```markdown

〈 Глава 161 〉 158. Время и Смерть

* * *

— Как же мне осточертело ездить в каретах.

Вчера соревнования закончились. Пришло время прощаться с городом Байрн, где мы задержались дольше, чем планировали.

Я был искренне рад, что наконец-то избавился от необходимости делить комнату с Аресом, но перспектива долгого пути обратно в Эйос на карете застилала взор беспросветной тоской.

— Садитесь рядом со мной, я подставлю вам плечо, — предложила Ив с улыбкой.

— Ты просто хочешь проследить, не читаю ли я книгу, — вежливо отказался я.

— ......В-вовсе нет.

Посмотрите-ка на неё: отвела взгляд и надула губы. Видя, как Ив, вчера раздававшая «удары прощения», снова стала кроткой, я почувствовал странное облегчение.

— Студенты! Разбирайте напитки и сэндвичи! Вы отлично потрудились!

Перед посадкой в карету декан, раздающий перекус, сиял во весь рот. Неужели победа в соревнованиях принесла ему столько счастья?

Одержав сокрушительную победу во второй день в ключевых матчах — мана-волейболе и битве капитанов, академия Эйос сумела вырвать общую победу.

Второй день не только прервал легендарную серию из тринадцати поражений, но и наглядно продемонстрировал истинную мощь Эйоса.

Особенно учитывая, что моя уловка с якобы сломанной правой рукой была раскрыта, и мне, числившемуся в запасе, пришлось участвовать почти во всех состязаниях.

Говорят, декан Паллас, глядя на меня, с плаксивым видом пообещал в следующем году рассмотреть вопрос об ограничении числа запасных игроков.

— Хм-м.

Ко мне незаметно подошла Сен. На её груди висела медаль, которую вручали победителям в мана-волейболе.

В мана-волейболе Сен сыграла роль идеального джокера.

На самом деле, ей одной было бы непросто добиться победы, но ситуация изменилась, когда к игре присоединилась Элизе — запасной игрок, до этого не показывавшаяся на соревнованиях.

Она сказала, что участвовала ради меня, и благодаря этому её репутация как «принцессы, близкой к народу», значительно выросла.

Что же касается битвы капитанов...

Раз уж вышел я, то победа была делом решённым.

— Сен! Твоя медаль выглядит очень красиво.

— Спасибо.

— И в какой раз она это слышит со вчерашнего дня?

Когда Ив похвалила её, Сен ответила с довольной, загадочной улыбкой. Тана указала на них двоих, задавая вопрос, но я просто притворился, что ничего не заметил.

Сен часто работала в команде с разными людьми, но, похоже, впервые испытала чувство удовлетворения от достижения чего-то, не связанного с убийством, и была по-настоящему счастлива.

Я слышал, что она приняла предложение капитана клуба мана-волейбола и решила в него вступить.

«Что ж, всё к лучшему».

Глядя на то, как она выходит из тени «Карательного отряда» и начинает общаться с людьми, я подумал, что будущее Сен не будет таким уж мрачным.

— Эй, а ну-ка поменяйся со мной местами.

В этот момент я заметил Мэй, которая в полуугрожающей манере наседала на одного из парней нашего класса «Е».

Я вклинился между Мэй и студентом, который не знал, что делать под напором внезапно заговорившей с ним хулиганки.

— ......

Мэй тут же отвела взгляд, словно пойманный на краже ребёнок, и попыталась небрежно свистнуть, но из-за леденца во рту у неё ничего не вышло.

— Ты чем это занимаешься?

— Если скажу, ты меня простишь?

— Сначала скажи.

— Хотела сесть в ту же карету, что и ты.

— Возвращайся на место.

Я вздохнул и указал на карету класса «А». Мэй, проворчав, что я жадина, высунула язык и ушла.

В любом случае, с ней нельзя расслабляться ни на секунду.

— Господин, господин.

Элизе, незаметно подойдя сбоку, протянула мне свой сэндвич.

— Пожалуйста, съешьте это.

— Мне съесть? А ты как же?

Насколько я знаю, это её сегодняшний обед.

Если она отдаст его другому, ей придётся голодать до самого вечера. Может, она плотно позавтракала?

— Всё в порядке, ешьте.

Элизе шептала, озираясь на окружающих студентов — видимо, статус принцессы давал о себе знать. Почувствовав подвох в её предложении, я посмотрел на стоящую позади Бертию.

— Принцесса пропустила и завтрак...

Бертия предоставила лишь обрывочную информацию. Она не могла предать госпожу прямо у неё на глазах, поэтому ответила кратко, но я сразу понял, в чём дело.

— Ты ведь, должно быть, очень голодна?

На мой вопрос глаза Элизе фанатично заблестели, и она воскликнула:

— В этом-то и вся прелесть! Если вы съедите мой обед, то чем сильнее я буду голодать, тем больше боли вы мне причините!

— Бертия, присмотри за этой девкой и обязательно заставь её съесть сэндвич. И всё остальное, что у неё есть, тоже.

— ......Вы просите о невозможном.

Сказав это, Бертия тем не менее кивнула в знак согласия. Безумный план Элизе был сорван.

Обычно после завершения дел должно приходить чувство удовлетворения или успеха, но ничего подобного не было — лишь накатывала усталость.

— А, просто лягу спать прямо в карете.

Остальные студенты ещё болтали снаружи, так что я тихо проскользнул в карету класса «Е», забился в угол и прислонился головой к стенке.

Возможно, потому что карета стояла неподвижно, сон сморил меня мгновенно.

