```

〈 Глава 173 〉 170. Истина инцидента

* * *

Чем глубже они заходили в Лес Мира Демонов, тем сильнее сгущался тяжелый, спертый воздух, поднимавшийся из самых недр.

Хаюн, ворчавшая с тех пор, как слезла с моей спины, видимо, тоже почувствовала, что даже дышать становится трудно; в какой-то момент она умолкла и лишь молча следовала за мной, плотно сжав губы.

Я украдкой оглянулся, чтобы проверить её состояние, и понял: если мы продолжим в том же духе, Хаюн в конце концов просто рухнет от изнеможения.

— Так не пойдет, залезай на спину.

С этими словами я снова подставил ей спину, но Хаюн покачала头 головой.

— Нет, если я буду всё время ехать на тебе, я никогда не привыкну к этому месту.

— По мне, так ты упадешь раньше, чем привыкнешь. Здесь неподалеку есть место для отдыха, я донесу тебя хотя бы дотуда.

— ...Прости.

Хаюн прильнула к моей спине, едва не падая. Почувствовав странную дрожь в её легком теле, я прибавил ходу.

«Нужно только добраться до деревни ведьм».

Деревня ведьм, расположенная в самом сердце леса, находилась не так уж далеко, поэтому, приложив усилия, я добрался туда довольно быстро.

Разумеется, завидев меня, ведьмы тут же высыпали навстречу, готовясь к обороне и перехвату.

Однако, узнав меня издалека, они поспешили позвать Великую ведьму.

— Давно не виделись.

Вряд ли она была искренне рада моему визиту, но у неё не оставалось выбора, кроме как принять меня. Если, конечно, она не хотела гибели своей деревни.

— Мы зашли передохнуть. Дайте этой девушке место для отдыха.

— ...Следуй за мной.

Великая ведьма слегка нахмурилась, явно недовольная моим бесцеремонным требованием, но в итоге, не посмев возразить, развернулась.

Такое отношение стало возможным лишь потому, что во время зачистки «Бойцовых псов» в этом лесу я четко расставил приоритеты в иерархии.

— Как раз была одна девочка, которая собиралась тебя искать, — горько обронила Великая ведьма.

Я не сразу понял, о чем она, но, когда мы вошли в лазарет, всё стало ясно при виде лежащей там девушки.

— Адриана?

— А? Даниэль? Хаюн?

Адриана, читавшая книгу в постели, вздрогнула и резко выпрямилась. Я осторожно уложил на кровать Хаюн, которая уже успела провалиться в беспамятство и едва слышно дышала, а затем перевел взгляд на Адриану.

— Разве вы с Эрис не отправились в земли зверолюдей?

— ...Верно. На самом деле, я собиралась разыскать тебя, как только поправлюсь, так что это даже к лучшему.

Адриана закрыла книгу и отложила её на край кровати. Пока Великая ведьма осматривала Хаюн, мы начали разговор.

— Мы отправились в земли зверолюдей, преследуя Хоран, последнюю выжившую из «Бойцовых псов». По идее, мы должны были закончить всё гораздо раньше.

— И что помешало?

— Во-первых, возникли проблемы с семьей Хоран. Оказалось, она старшая дочь клана Хо. Из-за стычек с ними мы потеряли немало времени.

Хм?

Неужели слова лидера «Бойцовых псов» о том, что Хоран есть куда бежать, значили именно это?

Клан Хо славился среди зверолюдей своим крайне воинственным нравом.

Но в итоге они всё равно победили.

Каким бы великим ни был клан, против имен тех, кто был на нашей стороне, любому пришлось бы отступить.

— В общем, мы добрались до последней лаборатории, но там... мы столкнулись с кем-то крайне опасным.

— Опасным?

Адриана обхватила себя руками и задрожала, словно ей было страшно даже произносить это имя. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она продолжила:

— Там был Кулика. Тот, кого называют владыкой среди древних магических зверей.

