```text

〈 Глава 142 〉 139. Раненый

* * *

— М-м?

В отличие от плавного хода Небесной железной повозки, эта колымага дергалась по любому поводу, но я уже успел к ней привыкнуть и незаметно провалился в сон.

Причмокнув и пытаясь избавиться от сухости во рту, я одновременно спихнул со своих плеч две тяжелые головы.

Тана и Элизе, тоже спавшие, с глухим стуком приложились головами о противоположное окно, но так и не проснулись.

Я приоткрыл маленькое окошко для связи с кучером, чтобы глотнуть свежего воздуха, и Бертия, исполнявшая роль возницы, улыбнулась мне.

— Вы проснулись как раз вовремя.

— У-ух... Если устала, скажи. Я подменю.

— Все в порядке. Мы уже приехали, так что я закончу сама.

Я и не подозревал, что разница между Небесной железной повозкой и обычным экипажем настолько велика. На железной повозке путь до королевского дворца занял чуть больше половины дня, а сейчас на это ушло добрых десять суток.

И это при том, что мы, будучи королевскими особами без стеснения в средствах, по пути заезжали в ближайшие города и роскошно меняли лошадей — только так удалось уложиться в этот срок.

Никогда бы не подумал, что буду тосковать по влиянию принца Оливера, который предоставил нам ту железную повозку.

— Вон там виднеется академия.

— Не сказать, чтобы я был очень рад её видеть.

Теперь это место не вызывало радости, скорее навевало скуку. Обычно студенты покидают академию раз или два за всё время — на каникулы или практику, а я уже сколько раз вот так мотаюсь туда-сюда.

И всё же, учитывая все происшествия, я отсутствовал около месяца, так что мне хотелось увидеть лица остальных ребят.

— Эй, подъем.

— У-ум?

— Ха-ах... Мы уже приехали?

Стоило мне разбудить Тану и Элизе, как экипаж остановился у ворот академии. Моя правая рука всё еще была в шине, поэтому Бертия помогла мне выгрузить вещи.

— Я отнесу багаж в общежитие, а вы первым делом идите к ректору. Господин Даниэль, если не повезет, вас могли уже и отчислить.

— ...Спасибо.

— Идите же.

У меня и так было мало дней посещаемости, а тут я пропустил целый месяц, так что меня и впрямь могли отчислить без моего ведома, но это не проблема. Элизе решила больше не скрывать свою личность, так что можно будет немного надавить, прикрывшись королевским указом.

Честно говоря, я поймал убийцу королевских кровей, так что по логике вещей мне должны не просто отменить отчисление, а вручить почетный орден.

— Но что-то людей совсем не видно?

Я прислушался к словам последовавшей за мной Таны и огляделся — людей действительно было мало. Точнее, их не было совсем.

Шагая по пустому пространству, я даже подумал, не наложено ли на это место какое-то заклинание, но, к счастью, на глаза попались охранники.

Стражники, охранявшие вход в здание академии, всполошились и суетливо направились к нам.

— Судя по форме, третий курс. Зачем вернулся?

— А-а, судя по руке, поранился во время тренировки. Эх, бедняга.

— Что? О чем вы?

Я не понял, что за чушь они несут, но охранники, видимо, подумали о том же самом: один из них снял кепку, вытирая пот, и переспросил:

— Разве ты не вернулся с полевых учений?

— Полевых учений?

Я ответил с выражением полного непонимания на лице, но, судя по реакции Таны и Элизе, я был единственным, кто не улавливал нить разговора.

— А-а! Вы уехали готовиться к межшкольным соревнованиям!

— В этом году они начались чуть раньше, чем в прошлом?

Я вспомнил, как Хаюн рассказывала мне об этих соревнованиях.

Регулярные игры, проводимые с целью дружбы, обмена опытом и соперничества с Академией Паллес.

К слову, я слышал, что сторона Эйос потерпела сокрушительное поражение 13 раз подряд, установив своего рода «величавый» рекорд из тринадцати проигрышей.

— Ректор сказал, что в этом году мы обязаны победить, и специально организовал всё пораньше.

