```markdown

〈 Глава 138 〉 135. Специализация

* * *

— И почему мы тоже должны это носить?

Я с недовольством окинул взглядом сдавливающий горло костюм, а Тана, облаченная в желтое платье, посмотрела на меня с недоумением, будто я спросил об очевидном.

— А ты хотел заявиться туда в ливрее слуги? Тебя бы затаскали по поручениям, и на дела времени бы совсем не осталось.

— ...

Ответ был настолько логичным, что возразить было нечего. Я лишь молча наблюдал за тем, как Тана поправляет и разглаживает складки на моей одежде.

— А ты, оказывается, любишь прихорашиваться?

— Я же девушка. Разве это не естественно?

Вспоминая, как она когда-то наряжала Ив, я понимал: Тана не просто интересовалась модой, у нее определенно был к этому талант.

— В тебе есть некая дикая нотка, так что давай расстегнем пару пуговиц вот так... и добавим штрих здесь.

— Если я «дикий», то не должен ли я вообще ходить голышом?

Это была моя лучшая шутка, но Тана тут же с раздражением ткнула меня кулаком в живот.

— Ты хоть понимаешь, что когда шутишь, становишься похож на старого деда?

— ...

— Помалкивай. А если и откроешь рот, то только для приветствий. И даже не думай прикрывать свое полное незнание этикета дурацкими шуточками.

Больно же бьет.

Когда Тана закончила, я взглянул на себя в ростовое зеркало: результат был налицо — я выглядел по-настоящему щегольски. Она, видимо, тоже осталась довольна, так как расплылась в улыбке и одобрительно кивнула.

— Неплохо, да?

— Я уже говорил, но как насчет того, чтобы заняться этим всерьез? Думаю, если вы с Хаюн откроете общее дело, у вас все получится.

— А? Мне?

Тана ответила с таким видом, будто никогда об этом и не помышляла. Я утвердительно кивнул, обернувшись перед зеркалом, и она, подперев подбородок рукой, погрузилась в раздумья.

— Хм, наряжаться я и правда люблю. А Хаюн наверняка смогла бы воплотить в жизнь любые мои задумки.

— Судя по тому, как ты преобразила меня и Ив, вкус у тебя отменный. Так что это вполне реально.

— ...Надо подумать. Все-таки я связана с семьей Мэйас, пусть и через побочную ветвь, так что открытие ателье может вызвать косые взгляды.

Для детей высшей аристократии было в порядке вещей не иметь права голоса в выборе собственного будущего. С Хаюн была та же история.

— Ладно, идем. Потанцуем там немного, и дело с концом.

— М-м, мне бы не хотелось, чтобы меня узнали.

— Слушай, там будут сотни дворян. Даже принц тебя в такой толпе не разглядит.

Тем более принцу Оливеру придется неотлучно находиться при дряхлеющем короле и постоянно быть в движении.

— Тогда идем.

Позволив Тане вести себя, я направился вместе с ней в банкетный зал, где сегодня давали прием во здравие нынешнего короля.

Зал был настолько огромен и роскошен, что ничего подобного я в своей жизни не видел. Мы с Таной невольно съежились от изумления, напоминая деревенских мышей, впервые попавших в большой город.

— Ого...

— С-сильно же они постарались.

Впрочем, не мы одни были впечатлены. Даже аристократы, успевшие пресытиться подобными торжествами, входили внутрь с притихшим видом, подавленные масштабом празднества.

— Еда просто невероятная.

— Ого, и правда. Это что, икра?

Поскольку банкет еще не начался, приступать к трапезе было нельзя. Усевшись на стулья, мы с Таной вполголоса обсуждали, с какого блюда начнем нашу «атаку».

Мы были так увлечены, что пропустили момент, когда приветственная речь принца Оливера, знаменующая начало торжества, перевалила за середину.

Нынешний король, тяжело дышавший из-за болезни, через силу сидел на своем месте, а вместо него у микрофона распинался принц Оливер.

Содержание было предсказуемым.

