```markdown

< Глава 131 > 130. Явился.

* * *

Даниэль Макклейн признал это официально.

В оборонительном фехтовании Батори Меиас определенно была хороша. То, что он зашел так далеко в похвалах, означало, что у Батори был не только упорный труд, но и недюжинный талант.

Но каким бы ранним ни был этот талант, ей исполнилось всего семнадцать.

Хотя дуэли один на один были ей привычны, бой в меньшинстве, двое против одного, стал для нее в новинку, и под натиском Ив и Таны она начала сдавать позиции.

Хрясь!

— Гх!..

Точный лоу-кик Ив пришелся прямо по голени, и под градом ударов перешедшей в наступление Таны Батори в итоге позорно шлепнулась на задницу.

— Да! Вот это я понимаю!

Мэй, размахивающая кулаками от восторга, что ее ученица применила тот самый лоу-кик, сейчас до боли напоминала азартного мужика на скачках, зажавшего в руке выигрышный билет.

Тана тут же выбила меч из рук Батори точным ударом ноги. Оружие отлетело в сторону, и Ив ловко перехватила его.

— ...

— Ах...

Осознав, что поражение неизбежно, Батори почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Ее брат Бен поспешно прервал свою технику и бросился на помощь, но чаша весов уже окончательно склонилась не в их пользу.

Тана и Ив, помня наставления Даниэля, не расслаблялись ни на секунду.

— Нет!

В конце концов Бен тоже выронил меч и, лишившись сил, опустился на землю.

Близнецы одновременно посмотрели на королевского слугу, выступавшего судьей, но тот, проигнорировав их полные отчаяния взгляды, холодно и четко объявил:

— Победитель — Тана Криста. Батори Меиас, немедленно соберите вещи и приготовьтесь к отправке в королевский дворец.

— Нельзя! Пожалуйста!

— Хнык... А-а-а-а!

Бен рухнул на колени, ударившись лбом о землю, а Батори разрыдалась, отказываясь верить в происходящее.

Момент, когда рухнула мечта, которую близнецы лелеяли вместе на протяжении семнадцати лет, был душераздирающим. В их головах, словно в калейдоскопе, пронеслись воспоминания о том, как они презирали Тану все это время.

Нельзя сказать, что близнецы ленились на тренировках.

Как и подобает отпрыскам знатного рода, они каждый день упражнялись с мечом, усердно выстраивая свое будущее.

Но была одна важная деталь.

Они слишком сильно недооценивали Тану Кристу.

И они даже не подозревали, что их тактику просчитают настолько безупречно.

Близнецы пришли просто на поединок.

Тана Криста же пришла, чтобы сокрушить именно этих близнецов.

Между этими двумя подходами была огромная пропасть, и результат наглядно это доказал.

— Прекратите оба. Вы ведь знали, что все может закончиться именно так.

Белин Меиас, их старший брат, попытался их унять. После собственного спарринга с Даниэлем Макклейном он понял, что тот полностью разобрал стиль боя близнецов.

Честно говоря, он в какой-то степени ожидал подобного исхода.

— Ваше поведение только усложнит положение отца. Батори, иди собирай вещи.

— Но брат!

— Бен! Ты проиграл из-за собственной гордыни, так до какой степени ты собираешься опуститься в своем ничтожестве?!

— ...

Из сжатых кулаков Бена сочилась кровь. Каждое слово брата было правдой, поэтому он не мог ни возразить, ни даже пожаловаться.

К тому же, это действительно подставило бы отца.

Такого исхода близнецы желали меньше всего.

Белин Меиас уже вызывал близнецов и Тану Кристу, чтобы объяснить, почему третья принцесса указала именно на семью Меиас, требуя служанку.

Состояние нынешнего короля было критическим.

Это означало, что старый свет, озарявший королевство, угасает, и на небосклоне вот-вот взойдет новое солнце.

Первый принц, Оливер де Фризия.

Он переманил на свою сторону третью принцессу, Элизе де Фризия, сделав ее своей сторонницей. Поставив дочь семьи Меиас в ближайшее окружение Элизе, Оливер тем самым проверял их лояльность.

Достоин ли род Меиас быть подле него? Станут ли они врагами или будут вместе трудиться на благо королевства?

Проще говоря, это был экзамен, устроенный принцем Оливером, где принцесса Элизе служила лишь ширмой.

Ответ на этот вопрос был очевиден, но жестокость ситуации заключалась в том, что писать его пришлось бы кровью членов семьи.

Глава дома Меиас предпочел пустить кровь из пальца, чтобы вписать ответ, и этой «кровью» только что стала Батори.

Тана подошла к поникшей Батори и, положив руку ей на голову, мягко прошептала:

— В следующий раз не смей игнорировать старшую сестру. Пусть я и из побочной ветви, но все же на год старше тебя.

— Хнык...

Батори, обливаясь слезами, сверкнула глазами на Тану. Но сказать ей было нечего. Она проиграла, а Тана победила.

Даже учитывая, что за ее спиной стоял такой исключительный человек, как Даниэль Макклейн, нельзя было отрицать ее собственные старания.

Ведь в конечном итоге именно Тана и Ив впитали все его уроки и применили их на практике.

Достав платок, Тана осторожно вытерла слезы девочки и обняла ее.

