```markdown

〈 Глава 172 〉 169. Опушка Леса Мира демонов

* * *

Расстояние от Нирвы до Леса Мира демонов было приличным, так что путь неизбежно занимал немало времени. В такие моменты я с горькой тоской вспоминал былую королевскую Небесную колесницу.

— Кажется, с самого начала зимних каникул я только и делаю, что целыми днями скачу на лошади.

— Ха-а, пока остальные развлекаются, чем вообще заняты мы?

Даже в серьезной ситуации нельзя вечно ходить с мрачным видом, так что мы нет-нет да и пускались в ворчание.

— Что будем на ужин?

— У нас есть еда быстрого приготовления, которую мы купили раньше.

— В такие времена нужно есть мясо. Погоди, я сейчас поймаю кого-нибудь поупитаннее.

Когда мы устраивались на ночлег в горах, то усаживались вокруг костра и жарили пойманное в округе зверье.

— Смотри, когда используешь парные клинки, самое важное — это...

— Тебе не кажется, что ты судишь по себе? У меня нет такой физической силы.

— Нет, серьезно, ты этого не можешь?

— Нет, серьезно, ты *это* можешь?

По ночам я обучал Хаюн, у которой на поясе теперь висели два меча, искусству одновременного владения обоими клинками.

Хаюн сидела напротив меня, обхватив колени руками, и наблюдала, как я подбрасываю ветки в потрескивающий костер.

В конце концов, хоть я и не был до конца согласен, мне пришлось уступить.

— Ладно, ладно. Я был неправ. Похоже, требовать таких взмахов мечом и правда было чересчур.

Я думал, раз у меня получается, то и другие смогут, но в итоге пал под натиском аргументов Хаюн, которая — редкий случай — даже голос повысила.

— Я молчала вовсе не из-за этого.

От ее слов, прозвучавших так, будто я несу какую-то чушь, я невольно вздрогнул.

Не из-за этого?

Тогда почему она дуется?

— А, может, из-за того, что я выпил весь персиковый сок, который прихватил втайне от тебя?

— ...Я вообще-то не обижалась, но после твоих слов, кажется, начинаю.

— ......

Сам себе яму вырыл.

Значит, она не дулась.

— Тогда почему ты так на меня смотрела?

— ......

Хаюн спрятала лицо в кольце рук, обнимающих ноги. Я уж подумал, что она не собирается отвечать, но спустя мгновение она не выдержала и заговорила сама.

— Я очень хочу, чтобы у тебя с госпожой Эрис всё сложилось.

— А?

Тема сменилась слишком внезапно, и я немного растерялся, но, глядя на лицо Хаюн, я понял, что именно эти мысли заставляли её хранить молчание.

— Хм-м.

Еще во время путешествия я признавался Хаюн, что меня тянет к Рин или Мэй. Тогда она вспылила, велев мне не нести чепухи и заявив, что это недопустимо.

«Погоди, неужели дело в этом?»

Из-за того, что моё сердце трепещет при виде других девушек, а не только Эрис?

Что ж, с её точки зрения это вполне могло сойти за предательство. Ведь она всё это время помогала мне и тратила свои силы в надежде, что у нас с Эрис всё получится.

Теперь, когда я об этом задумался, мне стало неловко.

— Я и сам хочу, чтобы у нас с Эрис всё было хорошо.

— ...Правда?

Хаюн слегка склонила голову набок.

Только ей я мог открыть свои истинные чувства, поэтому я кивнул, поворошив костер длинной веткой.

— Да, правда.

— Вот и славно. Я тоже хочу, чтобы ты был с госпожой Эрис. Не с какой-нибудь хулиганкой вроде Мэй или сумасшедшей вроде Элизе, а с кем-то по-настоящему прекрасным и добрым, как она.

Ого, она так прямо об этом говорит, что я даже немного растрогался.

— Я постараюсь.

Я ответил с улыбкой, и Хаюн тут же юркнула в спальный мешок, на котором сидела.

— Спокойной ночи.

— Да, доброй ночи.

*

С самого входа в Лес Мира демонов лицо Хаюн было непривычно напряженным.

Оно и понятно.

В это место, которое люди прозвали «обителью демонов» и «сущим адом», совались либо глупцы, именуемые искателями приключений, либо те, кто жаждал смерти.

Ну, или те, кого жизнь загнала в такой тупик, что единственным выходом оставался побег в эти дебри.

Впрочем, делить их на категории не было смысла.

Каким бы ни был их путь, финал у всех был один.

По крайней мере, так было до тех пор, пока в самом сердце Леса Мира демонов не обосновался Шерпа.

— Не переживай. Защищать тебя в этом лесу для меня так же просто, как прогуливаться по саду академии Эйос.

— Я-то верю, но... ноги словно налились свинцом.

— Сделай глубокий вдох и просто иди за мной, глядя мне в спину.

С этими словами я шагнул вглубь Леса Мира демонов, а Хаюн, шумно втянув воздух, крепко сжала рукоять меча и последовала за мной.

«Учитывая, что здесь был Шаркаль, нам придется зайти довольно далеко».

Если ей станет совсем невмоготу, можно будет на время оставить её в деревне ведьм, а самому сходить в одиночку.

— Помнишь, что я тебе говорил? Повтори-ка еще раз.

— Не обращайся со мной как с ребенком.