Пожелания долголетия монарху, бесконечное процветание королевства, бла-бла-бла. Честно говоря, первую половину я прослушал, обсуждая с Таной меню, а во второй — обменивался взглядами с одной особой.

— ...

Если точнее, я встретился взглядом с Жрицей Времени, сидевшей в ложе для почетных гостей, и мы устроили небольшую безмолвную дуэль.

Она поприветствовала меня взмахом руки и лукавой улыбкой, отчего моя настороженность показалась мне самому глупой.

Как только речь принца завершилась, мы с Таной, согласно нашему плану, направились к огромному куску мяса, который повар жарил прямо на глазах у гостей.

— Что это за мясо?

Аромат был настолько манящим, что Тана, оказавшаяся первой в очереди, с улыбкой задала вопрос. Повар добродушно ответил юной леди:

— Это мясо магического зверя, именуемого Большеовцебыком.

— Что? Это мясо Большеовцебыка?

Это магический зверь, который в лесах Мира Демонов служит основной добычей. Благодаря своим огромным размерам он является настоящим спасением для хищников.

В «Большой энциклопедии магических зверей» я читал, что они обитают не только в лесах Мира Демонов, но и во многих других местах.

К слову, я несколько раз пробовал его на вкус, но мясо было настолько жестким и вонючим, что я в итоге бросил эту затею.

— Ха-ха, вы удивлены. Это свирепый зверь, которого рыцари нашего королевства добыли с огромным трудом. Его мясо действительно жесткое и имеет специфический запах, но мы долго обрабатывали его особыми специями и маринадами.

И правда, когда повар выкладывал порции, мясо под ножом расходилось на волокна на редкость легко. От него шел аппетитный парок. Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мясо Большеовцебыка покажется мне лакомым кусочком.

Наполнив тарелки деликатесами, которых в обычное время не сыщешь, мы вернулись к столу. Тана тоже принесла внушительную порцию, и мы, переглянувшись с улыбкой, взялись за ножи и вилки.

— Приятного аппетита!

— Приятного аппетита!

Мы тут же принялись за еду.

Узнав о банкете, я специально голодал с самого утра, и теперь этот парад вкусов заставлял меня мысленно хвалить себя за предусмотрительность.

Я слышал, что принц Оливер вложил в этот прием немало сил, но не ожидал, что даже кухня будет на таком уровне.

— Прямо тает во рту.

Было даже немного жаль, что придется ограничиться одной тарелкой, ведь с полным животом двигаться будет тяжело.

Тана тоже облизнулась, с сожалением поглядывая на оставшиеся яства.

В этот момент зазвучала классическая музыка. Настало время танцев — неотъемлемой части любого бала. Я никогда не понимал, что веселого в том, чтобы кружиться парами, но Тана подошла и потянула меня за руку.

— Пойдем! Давай станцуем!

— Да ну, не хочу.

— Это же весело!

Поддавшись ее напору, я нехотя вышел на паркет. Я переживал, как бы не попасться на глаза принцу Оливеру, но тот, видимо, был слишком занят и куда-то ушел.

Жрица Времени, с интересом наблюдавшая за нами и лениво хлопавшая в ладоши, раздражала, но я все же последовал за Таной в центр зала.

Площадка была настолько огромной, что на ней можно было бы играть в боевой футбол, а народу было столько, что мы вряд ли могли привлечь лишнее внимание.

Музыка заиграла, и я начал двигаться в такт шагам Таны.

— Хм? Надо же, а ты неплохо танцуешь.

— Доводилось как-то раньше.

— Вот как.

В памяти до сих пор свежи воспоминания о танце с Элизе на балу-маскараде. Кто же знал, что все закончится поножовщиной.

«Если подумать, не тогда ли все и началось?»

Зря я тогда пошел выяснять отношения с Элизе. Если бы не пошел, она бы сейчас не преследовала меня с таким безумным упорством.

— Ха-а...

— Чего вздыхаешь? Неужели тебе так не нравится танцевать?

Тана, заметив мой невольный вздох, вызванный мыслями об Элизе, вопросительно вскинула бровь.

— Да нет, просто вспомнил былое.

