```

〈 Глава 169 〉 166. Логово монстров

* * *

Двинулся самый тяжелый посох в мире. И дело было вовсе не в его физическом весе.

Одно лишь движение этого посоха преображало окружающий пейзаж, и груз ответственности за это был неизбежен.

Словно капли дождя, упавшие на картину маслом, всё перед глазами начало расплываться.

Я тут же перерубил путы Ареса мечом и помог ему подняться.

— Держись за меня крепче!

Я сжал рукоять меча до белизны в костяшках. Растерянные, они вцепились в мои полы и кивнули.

Вслед за этим из колышущегося пространства хлынуло давление, подобное яростному водопаду.

— Кх... гр-р-а-а-ах!

Я почувствовал, как лопаются сосуды, и мир окрасился в багровый. Но я продолжал сжимать меч и стоять, вкопавшись в землю ногами, словно вековое дерево.

Ощущение, будто всё тело превращают в лепешку, я уже испытывал однажды — и меньше всего на свете хотел бы повторить. Но вот я снова здесь.

Утешало лишь то, что сейчас я был молод и не изранен после зачистки Леса Мира Демонов, как в прошлый раз.

Не знаю, сколько прошло времени, но я выстоял. В какой-то момент Арес применил свою власть, оказав мне хоть и слабую, но поддержку.

Тяжело дыша, я едва удерживался на дрожащих ногах, опираясь на вонзенный в пол клинок.

По залитым кровью глазам я понял, что со лба течет вовсе не пот.

— Х-ха... кх-х...

Из груди вырывались хрипы. Но времени на отдых не было. Это было лишь начало.

Глядя на то, как Шаркал с бесстрастным видом снова заносит посох, я до хруста стиснул зубы.

Если позволить ему и дальше вести бой, это конец. Я вложил в рывок всю ярость — пол банкетного зала под ногами просел, а мышцы скрутило в тугой узел.

Воздух расступился, и я рванул вперед. Скорость была такой, что Рин и Арес за моей спиной вскрикнули от неожиданности.

Внезапно нахлынули воспоминания.

Когда я впервые встретил Шаркала, всё было так же. Он подавлял меня дистанцией; я пропустил первый удар и попытался сократить расстояние, но тогда мои ноги подкосились от шока, и я не смог сделать и шага.

Но сейчас всё иначе.

Я вырос физически. Я больше не тот измотанный проводник-шерпа, чье тело было испещрено шрамами Леса Мира Демонов.

Теперь я был студентом Академии, выросшим в тепличных условиях.

*Дзынь!*

Мой меч пресек траекторию посоха.

В глазницах черепа Шаркала дрогнул серебристый свет — он был удивлен.

— Я не дам тебе размахивать им как вздумается!

— Весьма любопытно.

Для обычных магов посох — лишь инструмент для повышения эффективности заклинаний или сбора маны.

Его отсутствие не лишало их возможности колдовать, но точность, скорость сотворения и мощь неизбежно падали.

Однако случай Шаркала был иным.

Без посоха он не мог использовать магию.

Сила Шаркала была слишком извращенной, чтобы называть её просто «маной», и слишком чудовищной, чтобы считаться обычной магией.

Из-за агрессивной природы его магической сути, попытка колдовать без посоха привела бы к тому, что эта мощь поглотила бы его самого.

Проще говоря, колдовать без посоха для него означало совершить самоубийство.

Следовательно, нужно было лишь заблокировать его посох.

Вот только сделать это было невообразимо трудно.

Если не брать в расчет внезапное нападение, это считалось практически невозможным.

Мне удалось сократить дистанцию лишь потому, что мы находились в банкетном зале; будь мы на открытом пространстве, я бы уже словил еще несколько ударов.

К счастью, Шаркал не был похож на Кулику, который, признав в противнике воина, начинал сражаться в полную силу без капли жалости.

Он был силен и потому презирал слабых. Именно это высокомерие было моей единственной лазейкой к победе.

«Убью одним ударом!»

Если не прикончить его сейчас, второго шанса не будет. Я замахнулся, намереваясь перерубить сам посох, но...

*Хрусть.*

Жуткий звук отозвался в кончиках пальцев.

Это был шанс.

Возможность, которая выпадает раз в две жизни.

Для меня, способного оперировать лишь крохами маны и полагающегося на физическую силу, шанс убить Шаркала выпадал один на сотню сражений.

И в этот самый миг...

Чудо приняло сторону мага, живущего в Лесу Мира Демонов.

В месте соприкосновения с посохом поползли трещины. А затем мой меч, словно его и не было вовсе, разлетелся на куски.

«Он получил слишком много повреждений еще при первом ударе!»

Меч, подаренный сестрой, сослужил мне добрую службу. Учитывая всё, через что мы прошли, лучшего оружия за такую цену было не найти.

Но он достиг своего предела.

Как бы усердно я его ни чистил, как бы тщательно ни ухаживал...

Выдержав первый натиск Шаркала, клинок износился до предела и в итоге сдался.

«Я слишком сосредоточился на Шаркале!»

Опьяненный уверенностью, что смогу одолеть своего заклятого врага, я потерял хладнокровие и не уследил за состоянием оружия.

Преграда, сдерживавшая посох, исчезла. Шаркал без малейших колебаний нанес удар.

— ...!