— А я-то хотел собрать для тебя парочку дорогущих лечебных трав...

— Первое: действовать только в пределах видимости Даниэля.

Стоило заикнуться о деньгах, как она тут же покорно склонила голову. Я невольно подумал, можно ли вообще быть настолько приземленным человеком.

— Второе: ничего не трогать без спроса.

— Третье: не кричать.

— Четвертое: если что-то случится, первым делом искать Даниэля.

Раньше я заставлял всех своих клиентов зазубривать эти четыре простые заповеди, прежде чем вести их в Лес Мира демонов.

Конечно, многие знали их назубок, но на деле не соблюдали, и всё же это было необходимой формальностью.

Они должны были двигаться хотя бы в том радиусе, где я мог их направить.

— Кажется, сам воздух здесь какой-то тяжелый.

— Здесь всегда так. А когда зайдем глубже, дышать станет совсем трудно.

Нужно привыкать постепенно, иначе можно просто задохнуться от этой удушливой, неприятно обволакивающей тело атмосферы, характерной для здешних мест.

Я видел, как люди, чудом избежавшие когтей бесчисленных монстров благодаря божественной милости, в итоге погибали в самой чаще леса лишь потому, что не умели правильно дышать.

— Делай глубокий вдох и медленный выдох, постоянно повторяй это. Так твое тело быстрее привыкнет к местному воздуху.

— А, поняла. Хы-ы-ып! Ха-а! Хы-ы-ып! Ха-а!

Слушая старательное сопение Хаюн, я внезапно остановился. Она уже знала, что это сигнал о появлении опасности, и тут же затаила дыхание.

К нам, мерно вышагивая, приближались демины — монстры с козлиными мордами, но сплошь состоящие из литых мускулов.

Хр-р-р!

— Тц, это демины.

Эти твари, хоть и были козлами, вечно фыркали, словно разъяренные быки. Они несколько раз ударили копытами о землю, готовясь в любой момент броситься в атаку.

— Демины? Это же те монстры, что славятся своим скверным нравом! Нам нужны рыцари...

— Нет, всё в порядке. А ну-ка, запрыгивай мне на спину.

— ...Серьезно?

На лице Хаюн отразилось явное нежелание.

— Я же предупреждал, когда мы только входили, что мне, возможно, придется нести тебя на спине или на плече.

— Ну да, говорил. Честно говоря, я думала, ты наполовину шутишь.

Какие уж тут шутки.

Раньше, когда у меня был всего один клиент и нужно было избежать боя, я частенько прибегал к такому способу.

К слову, та же Эрис со временем стала настолько догадливой, что запрыгивала мне на спину еще до того, как я успевал открыть рот.

Хаюн устроилась у меня за спиной.

Демины тут же рванули в нашу сторону, но я, окинув взглядом окрестности, отступил на несколько шагов назад.

Хр-р-р-р!

Стая демин неслась на нас, яростно фыркая. Видимо, ощутив их пугающую мощь, Хаюн в моих руках слегка задрожала.

Я нырнул прямиком в зазор между деревьями, уходя с траектории их прямолинейного рывка.

В отличие от других таранящих монстров, эти твари были опасны не только скоростью, но и способностью резко менять направление движения.

Пригнувшись и касаясь лапами земли или используя деревья для разворота, демины уже собирались снова броситься на нас, но...

Хрусть! Хрясь!

Из деревьев, мимо которых они пробегали, внезапно высунулись огромные зубастые пасти и длинные языки, начав заглатывать монстров целиком.

— И-ик!

Ах да, совсем забыл объяснить, давно я здесь не был.

— Это деревья-людоеды. В этих краях их полно, но если их не трогать, они не опасны. Мы будем идти как раз там, где они растут, так что смотри, ни к чему не прикасайся.

Оставив демин разбираться с деревьями, я двинулся дальше между стволами.

Хаюн, до смерти напуганная этим внезапным зрелищем, так сильно вцепилась мне в шею, что я начал задыхаться.

Благодаря этому я почувствовал характерный аромат, исходивший от неё.

— Эй, кха... Эй! Дышать... нечем!

— А... Из-извини.

Хватка немного ослабла, но она всё еще прижималась ко мне чересчур сильно.

Впрочем, так было даже лучше. В Лесу Мира демонов проще всего защищать тех, кто, отбросив стыд, полностью вверяет себя Шерпе.

— В Лесу Мира демонов повсюду владения хищников. Опасность подстерегает на каждом шагу. Но если знать принципы их поведения, их охотничьи угодья станут для тебя безопасной зоной.

Как и сейчас: если не касаться деревьев-людоедов, они так и будут стоять, прикидываясь обычными растениями, и не нападут первыми.

Вспоминая себя в прошлом, когда я постигал всё это на собственной шкуре, я поражаюсь своей тогдашней дерзости. Учиться всему на практике... Из-за этого я тогда знатно натерпелся и получил немало ран.

— Держись за меня крепче. Стоит тебе задеть хоть один листик, как они тут же проснутся и набросятся на нас.

— Ты... Ты же специально меня пугаешь, да?!

— ......

Заметила всё-таки?

Видеть дрожащую от страха Хаюн — зрелище редкое, поэтому я не вольно и немного подшутил над ней.

Однако, несмотря на свои слова, Хаюн вцепилась в меня еще сильнее, изо всех сил стараясь прижаться как можно плотнее.

* * *