— В будущем, когда увидишь моих друзей, не забывай вежливо здороваться и называть их «старшими», поняла?

— ...А?

Разомкнув объятия, Тана с улыбкой подмигнула, в последний раз погладила Батори по голове и поднялась. Утешенная девочка лишь растерянно смотрела ей в спину.

— Простите, что заставила всех помогать. Но даже если мы из разных ветвей, я все же немного старше.

— Тана...

Ив, хоть и выказывала уважение к ее решению, не могла сдержать слез.

Бросив взгляд на Даниэля, Тана глубоко вздохнула и объявила королевскому слугу:

— Я поеду в качестве служанки.

Так, в этот самый день.

Тана Криста покинула Академию Эйос.

*

Кареты, принадлежащие королевской семье, называют «Небесными стальными повозками».

Это название означает, что они способны домчать до самого края континента за тысячи ли; они быстрее любого другого экипажа и невероятно прочны, так как сделаны из стали.

Для фанатов экипажей это предел мечтаний, и увидеть такую карету вживую — повод для гордости на всю оставшуюся жизнь.

— А вот и она.

Разумеется, плоды технического прогресса не могут быть только сладкими.

Коней, способных тянуть такую махину, крайне мало, к тому же из-за постоянного воздействия зелий и магии их срок жизни не достигает и четверти от обычного.

Элизе перевела дух, глядя на Небесную стальную повозку, въезжающую во двор ее личного дворца. Из-за невероятной скорости экипажа она даже не успела заранее узнать, кто именно приехал.

— Пойдем, Бертия.

— Да, принцесса.

Сделав глубокий вдох, Элизе вышла из комнаты и спустилась по лестнице. Она старалась сохранять достоинство, но ее шаг был куда стремительнее обычного.

В обычных обстоятельствах принцессе, разумеется, не пристало лично встречать какую-то служанку.

Однако для нее набор прислуги был своего рода криком о помощи. Это был сигнал, и она гадала, правильно ли его истолковала принимающая сторона.

Стоявшая перед дворцом карета ходила ходуном, что было ей совершенно не свойственно. Даже кучер выглядел растерянным.

Элизе жестом приказала кучеру открыть дверь. Тот низко поклонился, соблюдая этикет, но на мгновение замешкался, с опаской глядя на содрогающуюся дверь.

Наконец, решившись, он резко распахнул ее.

И Элизе, и Бертия, и кучер...

...тут же убедились, что у Небесной стальной повозки просто великолепная звукоизоляция, пока двери закрыты.

— Ты видел! Видел же! Ах ты подонок! Сволоооочь! Тебе перед Ив совсем не стыдно?!

— Да там же спрятаться было негде! Ты хотела, чтобы нас сразу поймали? И я же сказал, что закрыл глаза!

— Не неси херни! Я видела, как изменилась твоя рожа, когда ты залезал мне под юбку и когда вылезал! Кого ты пытаешься обмануть?!

— Погоди! Ты сейчас из меня злодея делаешь? Ты же сама в панике велела мне туда лезть!

Тана, одетая в изысканное платье, которое совершенно не вязалось с ее поведением и манерой речи, и черноволосый юноша напротив нее, который орал во всю глотку.

Даниэль Макклейн.

— А... а-а...

Стоило Элизе увидеть его лицо, как ей захотелось немедленно броситься в его объятия.

— Можешь идти.

— Слушаюсь.

Кучер, который до этого дрожал от страха, боясь попасть под горячую руку, поспешно поклонился и буквально сбежал.

— Они совсем не изменились.

Когда стоящая рядом Бертия неловко усмехнулась, Элизе лишь кивнула.

Он понял ее сигнал.

Более того, Даниэль Макклейн лично пришел ей на выручку.

— Даниэль! Даниэль! О-о, Даниэль!

Переполненная нахлынувшими чувствами, Элизе сделала шаг вперед и только открыла рот, как...

— Да помолчи ты! Мы тут разговариваем! Меня только что в сексуальных домогательствах обвинили! Сначала в Академии, теперь вот Тана! Это вообще нормально по-твоему?!

— Так не смотрел бы! Что, так трудно было глаза зажмурить?!

— Я увидел это, пока залезал под юбку!

— Ага! Значит, видел! Сам признался! А до этого заливал, что ничего не видел! И почему у тебя рожа такая довольная стала, когда ты там оказался?!

— Э-э, послушайте...

Бертия попыталась вмешаться, чтобы спасти достоинство принцессы, которую проигнорировали с самого начала, но...

— М-м-м...

Ее госпожа, раскрасневшись от властного приказа «помолчать», слегка пустила слюну и, обхватив себя руками, явно пребывала в экстазе.

— Да если честно! Зачем ты вообще нацепила такое белье? Это разве белье? Ты считай голая была!

— Ах ты!.. Ты думаешь, я по своей воле это надела?!

Покрасневшая как рак Тана сжала кулаки и бросилась на Даниэля, но тот, ловко извернувшись, уклонился от удара даже в тесном пространстве кареты.

— Ах... м-м-м...

— ...Давно вы не виделись, вот вас и «штырит» так долго.

Бертия вздохнула. Она уже не раз убеждалась, как глупо пытаться исправить подобную ситуацию, поэтому просто уставилась в чистое небо.

«А облака сегодня на редкость красивые».

* * *