— Что?

Я невольно повысил голос. Даже Великая ведьма, занимавшаяся Хаюн, вздрогнула и посмотрела на меня.

Но мне было не до этого.

— Кулика появился в землях зверолюдей? Ты ничего не путаешь?

Я и сам думал, что Кулика объявился в Нирве, но это оказалось не так. Я надеялся, что Адриана ошибается, но она покачала головой.

— Нет, он точно пришел в земли зверолюдей. Он разрушил лабораторию «Бойцовых псов» и убил Хоран.

— ...

Появление Кулики во внешнем мире означало, что за пределы леса было вынесено нечто такое, что должно было оставаться внутри.

Учитывая, сколько всего «Бойцовые псы» натаскали из Леса Мира Демонов, действия Кулики становились понятны, если немного поразмыслить.

«Особенно их заигрывания с цветами Арианны — это уже переход всех границ».

Хищник, пожирающий всю ману вокруг. Видя, как они копируют цветы Арианны и вживляют их себе в руки, было бы странно, если бы Кулика оставался в стороне.

Погодите-ка.

— Неужели... вы с ним сразились?

С Куликой?

Даже мои шансы на победу против него были меньше пятидесяти процентов. Неужели они вступили в бой с древним зверем, чья жажда крови обычно лишает всякой мысли о сопротивлении?

Я надеялся услышать отрицание, но Адриана безжалостно растоптала мои надежды.

— Да... мы сразились.

В этот момент меня пробрал холод.

— Эрис! Где Эрис?

Какой бы сильной ни была Эрис, будучи стражем Иггдрасиля, Кулика — существо иного порядка. В прошлой жизни Эрис достигла невероятных высот, живя в Лесу Мира Демонов.

Но даже тогда Кулика оставался для неё непобедимым противником.

Что уж говорить о нынешней Эрис, которая всю жизнь провела в Иггдрасиле? Ей было бы трудно продержаться против него даже мгновение.

— Кулика признал её силу, поэтому она жива, но раны очень серьезные.

— ...

Я крепко сжал кулаки, охваченный бурей противоречивых чувств. Гнев из-за того, что Эрис пострадала. И в то же время облегчение от того, что она выжила в схватке с таким монстром, как Кулика.

«Да, то, что она выжила после боя с Куликой — уже чудо».

Чтобы Эрис, не знавшая суровости этого леса, заслужила признание Кулики... Я даже представить не мог, через какое отчаяние и усилия ей пришлось пройти.

— Ты молодец.

Я похлопал Адриану по плечу. Она отправилась с ними, чувствуя ответственность как представительница ведьм за инцидент, спровоцированный «Бойцовыми псами».

Хотя это и не обязывало её рисковать жизнью в битве с Куликой.

И всё же она сражалась.

Одного этого было достаточно, чтобы я был ей благодарен.

— ...Всё-таки делать из него племенного жеребца было бы расточительством.

— Что?

— Нет, ничего.

Кажется, я только что услышал то, чего слышать не следовало.

Адриана кашлянула и продолжила рассказ о том, что произошло дальше.

— Мы проиграли. Все получили тяжелейшие раны, и нам оставалось только смотреть, как Кулика уничтожает лабораторию и уходит.

Эти слова означали, что надежда вернуть сестре прежний облик практически исчезла, и от этого на душе стало тяжело.

Но на этом история не закончилась.

— В этот момент появились представители клана Хо, которые тоже преследовали Хоран. Тут-то и началось недопонимание. Они решили, что это мы убили её, и тут же нас скрутили.

— ...

— К счастью, с нами был Ягуар, за которым стоит Король Зверей, так что нас не казнили на месте. Но сейчас госпожа Эрис, ХашимБеллок и Ягуар брошены в темницу в землях зверолюдей.

Адриана медленно указала на деревянное кольцо на своем пальце.

