажении. Ощущение было такое, будто я пытаюсь разрубить прозрачный смерч.

С расстояния, откуда я мог бы пронзить Шаркаля, сделай я еще шаг, из-под его костяной маски сверкнул серебристый свет, и он одарил меня насмешливым взглядом.

— Х-х-ыть!

Перехватив меч обеими руками, я навалился на него всем весом. Раньше это было бы невозможно, но сейчас я обладал телом на пике его молодости.

Я был уверен, что справлюсь.

— Ха.

Защитная магия Шаркаля безвольно рассыпалась, сверкая подобно битому стеклу. Он, явно опешив, судорожно вдохнул воздух и впился в меня взглядом.

— Сильнейшему не к лицу защита, верно?

— Ты слишком хорошо меня знаешь!

Еще бы, ведь это твои собственные слова.

По сравнению с его подавляющей огневой мощью и масштабными заклинаниями атаки, защитная магия Шаркаля никогда не была выдающейся.

Отчасти потому, что его искаженная мана плохо подходила для обороны, но в основном из-за характера самого Шаркаля: для него лучшей защитой всегда было нападение.

Вж-жух!

Мой меч точно вонзился в плечо Шаркаля.

Благодаря тому, что Кулика невольно послужил приманкой, мне удалось подобраться вплотную. А на ближней дистанции мои шансы на победу над Шаркалем возрастали многократно.

— Твоя правда. Истинная атака сама по себе является защитой.

Внезапно меня отбросило чем-то бесплотным и мощным. Ощутив удар, сравнимый со столкновением с каретой на полном ходу, я отлетел назад.

Мантия Шаркаля была изорвана в клочья. Этот безумец сам подставился под радиус собственного заклинания, лишь бы разорвать дистанцию со мной.

— Кх-хе, бодрит.

Шаркаль удовлетворенно пробормотал это, опираясь на посох. В то же мгновение он снова начал извергать магию.

Но на этот раз уже Кулика, используя меня как приманку, прорвался сквозь невидимый обстрел, в полной мере проявив свои звериные инстинкты.

Он тоже рассудил, что в первую очередь нужно разобраться с Шаркалем, и бросился в атаку, оскалив клыки.

Его скорость была несравнимо выше моей.

К тому же Шаркаль только что ранил сам себя, чтобы отбросить меня, поэтому в его магических плетениях неизбежно возникла заминка.

Хруст!

Когти Кулики глубоко вонзились в живот Шаркаля. Из-за костяной маски выражения лица не было видно, но по мантии начало стремительно расплываться багровое пятно.

— Хе... хе-хе. Разве это не весело, Кулика?

На вопрос Шаркаля, чей голос теперь едва пробивался сквозь хрип, Кулика ответил, вытирая залитые кровью глаза после недавних заклинаний:

— Ты действительно воин до мозга костей.

Глядя на смеющегося Шаркаля, который радовался битве даже перед лицом неминуемой смерти, Кулика произнес это с явным отвращением.

Однако Шаркаль яростно возразил:

— Не заблуждайся. Я вовсе не «воин». Я не тот глупец и невежда, что не может жить без битв не на жизнь, а на смерть.

Из груди Шаркаля, где все еще застряли когти Кулики, начал вырываться ослепительный серебряный свет.

Встревоженный Кулика попытался резко отпрянуть, но было уже поздно.

— Только победа! Лишь она имеет для меня ценность! Как ты смеешь сравнивать меня с ничтожествами, что ставят на кон свои жизни? Как ты смеешь быть уверенным в победе над этим тираном!

Из груди Шаркаля вырвалось бесчисленное множество лап и рук магических зверей. Одна из гигантских кистей наотмашь ударила Кулику, и оборотень, отхаркивая кровь, отлетел назад.

— Кх-х!

Несмотря на то что он получил удар такой силы с близкого расстояния, казалось, Кулика не пострадал серьезнее, чем просто сплюнул кровь.