— Но если ты приехал не из-за травмы... Погоди, неужели ты студент Даниэль Макклейн?

— Да, я Даниэль.

Охранник, внезапно выкрикнувший моё имя, хлопнул в ладоши и с лучезарной улыбкой открыл двери академии.

— Ректор оставил наказ: если этот студент придет, открыть ему кабинет. И просил связаться с ним по магической сфере.

— Ого! Наконец-то прибыл ас нашей академии!

— ...Ас?

Я невольно прищурился и покосился на стоявших по бокам Тану и Элизе. Я попытался взглядом выяснить, знают ли они что-нибудь, но обе девушки лишь невинно пожали плечами или покачали головами, демонстрируя полное неведение.

Для начала я направился в кабинет ректора на самом верхнем этаже, следуя за одним из охранников.

Он внезапно проникся ко мне симпатией и начал расспрашивать, какой у меня спортивный стаж и в каком виде спорта я специализируюсь; было неловко, но я старался отвечать уклончиво и гибко.

— В свое время я тоже неплохо гонял мяч!

Щелк.

Охранник открыл запертую дверь кабинета ректора. На рабочем столе, который всегда казался мне излишне огромным для одного человека, лежала сфера связи.

— Погодите-ка, он говорил нажимать сюда?

Судя по тому, что внутри сферы чувствовалась мана ректора, в неё уже было закачано достаточно энергии для работы.

Видимо, охранник плохо слушал инструкции, потому что он начал потеть, сражаясь с устройством, пока Элизе, наконец, не вздохнула и не протянула руку.

— Я сама разберусь, так что можете идти.

— Ох, спасибо!

Охранник пулей вылетел за дверь, будто только этого и ждал. Похоже, он наслаждался бездельем, охраняя пустую академию, и дополнительная работа в нашем лице была ему в тягость.

Стоило Элизе коснуться сферы, как та мгновенно засветилась, испуская прямоугольный луч света. Сначала была видна лишь кромешная тьма, но отчетливый голос дал понять, что связь установлена.

— Если бить оттуда, то как же... Что это?

Голос ректора, который я не слышал уже давно.

Судя по шороху, он вытаскивал сферу связи из сумки, и вскоре показались окрестности.

Вдалеке был виден Арес, бегающий по зеленому газону, но затем экран полностью заполнило лицо ректора.

— Оу, слишком близко.

Мой цокающий голос, должно быть, донесся через сферу, потому что ректор всполошился и закричал:

— Даниэль? Даниэль, ты вернулся!

Словно путник, нашедший оазис в пустыне, или монахиня, чьи молитвы к Богу были услышаны, ректор приветствовал меня с явным излишком энтузиазма.

Его тревога ощущалась даже на таком огромном расстоянии.

— Вы как-то слишком уж мне рады.

— Конечно, я рад! Я уже не знал, что и думать, если ты не вернешься! Ты можешь прямо сейчас приехать в Байрн? Мы оплатим любые транспортные расходы, какими бы дорогими они ни были, только поспеши!

— Чтобы я ехал туда тренироваться к соревнованиям?

— А? Ты... ты уже слышал?

Он собирался это скрывать?

Я подумал, можно ли вообще такое скрыть, но он, разволновавшись, сам продолжил выдавать свои намерения.

— Верно! Если ты поможешь, мы наконец-то прервем серию из тринадцати поражений! Мы сможем утереть этот приплюснутый нос ректору Академии Паллес!

— Но даже если Даниэль будет участвовать, это всего лишь два вида программы.

Тана, стоявшая рядом, напомнила об ограничении на количество дисциплин для одного участника. Однако ректор улыбнулся еще более ведьминской улыбкой, чем ведьмы Черного леса, и достал лист бумаги.

Это был список участников, который на межшкольных соревнованиях можно было назвать секретным документом.

И самое важное.

— Везде в запасе?

Начиная с боевого футбола и заканчивая магическим баскетболом и командными дуэлями.

В списке запасных игроков каждой дисциплины красовалось имя «Даниэль Макклейн».

