```text

〈 Глава 175 〉 172. И Шерпа

* * *

— Спускайся с трона, Кулика.

В этом месте не было никого, кто не понимал бы значения этих слов. У короля, живущего в лесу Мира демонов, не бывает преемников.

Поэтому миг, когда он оставляет свой престол, — это миг, когда он навеки смыкает веки. Когда гаснет сияющий свет, когда рушится мощь, подобная великой горе, и он обретает покой, лишь будучи принятым в объятия земли.

Кулика шумно выдохнул носом и медленно выпустил когти. Уголки его пасти, хоть это и было трудно различить, изогнулись в подобии улыбки.

— Я не боюсь смерти. На моих плечах лежит тяжелая ноша, но если из-за моей слабости мне придется оставить всё, то и этот покой станет моим предначертанием.

Те, кто стоит на самой вершине, страшатся падения. Однако эти двое были иными. В особенности Кулика — он, напротив, с нетерпением ждал того дня, когда сможет закрыть глаза.

«Похоже, именно ты поставишь точку в моей долгой жизни. Шерпа».

Тогда я лишь отшутился, велев ему не нести чепухи, и изо всех сил старался игнорировать искренность, звучавшую в его голосе.

Измученный монарх, стоящий на границе долга и инстинкта под тяжестью непосильного бремени.

И тиран, который упивается битвами с сильными мира сего и по умолчанию относится к слабым с яростным презрением.

В ситуации, когда воздух был наэлектризован и схватка двух монстров могла вспыхнуть в любую секунду, я шагнул вперед, обнажая меч на поясе.

— Кончайте этот цирк.

Слова словами, но я украдкой проверил рукой, надежно ли закреплены ножны. Один меч на поясе, один за спиной.

И последний — тот, что я сейчас сжимал в руке.

Для того чтобы противостоять этим двум чудовищам, оружия казалось маловато, но как-нибудь справлюсь.

— Хм-м? Даниэль. Я помню это имя, человек, сумевший добраться до меня.

Шаркаль повысил голос, глядя на меня с явным удовольствием. Было слишком очевидно, что именно его так возбуждает, и от этого мне едва не захотелось горько усмехнуться.

А Кулика произнес:

— Регрессор, познавший Конец. Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

— Что?..

На мгновение в голову словно прилетел тяжелый булыжник. Пока я ощущал эту фантомную боль, Кулика продолжал говорить всё тем же ровным тоном:

— Глупец, почему ты, пройдя через всё это, продолжаешь защищать Конец? Неужели ты готов бросить всё, поддавшись чувствам?

— ...Кто тебе это сказал?

Кулика не мог знать об этом сам. Я не хотел в это верить, но ответ напрашивался сам собой, и Кулика без труда его озвучил:

— Жрица, служащая Богине Времени, пришла ко мне и рассказала обо всём. О том, что я уже однажды потерпел неудачу, не сумев остановить Конец, и о том, что ты, несмотря на пережитое, снова повторяешь ту же ошибку.

Значит, Жрица Времени всё-таки была жива.

Она была единственной, кто знал о моей регрессии.

— А она не сказала тебе, что смерть Рин станет началом Самого Раннего Конца?

— Я знаю. Она ничего не скрыла от меня. Если убить эту маленькую девочку, пробудится Самый Ранний Конец.

Он знает об этом и всё равно собирается убить Рин?

— Однако у меня, как у хранителя сокровищницы богов, есть кинжал, способный уничтожить Конец.

— ...Что?

Погодите-ка.

О чем это он?

Я и сам знал, что Кулика — хранитель, охраняющий божественную сокровищницу.

Внутри пещеры, которую он оберегал, находилось множество предметов, творящих чудеса, на которые не смела посягнуть человеческая сила.

Кулика охранял их, чтобы они не попали в большой мир и не натворили бед.

Примером тому был цветок Арианны, поглощающий всю ману вокруг.

Но оружие, способное уничтожить Конец?

— С его помощью можно стереть Конец. Не знаю как, но Жрица Времени узнала о его существовании и потребовала его у меня. Именно поэтому я сотрудничаю с ней.

— Жрица Времени...

Нетрудно было догадаться, как она узнала о его существовании.

«Должно быть, выудила из моих воспоминаний».

Читая мою память о том, как я входил в сокровищницу Кулики, она поняла, что среди реликвий есть нечто, способное остановить божественный Конец.

Поэтому она отправилась к Кулике и заручилась его поддержкой.

— Если вонзить его в женщину, пробудившуюся как Самый Ранний Конец, всё разрешится. Конец исчезнет, сраженный этим клинком.

В памяти всплыл силуэт Кулики, который, несмотря на мое предложение бежать вместе, в одиночку шел против целой армии с мечом в руке.

Вероятно, тот лазурный кинжал, что был у него тогда, и был тем самым оружием, способным остановить Конец, но он потерпел неудачу. Ведь даже Кулика не мог прорваться сквозь легионы врагов.