Кажется, это было целую вечность назад, хотя на деле прошло не так уж много времени. Услышав о прошлом, Тана усмехнулась.

— Слушай, а ведь если подумать, мы с тобой знакомы дольше всех, верно?

— А как же Рин и Арес?

— Ой, они не в счет, они друзья детства. А в Академии я стала твоим первым другом.

— ...Ну, пожалуй.

Если поразмыслить, так оно и было.

— Помню, как ты, потеряв голову из-за Ареса, примчалась ко мне в комнату выяснять, почему это я с ним вожусь.

— А-а, зря я об этом завела разговор.

Тана цокнула языком и отвернулась. Видимо, воспоминание было слишком неловким, потому что она затараторила:

— Тогда я искренне верила, что это любовь! Откуда мне было в таком возрасте знать, насколько это сложное чувство!

— Да-да, конечно.

Даже я, прожив до двадцати восьми лет и получив предложение от Эрис, начал что-то понимать только после смерти. Куда уж тебе.

— Тьфу, бесишь. Не для этого я тебя звала.

— Хм? Хотела что-то сказать?

Она и так болтлива, но сегодня превзошла саму себя. В короткой паузе между мелодиями Тана наконец решилась.

— Хотела сказать спасибо. За то, что пошел со мной, и за то... что не дал мне стать служанкой.

— ...

— Будь я одна, я бы сдалась. Смирилась бы, решив, что такова судьба. Ив, Хаюн, Сен, Мэй — все они растут, сбрасывают старую кожу. А я так не могла.

Я не мог с ней спорить.

На самом деле, если бы я не помог, она бы с позором проиграла в дуэли с близнецами.

Но теперь, когда она преодолела это препятствие, я верил, что она продолжит двигаться вперед.

— Я знаю, сколько хлопот тебе доставила. Спасибо тебе огромное, и прости.

— Пустяки, мы же друзья.

Тана и не догадывалась, насколько она мне дорога. Людей, с которыми я мог бы общаться так непринужденно, не опасаясь романтического подтекста, в моей жизни было немного.

— Точно, друзья.

Тана мягко улыбнулась.

Казалось, на языке у нее вертелось что-то еще, но она сдержалась и выбрала другие слова.

— Но я друг не только тебе. Я еще и подруга Ив.

— А? Ну да.

Она крепко сжала мою руку, когда мы снова начали танец. Усмехнувшись, словно деревенская задира, Тана предупредила:

— Так что не вздумай заставлять Ив плакать, понял?

— ...

Кажется, нечто подобное я уже слышал.

В Батиане святая Лусия грозилась прибить меня, если я обижу Мэй.

— Что молчишь?

— Это... не тот вопрос, на который я могу ответить.

— Эй!

— Да ладно тебе, ты же знаешь. У меня уже есть та, кто мне нравится.

— Фух, ничего не знаю! Сам разбирайся со своей ответственностью!

— Ну ты и вредина.

Я надулся и проворчал это себе под нос, отчего Тана не выдержала и прыснула со смеху.

— Слышь, не строй из себя милашку. Бесит.

— Я и не строил.

Кажется, меня впервые в жизни назвали милым, и от этого стало не по себе. Тана, глядя на меня, тяжело вздохнула.

— И почему в такого, как ты, все влюбляются...

— Грубо-то как. Я и сам не знаю.

Пока мы препирались, музыка стихла, и танец подошел к концу. Вновь появился принц Оливер и с улыбкой взял микрофон.

Жрица Времени начала действовать.

Я уже собирался последовать за ней, как почувствовал на спине маленькую ладонь.

Оглянувшись, я увидел Тану: она ободряюще улыбнулась и легонько подтолкнула меня вперед.

— Иди и сделай то, что умеешь лучше всего. А я приберегу для тебя кусочек мяса.

— То, что я умею лучше всего?

Я переспросил из любопытства, и Тана, скрестив руки на груди, покачала головой.

— Даже этого не знаешь? Я про то, чтобы пойти и всем там навалять.

— А...

И то верно.

— Это действительно моя специализация.