— Благодаря кольцам, которые дала Великая ведьма, все ведьмы могут телепортироваться в деревню. Только мне удалось сбежать до того, как нас схватили. Я хотела сразу сообщить тебе новости, но...

— Я её остановила. Адриана сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то идти, — вмешалась Великая ведьма, перебивая её.

Хотя я и жалел, что не узнал обо всем раньше, глядя на перебинтованную Адриану, я понимал, что Великая ведьма была права, и промолчал.

— Прости, Даниэль. Я знала о Кулике и должна была настоять на своем.

Нет, Адриана ни в чем не виновата.

Что бы она ни сказала, Эрис всё равно вступила бы в бой. Ради маленького эльфа, превращенного в драконида, и ради моей сестры.

— Тебе пришлось нелегко.

Я погладил Адриану по голове, пытаясь утешить, а затем погрузился в раздумья.

Ма음 같아서는 당장이라도 에리스를 구하기 위해 출발하고 싶었으나, 일단은 직면한 문제부터 해결해야 한다.

Сердце рвалось немедленно отправиться на спасение Эрис, но сначала нужно было разобраться с проблемой, стоявшей прямо перед носом.

Я обратился к Великой ведьме:

— В последнее время в глубине леса происходит что-то странное, верно?

— ...О чем ты говоришь?

— Не прикидывайтесь. Я пришел сюда, уже зная всё.

Я не просто знал, я испытал это на себе. Другую Нирву, возникшую посреди Леса Мира Демонов.

— Это Шаркаль. Магический город, созданный им.

Великая ведьма проворчала это, словно жалуясь. Похоже, она и сама вовсю занималась расследованием этого дела.

— Я лично ходила туда поговорить с ним. Среди ведьм я единственная, с кем Шаркаль соизволит встретиться с глазу на глаз.

Неужели Шаркаль признает силу уровня Великой ведьмы?

Я кивнул, побуждая её продолжать.

— Он проводил расследование. После того как Кулика разделался с Адрианой и остальными, он вернулся, но не один.

— Не один?

Тот самый Кулика?

Если подумать, Шаркаль и мне говорил про «слугу Кулики».

— Похоже, Шаркалю тоже было любопытно, что на уме у Кулики. Ведь они оба — столпы, на которых держится этот лес. Опасаясь перемен, он похитил одного из двоих людей, сопровождавших Кулику.

— Хм?

У меня появилось предчувствие, что детали пазла начинают складываться. И объяснение Великой ведьмы лишь подтвердило мою догадку.

— Он считывал опыт и воспоминания похищенного. Тот город — лишь побочный продукт этого процесса.

— А-а!

Теперь всё стало ясно.

Почему в Лесу Мира Демонов появилась Нирва.

Почему там оказались давно погибшие родители Хаюн и толпы уволенных слуг.

И почему там была фальшивая Жрица Времени.

Потому что это был город из воспоминаний ХэвенРен.

Именно поэтому Нирва выглядела столь идентично, и в ней обитали те, кого там быть не должно.

Чувство удовлетворения от разгаданной загадки уже готово было захлестнуть меня, но в углу сознания внезапно всплыла одна пугающая гипотеза.

«Но почему ХэвенРен была вместе с Куликой?»

Да еще и вошла в Лес Мира Демонов?

Лес Мира Демонов — это не то место, куда можно попасть, просто собрав побольше сильных бойцов. Тем более пробраться в его чащу, где обитает Кулика.

Если только у тебя нет проводника или личного опыта, как у меня...

— Неужели...

Был такой человек.

Тот, кому ХэвенРен служит с фанатичной преданностью, и кто, подобно мне, обладает воспоминаниями об этом лесе.

Женщина, которая с такой легкостью заполучила эссенцию Леса Мира Демонов, ради которой я рисковал жизнью.

Потому что её воспоминания и мои были обменены друг на друга.

— Жрица Времени жива?

* * *