— Я уже слышал от Жрицы о своем провале. Поэтому я должен предотвратить Конец заранее. Я не могу уповать на божественное чудо, которое вновь перезапустит мир.

В обычных обстоятельствах я бы и сам примкнул к Кулике.

Ведь известие о том, что Конец внутри Рин можно запечатать, было той самой благой вестью, которой я так долго ждал.

Если бы он хорошо знал меня и намеренно решил обмануть, мне бы ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Но он оговорился.

— Нужно, чтобы она пробудилась как Самый Ранний Конец?

Почувствовав, что атмосфера вокруг меня изменилась, Кулика нахмурился и кивнул.

— Именно так.

— Значит, ты всё-таки собираешься её убить.

Разве он только что не объяснил, что Рин должна умереть, чтобы Самый Ранний Конец пробудился?

Я произнес это с вызовом, но Кулика ответил так, будто и не собирался ничего скрывать:

— Ради спасения континента это неизбежная жертва.

— ...Хорошо, я понял.

Пальцы, сжимающие меч, напряглись.

Я сделал шаг вперед.

— Этот кинжал я заберу себе, Кулика. Как последний козырь. Если мне и придется его использовать, то как минимум лет через десять.

Кулика тоже двинулся навстречу.

— Маленький мальчик, оберегающий Конец. Мне жаль, что тебе приходится жертвовать собой ради великой цели, но надейся на понимание — это вынужденный выбор.

Наконец, Шаркаль, слушавший весь наш разговор, выступил вперед, ударив посохом о землю.

— Похоже, у вас друг с другом весьма запутанные счеты. Но какое мне до этого дело? Передо мной изысканный пир из ваших туш, и я намерен сполна насладиться своей победой!

Три магических зверя, обитающих в лесу Мира демонов, бросились друг на друга.

*

Бум! Грох!

Издалека донеслись звуки яростных разрушений. Земля содрогалась так сильно, что казалось, будто сам лес Мира демонов, прежде внушавший лишь ужас, теперь дрожит от страха.

— Идиоты.

Великая Ведьма, примерно представлявшая, что происходит, тяжело вздохнула. Если бы она знала, что всё обернется именно так, она бы ни за что не пошла следом.

— Для начала отступим. Раз уж они начали сражаться, никакое расстояние не гарантирует безопасности.

— Но Даниэль...

Когда Хаюн замялась, Великая Ведьма цокнула языком.

— Ты столько времени провела с ним и до сих пор не знаешь его силы? Он может смешаться с ними в этой свалке, но он точно не из тех, кто позволит себя убить. Твое беспокойство лишь станет для него обузой.

— ......

Хаюн перевела взгляд туда, где продолжали греметь взрывы, и, едва заметно кивнув, собралась последовать за Великой Ведьмой, но...

— Здравствуйте.

Это было до странности простодушное и легкое приветствие.

От этого свежего голоса, в котором, казалось, сквозила сама доброта, Хаюн невольно расслабилась.

Однако опытная Великая Ведьма крепко сжала посох, концентрируя ману, и бросила лишь одну фразу:

— Обнажи меч.

Из-за деревьев показалась женщина в черном одеянии монахини. Больше всего в глаза бросалось то, что её правый рукав был пуст.

Игнорируя Великую Ведьму, которая источала неприкрытую жажду крови, Жрица посмотрела на Хаюн.

— Вы ведь Хаюн Рен, верно?

— Откуда вы меня...

— Хевен Рен был моим покровителем.

Пальцы Хаюн сжались на рукояти. Гнев, готовый в любой момент вырвать Белого Облачного Дракона из ножен, вспыхнул так внезапно, что Жрица Времени даже слегка растерялась.

— Ой?

— Так это вы одурманили моего дядю своей странной религией и ослепили его.

— Ну зачем вы говорите такие обидные вещи? Он лишь следовал воле богов. Ради всех нас.

Улыбка, растянувшая её рот до ушей, вонзилась прямо в сердце Хаюн Рен. Вместе с леденящим душу смехом, который она, прожив даже недолгую жизнь, вряд ли когда-нибудь сможет забыть.

— Хи-хи, то, что ваши родители погибли... это тоже была воля богов.

Если бы Даниэль Макклейн увидел эту сцену, он бы почувствовал неладное. Жрица Времени была женщиной, чья вера в своего бога граничила с безумием.

Обычно боги говорят лишь приторно-добрые слова, поэтому она всегда была осторожна в речах и поступках, благодаря чему за ней следовало множество аристократов.

Но сейчас что-то изменилось.

Явная провокация.

Жестокость, с которой она намеренно ковыряла чужую злобу и травмы.

Если раньше она совершала зло под предлогом служения богу и просила прощения у жертв в молитвах...

То сейчас было очевидно: она наслаждается их страданиями.

Меч Хаюн Рен, не в силах больше терпеть, со звоном покинул ножны.

* * *