```markdown

〈 Глава 130 〉 129. Схватка ничтожеств

* * *

Жизнь часто сравнивают с марафоном.

Однако, к сожалению, в нашей реальности редко выпадает шанс бежать по ровной, подготовленной трассе, как в марафоне.

Бывают моменты, когда приходится карабкаться по суровым горным тропам, бежать вдоль кромки воды или продираться сквозь вязкую, липкую грязь.

И, в отличие от марафона, здесь нет строго заданного маршрута.

Наша жизнь — это путь, на котором, даже если ты бежишь по одной дороге, постоянно возникают новые развилки.

Если считать самую крупную из них поворотным моментом в жизни...

То каждому человеку суждено встретить хотя бы один такой момент. У всех по-разному, но он явится под именем судьбы, чуда или трагедии и встанет прямо перед тобой.

В каком же возрасте человек способен взять на себя ответственность за выбор, который полностью изменит его будущее?

Если взять меня в качестве примера, то исключение из академии в восемнадцать лет и поход в Лес Мира Демонов стали моим величайшим поворотным моментом.

По личному опыту скажу: восемнадцать — это слишком юный возраст, чтобы нести ответственность за свое будущее «я».

— Фу-ух.

Но разве мы вольны сами выбирать это время?

Здесь и сейчас девушка по имени Тана Криста, которая, как и я, встретила свой поворотный момент в восемнадцать лет, сделала глубокий вдох и крепко сжала деревянный меч.

— Я справлюсь.

В голосе, которым она подбадривала себя, слышалась дрожь, но она продолжала повторять это, словно читала молитву богу.

— Все в порядке.

К счастью для Таны, у нее были спутники. И не один, а двое.

— Верно. Вы уже десятки раз побеждали этих близнецов. Не волнуйтесь.

На мои слова Ева и Тана синхронно кивнули. Стоявшая рядом Рин выглядела озадаченной, не понимая сути, но для нас троих это было своего рода зашифрованным посланием.

— Итак, начинаем поединок. Прошу обе стороны приготовиться.

Объявил властным голосом королевский слуга, выступавший сегодня распорядителем.

Поскольку выбирали горничную для Элизе, я ожидал увидеть Бертию, но, похоже, она не смогла прийти из-за того, что ее лицо слишком известно в академии.

— Удачи.

Я мягко подтолкнул их в спины.

Близнецы, стоявшие напротив, так и лучились уверенностью, однако в глазах младшей сестры, Батори Мейас, затаился страх перед возможной неудачей.

«Да, ты тоже еще слишком молода, чтобы решать свою судьбу».

Если Тана победит, Батори Мейас заберут в качестве горничной для Элизе. Ей всего семнадцать — на год меньше нас.

Жаль ее, но в итоге кто-то должен занять это место.

*

— С обоюдного согласия начинаем поединок.

Слуга произнес это таким тоном, будто ему было плевать на результат, лишь бы всё поскорее закончилось. С сигналом к началу первыми, разумеется, двинулись близнецы.

Им не было смысла тянуть время.

«Покончим с этим одним ударом».

Бену и Батори даже не нужно было разговаривать. Эти близнецы поддерживали друг друга на протяжении семнадцати лет. Они часто ссорились, но в той же мере полагались друг на друга.

Словно в заранее отрепетированном танце, каждый из них отчетливо видел движения другого в своей голове.

С другой стороны.

Тана и Ева, которые стали подругами меньше года назад. С точки зрения времени и командной работы это было сокрушительное поражение.

Ведь не зря говорят, что кровь гуще воды.

Однако за спинами этих двоих стоял человек, покоривший единственный лес на континенте, где, по легендам, обитают демоны.

Покорение леса было не просто вопросом истребления монстров и выживания.

Чтобы охотиться на магических зверей, нужно было досконально анализировать движения противника, его привычки, предпочтения, любимые места, ненавистные запахи и распорядок дня.

Потому что этот юноша не был силен с самого начала. Чтобы расти шаг за шагом, требовались усилия, от которых, казалось, вытекают мозги и лопаются глаза.

Еще до того, как скрестить мечи с монстром, Шерпа уже начинал битву своим разумом и глазами.

По сравнению с магическими зверями, которые неистовствуют подобно берсеркам, близнецы из знатного рода были для него не сложнее, чем щелканье семечек.

Так!

Пак!

Два звука слились воедино.

Один — это звук столкновения деревянного меча Бена Мейаса с мечом Таны.

А другой — точный удар меча Евы в солнечное сплетение Бена.

«Сработало!»

Тана, встретившись взглядом с Евой, тут же пригнулась и проскочила мимо согнувшегося от боли Бена, у которого потекли слюни, чтобы снова скрестить мечи с Батори, нацелившейся на Еву.

— Близнецы недооценивают вас. Поэтому, как только начнется поединок, они сразу бросятся в атаку. Первым делом нужно метить в Бена Мейаса. Он парень, бегает быстрее Батори, поэтому на мгновение обязательно вырвется вперед один.

— Ловите этот момент. Атакуйте Бена вдвоем одновременно.

Голос Даниэля эхом отдавался в ушах девушек.

В нынешней ситуации держать в руках деревянные мечи было крайне непривычно.

И Тана, и Ева обладали куда большим талантом к магии, теории и мышлению, чем к прямому столкновению.

Поэтому Даниэль немного сместил их угол зрения.

Не нужно заставлять этих детей просто сражаться.

Достаточно было превратить поединок в область их специализации.

— Батори знает, как эффективно использовать оборонительное фехтование. Постарайтесь не застревать на ней надолго. Помните, вы должны постоянно создавать ситуацию, где вы вдвоем противостоите одному. Только так вы победите.