Внутренние повреждения наверняка были, но Кулика, напротив, издал яростный рев, демонстрируя, что он все еще в строю.

— Я — безупречный победитель. Тиран, что жадно пожирает одну лишь победу. Если бы я проиграл только из-за того, что позволил к себе приблизиться, какой же из меня абсолютный лидер?

Количество и размер конечностей магических зверей, извергающихся из его груди, продолжали расти. Мне пришлось признать очевидное.

Будь я один, я бы, скорее всего, проиграл Шаркалю.

И Кулика, будь он один, тоже потерпел бы поражение.

Пока я учился в академии во внешнем мире...

Пока Кулика охранял тайны Леса Мира демонов...

Шаркаль в полном одиночестве оттачивал свое мастерство, изнуряя себя в битвах ради титула сильнейшего.

«Он подготовил это, чтобы закрыть брешь, которую я нашел в прошлый раз».

Я поразился тому, как он успел подготовить такое за столь короткий срок, но ведь этот парень целыми днями сидит взаперти, занимаясь лишь магическими исследованиями.

Должно быть, он поглотил и усвоил знания, выходящие за рамки воображения.

Наконец, придя в себя, я выхватил еще один меч, зажав по клинку в каждой руке.

Из трех моих мечей один уже был сломан, осталось два. С ними мне предстояло противостоять Шаркалю и Кулике, но...

— Эй, Кулика.

Я обратился к рычащему оборотню с предложением:

— Как насчет того, чтобы ненадолго объединиться?

— ......

В его глазах, отражающих лунный свет, вспыхнул странный огонек. Мне показалось, что он раздумывает слишком долго для своего характера, поэтому я со вздохом добавил:

— Жрица Времени ведь не сказала тебе, кем мы были друг другу в прошлой жизни?

— ......Так ты хочешь сказать, что между нами была какая-то связь?

Я так и знал.

Горько усмехнувшись, я почесал затылок.

— Да так, ты просто заходил ко мне по ночам от скуки, мы выпивали по паре чарок и обменивались подарками.

— Хм?

На морде Кулики отразилось полное недоумение, будто он и представить себе не мог ничего подобного. Да уж, попивая со мной вино, ты сам смеялся, что никогда не думал, что настанет день, когда ты станешь другом человеку.

Даже как-то грустно стало.

— Звучит как полнейший бред.

— Чертов упрямец. Игнорировать слова друга и слушать только эту девку-жрицу — это просто свинство.

— Выбирай выражения.

Как же мне заставить тебя поверить?

Прямо сейчас костлявые руки Шаркаля неслись на нас с такой силой, будто собирались поглотить весь Лес Мира демонов. Мне нужна была одна короткая, но бьющая в цель фраза.

И тут в голове вспыхнули слова, которые когда-то поразили меня. Тогда я перевел всё в шутку, списав на хмель, но, глядя в глаза Кулики в тот момент, я понял — он был серьезен.

— Ты ведь сам выбрал меня тем, кто поставит точку в твоей долгой жизни.

— ......!

Глаза Кулики расширились до предела, когда он уставился на меня. Я тоже встретился с ним взглядом, но это было ошибкой.

Шаркаль не упустил ни малейшей лазейки и обрушил на меня лапу магического зверя.

Хрусть!

Но Кулика, в мгновение ока оказавшийся передо мной, своими зубами и когтями в щепки разнес конечность, созданную магией.

Кулика повернулся ко мне своей надежной спиной и произнес:

— Только один раз.

Я не мог не понять этих слов. Кивнув, я крепче сжал мечи и встал рядом с ним.

Намерения Кулики убить Рин, скорее всего, остались прежними. Он все еще собирается использовать кинжал, стирающий его собственный финал.

Поскольку он должен убить Рин, в этой жизни мы вряд ли станем собутыльниками.

— Делаю то, чего не делал даже в прошлой жизни.

Впервые вместе с ним.

Мы смотрели на одного и того же врага.

* * *