Невидимое искажение обрушилось на меня. Он — повелитель искажений. Это была мана, но в то же время нечто иное.

— Кха-а!

Меня отбросило назад, я взлетел в воздух. К моему жалкому телу, рухнувшему на пол, тут же подбежали двое.

— Даниэль!

Рин, едва не плача, попыталась применить исцеляющую магию.

— М-магия?..

Она не чувствовала маны.

Рин раз за разом взмахивала руками, но в этом пространстве не было маны. Точнее, она была, но вряд ли её можно было так называть.

И именно поэтому он был Владыкой Искажений.

Даже обладая сокровищем Кулики — Цветком Арианны, пожирающим любую ману, — его было не победить.

Потому что мана Шаркала имела иммунитет к Цветку Арианны.

Сила, инвертирующая природу всей маны вокруг него. Было ли это талантом, техникой, отточенной веками, или плодом нечеловеческих усилий — неизвестно.

Но одним своим существованием он обладал мощью, позволяющей стоять на вершине магического мира.

— Я... я попробую.

Пока перепуганная Рин отчаянно пыталась собрать ману, Арес протянул руку с другой стороны.

Символы Гелиоса на тыльной стороне его ладоней вспыхнули, и этот свет начал медленно впитываться в меня.

Если лечение маной напоминало прикладывание льда к опухоли, то это было похоже на нежное объятие согревающего тепла.

К тому же исцеляющая сила была куда выше, и я быстро смог подняться.

— Даниэль!

— Кх... получилось!

Рин крепко обняла меня, а Арес рядом схватился за голову от боли. Похоже, он и сам не был уверен в успехе этой техники.

Я хотел поблагодарить их, но тут же оттолкнул обоих назад и снова принял боевую стойку.

Я ожидал, что маг уровня Шаркала, получив такую передышку, обрушит на нас заклинания, которые и «жестокими»-то назвать мало.

Но Шаркал, который, казалось, должен был уже вовсю размахивать посохом, неожиданно восседал на своем троне, глядя на меня сверху вниз.

Ситуация была крайне странной. Я не понимал, что происходит, пока...

— Как ты узнал?

Шаркал задал вопрос с предельной серьезностью.

— Тебя зовут Даниэль? Ты знал, что я не могу использовать магию, не задействовав посох.

— ...

— Именно поэтому ты пошел на риск, сократил дистанцию и заблокировал мой посох. Будь твой меч хоть чуточку новее, сейчас на полу лежал бы я.

*Сжать.*

Я невольно сжал кулаки.

Его слова подтверждали: я был в шаге от победы.

Он же, напротив, горько опустил голову и издал несвойственный ему вздох.

— Победа, одержанная лишь благодаря божественному чуду... не имеет никакого смысла.

Шаркал ненавидел слабых и никогда не проявлял милосердия победителя. Именно поэтому он был предельно хладнокровен в оценке исхода боя. И он пришел к выводу.

По его мнению, проигравшим в этой схватке был он сам.

— Но я спрошу лишь об одном. Откуда тебе известно, что я не могу управлять магией без посоха? Об этом не знает никто, кроме меня самого.

— ...

— Не можешь ответить?

— Если ты признаешь меня победителем, я воспользуюсь своим правом.

Похоже, ответ ему понравился: Шаркал хрипло рассмеялся и энергично кивнул.

— А-а, хорошо! Победитель вправе распоряжаться всем по своему усмотрению.

Придя в себя, я мельком взглянул на Рин, которая сверлила Шаркала взглядом, полным жажды убийства.

Откуда я знал секрет Шаркала, о котором не ведал даже Кулика?

Чтобы понять, что он не может колдовать без посоха, нужно было увидеть, как Шаркал «умирает».

И я это видел.

Я видел, как он стер с лица земли треть Леса Мира Демонов, пытаясь забрать с собой в могилу Бедствие, накрывшее континент.

В прошлой жизни Шаркал погиб от рук Самого Раннего Конца.

Даже после его смертоносного удара Бедствие в полных латах вышло из пламени, не получив ни единой царапины.

— Я спрошу еще об одном.

— Дорого же ты берешь. Что ж, валяй.

Видимо, из-за редкой возможности сразиться с достойным противником Шаркал был в добром расположении духа. Обычно мрачный, сейчас он казался на удивление оживленным.

«Потому что почувствовал близость смерти?»

Осознание того, что ты можешь умереть, — это и есть доказательство жизни.

Вероятно, в нем пробудился давно притупившийся инстинкт самосохранения, и он решил проявить каплю человечности.

— Почему ты в Нирве? И что вообще здесь происходит?

— Хм?

В тот момент, когда Шаркал, постукивая посохом по полу, собрался ответить...

*БА-БАХ!*

Раздался оглушительный взрыв.

Особняк раскололся надвое, и огромный валун, влетевший внутрь подобно метеориту, буквально раздавил место, где сидел Шаркал.

Вряд ли это его убило, но сейчас мне было не до него.

Жажда крови, хлынувшая снаружи, была куда опаснее летящих камней.

Сквозь пролом в стене я увидел улицу Нирвы, по которой напролом несся оборотень с черной гривой.

Его скорость была столь велика, что даже я не мог за ней уследить; казалось, само пространство вокруг него искажается.

— ...Кулика?

Кулика, владыка Леса Мира Демонов.

Он явился в Нирву.

* * *