— В правилах нет ограничений на количество дисциплин для запасных! Поскольку это травмоопасные виды спорта, требуется много людей для замены!

— То есть вы хотите записать Даниэля в запасные и заставить его участвовать во всех дисциплинах?

Тана произнесла «О-о-о», признавая это блестящим планом, а ректор, словно ожидая похвалы, уставился на меня не по возрасту сияющими глазами.

Вжик.

Я медленно поднял правую руку, зафиксированную в шине.

— Я не смогу участвовать.

Ой, случайно еще и средний палец выпрямился.

*

Скрип.

Дверь открылась, и в темное помещение просочился свет. Однако густая тьма, словно вступая в борьбу за власть, не спешила уступать свое место.

— Ни черта не видно.

Хатсим Беллок, дварф-майстер, держащий один из Семи Молотов, не скрывал своего раздражения.

— Кхм, кхм-кхм. Здесь отчетливо пахнет этой девкой. И еще... сильный запах крови.

Джегуа Бэкфлин, лидер Тайных Когтей, следующий за королем зверолюдей Райзелем, тоже с отвращением на лице вошел внутрь.

За ними следовали хранительница Иггдрасиля, эльфийка Эрис, и ведьма Черного леса, Адриана.

Эти четверо нашли последнюю секретную лабораторию «Бойцовых псов», спрятанную на землях зверолюдей, и спустя долгое время смогли добраться до неё.

После довольно изнурительного преследования они загнали Хорана, последнего выжившего из «Бойцовых псов», к краю обрыва.

— Здесь нет движения воздуха. Похоже, потайных ходов нет.

Когда Эрис уверенно это произнесла, Хатсим вскинул топор на плечо и хрипло рассмеялся.

— Мы вошли в логово тигра, чтобы поохотиться на тигра!

— ......

— Эй? Что с тобой? На тебя не похоже.

Хатсим почувствовал неладное в поведении молчавшего Джегуа. Они так часто препирались, что теперь замечали малейшие изменения в настроении друг друга.

— Что-то... мне страшно.

Его черная шерсть встала дыбом. Словно инстинкты заранее почуяли опасность и велели немедленно бежать.

— Я чувствую чье-то присутствие.

— Ведьмочка, огонь!

— Да!

По крику Хатсима Адриана создала на ладони синее пламя и швырнула его вперед. Огонь ярко осветил стены, прогоняя тьму, но...

Там был уже мертвый Хоран и огромный оборотень или зверочеловек.

Это существо было слишком грубым, диким и источало слишком яростную ауру, чтобы называться просто зверочеловеком.

Однако оно не было и обычным оборотнем, полностью теряющим рассудок под луной и превращающимся в зверя — в блеске его глаз читалась глубокая мудрость и следы прожитых веков.

— А... а-а...

Лишь Адриана, единственная, кто узнал это существо, попятилась и оступилась. Эрис, стоявшая рядом, подхватила её, но и она не могла отвести взгляд от волка, излучавшего подавляющую мощь.

Обладая взором хищника, он медленно оглядел группу Эрис и остановил взгляд на Адриане.

— Ведьма покинула лес и пришла сюда?

Услышав, что волк узнал её, Адриана тут же пала ниц и закричала:

— О, Повелитель! Почему вы здесь?!

Никто не смел претендовать на звание хозяина Магического леса.

Там, конечно, важны личные навыки, но в конечном итоге победитель и проигравший определялись окружающей средой и состоянием на тот момент.

Даже древние магические звери, уверенные в своей силе, не вступали в драки бездумно. Из-за чувства опасности, что любой может оказаться в роли жертвы.

В таком месте.

Существо, с которым все древние магические звери больше всего избегали сражаться, даже если исход боя не был ясен до самого конца.

Сила, которую каждый обитатель леса был вынужден признать королевской, даже если этот зверь не правил лесом формально.

Более того.

Монстр, из-за которого единственный на континенте Шерпа не смог полностью покорить Магический лес.

Волк-магический зверь, Кулика, оскалил зубы и уставился на них.

* * *