Тана, сражавшаяся с Батори, отступила назад и встала рядом с Евой прежде, чем Бен успел прийти в себя.

Бен, получивший в самом начале сильный удар в солнечное сплетение, уставился на них, издавая болезненные стоны.

— А это забавно-о?

В его глазах читались яростная враждебность и возбуждение.

Если бы он в порыве гнева снова бросился в одиночку, всё сложилось бы максимально выгодно, но это не был поединок один на один.

— Бен, успокойся. Если будем действовать хладнокровно, мы обязательно победим.

— ......Фух. Да, прости.

То, как он мгновенно признал ошибку и склонил голову, напоминало хорошо выдрессированного хищника.

Бен, собиравшийся сорваться с места, встретился взглядом со своей сестрой и, глубоко вздохнув, укрепил свою решимость.

Ева и Даниэль помогали Тане, чтобы ту не забрали в королевский дворец в качестве горничной.

К сожалению, на противоположной стороне ситуация была зеркальной.

Ради своей сестры Бен Мейас сковал кипящий гнев льдом.

Разве они не обещали друг другу с самого детства, что станут Мечниками Двух Полюсов, которые будут опорой рода Мейас?

— Всё идет не так гладко.

— Это уж точно.

Ева закусила губу, а Тана вытерла холодный пот.

Близнецы были на год младше них, но когда они начали приближаться, синхронизируя шаг, на девушек навалилось давление, несравнимое с их первым рывком.

Близнецы снова пошли в атаку и оказались прямо перед ними. Бен попытался ударить Тану, но Ева вклинилась между ними.

Батори же взяла на себя Тана.

— Ситуация один на один? Думаете, справитесь!

Поскольку близнецы значительно превосходили их в индивидуальном мастерстве, такая расстановка сил была им только на руку.

— Ах...

— Ну надо же.

Донеслись полные разочарования вздохи Хаюн и Сена, сидевших среди зрителей, но всё внимание Даниэля было сосредоточено исключительно на Еве.

Даже имея возможность мельком взглянуть друг на друга, Ева ни на мгновение не теряла концентрации, не сводя глаз с Бена Мейаса.

— Если он заносит меч высоко для удара, сначала отступи. В такой удар вкладывается много силы, но шаг при этом короткий.

Деревянный меч Бена, взметнувшийся высоко вверх, рассек воздух. Ева уже успела резко отпрянуть назад.

— Горизонтальный взмах от пояса служит для сокращения дистанции. Не бойся, крепко сожми меч обеими руками и иди на сближение. Нужно ударить на опережение, чтобы сместить точку контакта.

Та-ак!

Снова по тренировочной площадке разнесся чистый звук удара дерева о дерево. Из-за того, что Ева резко сократила дистанцию, Бен не смог как следует взмахнуть мечом.

Конечно, даже при этом руки Евы пронзила резкая боль от отдачи.

— И-и-ик!

— Если он отступит на шаг назад — жди удара снизу вверх. Пригнись и заранее опусти меч. Удар снизу, в который не вложена вся сила, ты вполне сможешь заблокировать.

— Откуда такие дешевые трюки?!

— Если он начнет серию ударов, ты не сможешь их остановить. Считай, что в этом случае ты проиграла. Но если будешь делать так, как я сказал, он не сможет связать свои приемы в цепочку.

— Ты смеешь недооценивать Мейасов?!

В конце концов Бен решил отбросить отточенное фехтование рода и задавить противницу исключительно своими физическими данными.

Он попытался подавить её силой и скоростью, и это была непредвиденная задача, на которую Даниэль не мог дать готового ответа, но...

— Что делать, если он в ярости начнет размахивать мечом как попало? Всё в порядке.

Это не значило, что они были к этому не готовы.

— Беспорядочные удары семнадцатилетнего мальчишки, который даже стойку не держит, ты уже вполне способна отследить глазами и заблокировать. Не зря же мы занимались утренними тренировками?

«Я смогу».

Я смогу это заблокировать.

В конце концов, мечей у него не два и не три.

Концентрация, развитая годами чтения книг, была целиком направлена на деревянный меч Бена Мейаса. И хотя её руки ныли от боли, она не пропустила ни одного серьезного удара.

— Ха-а! Ха-а!

В итоге Бен вытер пот со лба и тяжело задышал.

Поняв, что мечом, ведомым эмоциями, не победить, он снова принял стойку.

— Не думал, что мне придется использовать одну из тайных техник семьи в таком паршивом поединке.

Поднялся ветер.

Хотя окна и двери зала были открыты, источником этого ветра была не природа.

Маленький мальчик, крепко упершийся ногами в пол площадки, сейчас становился центром этого места.

— Тайная техника? Её не заблокировать. Я видел их тренировку: от этого не защититься и не уклониться. Единственный минус — подготовка требует времени.

В голове Евы зазвучал голос Даниэля. Впервые за время поединка она скосила глаза, чтобы проверить выражение его лица.

Он улыбался и подбадривал её, подняв большой палец вверх.

— Поэтому обязательно заставь его использовать тайную технику.

Ева резко вскинула деревянный меч и швырнула его прямо в Бена, который застыл в стойке. Ошарашенный летящим в него и весело вращающимся мечом, Бен поспешно сменил позицию и отбил его.

— Ты сдаешься?

Обычно бросок меча во время поединка означал признание поражения, но...

— Помни.

Ноги Евы двигались быстрее, чем когда-либо, и вовсе не для того, чтобы сдаться. И целью её был не Бен, который не мог пошевелиться, готовя технику.

Она бросилась к Батори, которая в этот момент теснила Тану.

— Создание численного превосходства — это наш единственный путь к победе.

* * *