*

— Кхм.

В самой чаще леса Мира демонов древний зверь Кулика, сидевший в неподвижной позе, медленно открыл глаза. Его зрачки, излучавшие мягкий свет, подобный лунному, начали улавливать странную энергию.

Выйдя во внешний мир, он в пух и прах разнёс весьма необычный отряд, состоящий из эльфа, гнома, зверолюда и ведьмы. Остывая после того мимолётного жара битвы...

Похоже, сегодня его когтям снова пришло время встретить лунный свет.

Раздался тяжёлый шорох листвы, отличный от простого дуновения ветра.

Это было самое сердце леса Мира демонов.

Неизвестно, как гость смог добраться сюда, миновав остальных древних зверей, но так или иначе, Кулика встретил его.

Перед ним стояла женщина в чёрном жреческом одеянии, не похожем на прежнее.

Карманные часы, что она носила раньше, и часовые стрелки, вонзённые в уши, — всё сгорело и исчезло, а правая рука и вовсе отсутствовала, оставляя после себя пустоту.

По одной лишь исходящей от неё ауре Кулика понял, что перед ним сильный противник, каких он давно не встречал. Само то, что она добралась сюда в одиночку и без единой раны, говорило о её незаурядности.

— Хранитель лесной сокровищницы Кулика, я пришла встретиться с вами.

Тяжёлые слова сорвались с её маленьких губ.

Кулика невольно нахмурился и посмотрел на женщину.

— Ты произносишь то, что не должно слетать с языка так беспечно.

На предупреждение Кулика, в чьём голосе сквозила враждебность, Жрица Времени ответила милосердной улыбкой:

— Мой долг — проповедовать мудрость, дарованную Богом. Даже если это секрет, сокрытый в самых глубинах мира.

— Ты смеешь рассуждать о Боге передо мной?

Кулика медленно поднял своё массивное тело, и его когти показались на свет.

Это произошло в одно мгновение.

Словно хищник, припавший к земле перед броском на добычу, Кулика в мгновение ока рванулся вперёд и буквально разорвал Жрицу Времени на куски.

Жрица Времени, чьё тело было превращено в лохмотья.

Её останки должны были стать просто кусками мяса, изысканным лакомством для окрестных монстров.

Так думал Кулика.

Тьма, ещё более густая, чем та, что окутывала лес Мира демонов, хлынула из Жрицы Времени.

Тьма начала собирать её тело воедино, и с невероятной скоростью оно восстановилось прямо на глазах.

В итоге Жрица Времени вернулась к своему первоначальному облику. Единственным отличием было клеймо, выжженное на лбу.

Кулика, чьи глаза впервые вспыхнули от удивления, сжал кулаки.

— Богиня Смерти?

Нельзя бездействовать.

Подумав, что перед ним и есть тот самый «Самый ранний конец», Кулика впервые за долгое время решил выложиться на полную, но...

Что-то было не так.

Эта сила была слишком ничтожной, чтобы называть её «Самым раннем концом».

— Боги делают свой выбор. Я не знаю, каковы их намерения, но по воле Богини Времени я была избрана Богиней Смерти.

— Богиня Времени этого пожелала?

Кулика прожил долгую жизнь и охранял неисчислимые тайны мира, но ему было трудно понять, о чём вообще говорит эта жрица.

Однако жрица лишь загадочно улыбнулась, не став объяснять ничего сверх этого.

Она медленно протянула руку к Кулике.

— О владыка, ставший магическим зверем по собственной воле из-за обладания великой силой. О воин, запертый в этом убогом лесу из-за безответственных прихотей богов и охраняющий сокровищницу, о которой никто не знает.

— ......

— Мне нужна ваша помощь. Я — спасительница, пришедшая, чтобы уберечь этот мир. Представительница богов, в которой сосуществуют Богиня Времени и Богиня Смерти.

Две богини в одном теле.

Кулика сомневался, возможно ли такое на самом деле, но было очевидно, что она знает нечто, неведомое даже ему.

— Присоединяйтесь к священной войне, чтобы убить «Самый ранний конец», который поглотит этот мир.

— Ты хочешь сказать, что знаешь, где находится этот «Самый ранний конец»?

На рычащий вопрос Кулики Жрица Времени ответила странной улыбкой.

— Знаете ли вы, что Король Насекомых мёртв?

— Да, мне известно, что он погиб, покинув лес ради исполнения клятвы, данной ведьмам.

Они оба были древними зверями, но не питали друг к другу товарищеских чувств, поэтому Кулика ответил равнодушно.

Напротив, уменьшение популяции гигантских насекомых, ползающих по лесу Мира демонов, было событием долгожданным.

— Согласно клятве, та ведьма доказала свою силу. Раз было признано, что она способна совладать с табу, мы больше не вмешиваемся в это дело.

Если ведьма, совершившая табу, убивает древнего зверя, пришедшего её казнить, это приравнивается к получению права на владение этим табу, и преследование прекращается.

Конечно, Кулика не знал, что Адриана, которую он недавно одолел, и была той самой ведьмой, нарушившей запрет.

Однако Жрица Времени цокнула языком и покачала головой.

— Аббиэль погиб не от рук ведьмы.

— Не от рук ведьмы?

Если следовать логике повествования, вывод напрашивался сам собой. Глаза Кулики сверкнули, когда он спросил:

— Неужели к его смерти причастен «Самый ранний конец»?

С искажённой улыбкой жрица ответила, словно отдавая приказ:

— Владыка, идёмте со мной.