```

〈 Глава 99 〉 98. В круговороте событий

* * *

— Ох...

Усталость тяжелым грузом давила на веки, словно я только что вернулся с поля боя. Невольно издав стон, я принялся массировать глаза кончиками пальцев.

И все же, ведомый чувством удовлетворения от завершения важного дела, я направился к следующей палате.

Поворачивая дверную ручку, я подумал, что стоило позвать ведьм, но, оказавшись внутри, обнаружил, что они вместе с Эрис уже ждут меня здесь.

— ...Нуна.

В отличие от остальных ребят, Дайна-нуна занимала отдельную палату; она сидела на кровати и, завидев меня, мягко улыбнулась.

Возникло ощущение, будто сестра встречает меня дома, однако чужеродные рога на лбу и крылья за спиной вызывали не столько чувство отчуждения, сколько острую душевную боль.

— Даниэль, ты пришел?

Хотя тяжелее всего сейчас было ей самой, нуна притворилась, будто ничего не случилось, и похлопала по стулу рядом с собой, приглашая сесть.

— Как ты себя чувствуешь?

Вопрос, который я сегодня задавал уже бессчетное количество раз.

Дайна-нуна, не теряя улыбки, ответила:

— Да, я уже вполне привыкла.

Я не стал уточнять, к чему именно она привыкла, а она не стала объяснять. Я мельком взглянул на сидящую рядом Великую ведьму и спросил:

— Что насчет лечения?

Это было творение Семнадцатого, порожденного ведьмами. Я полагал, что кто-то уровня Великой ведьмы наверняка сможет все исправить, но...

— Боюсь, это будет трудно.

Полученный ответ тяжелым камнем лег мне на сердце.

— Почему? Вы же должны быть на это способны. Вы веками изучали магию, неужели вы хотите сказать, что не можете исправить то, что сотворил ваш так называемый «материал»?

Когда я перешел на повышенный тон, нуна сжала мою ладонь, призывая успокоиться, а Эрис подошла и положила руку мне на плечо.

— Пересадка требует исследований, и мы могли бы повторить нечто подобное. Однако извлечение — совсем другое дело.

Великая ведьма начала спокойно объяснять. Это касалось высших сфер магии, человеческой физиологии и способностей магических зверей, так что понять суть было непросто.

Адриана, стоявшая рядом, попыталась растолковать доступнее:

— Представь, что в воду добавили краску. Мы можем впрыснуть пигмент, но не можем заставить его снова собраться в тюбик, отделив от воды.

— ......

Мои кулаки непроизвольно сжались.

Значит, в конечном итоге нуне придется прожить в таком облике всю оставшуюся жизнь.

— Для начала мы изготовим партию магических зелий, которые помогут скрыть черты драконида. Я слышала, до выпуска осталось совсем немного?

На вопрос Великой ведьмы нуна кивнула. Будучи пятикурсницей академии Эйос, ей оставалось учиться меньше полугода.

— Да, по сути, осталось только подготовиться к выпуску, так что посещать лекции уже нет необходимости.

— Вот как? Тем лучше.

— И что тут хорошего?

Каждое слово Великой ведьмы с самого начала действовало мне на нервы. Я ответил резко, но Эрис вмешалась, призывая не волноваться.

— Я отправлюсь на поиски способа исцеления. Так что, пожалуйста, успокойся немного, Даниэль.

— Ты, Эрис?

— В Иггдрасиле тоже есть ребенок, ставший драконидом. К тому же, у нас в плену на Драконьем рубеже находится инквизитор. Возможно, он что-то знает.

— ...Я тоже пойду.

Я предложил отправиться немедленно, но Эрис покачала головой.

— Разумеется, нет.

— ......

— Даниэль, ты студент. А раз ты студент, то должен учиться в академии. Я найду решение этой проблемы. И не я одна. Господин Джегуа и господин Хашим, которых ты видел в прошлый раз, тоже пойдут со мной.

Этим двоим я в какой-то степени мог доверять. Хотя мы были знакомы слишком мало, чтобы судить об их характерах, их высокое положение внушало уверенность.

— Я тоже присоединюсь. Мы, ведьмы, не можем уйти от ответственности.

Адриана тоже слегка улыбнулась, словно говоря мне не беспокоиться.

Я все равно хотел пойти с ними, но Дайна-нуна, державшая меня за руку, крепче сжала мои пальцы.

— Нам осталось совсем недолго учиться в академии вместе. Давай побудем рядом, Даниэль.

Тяжело вздохнув, я обратился к Эрис:

— ...Есть один зверолюд с тигриными ушами, которого я упустил. Если выследить его, можно что-нибудь разузнать.

В итоге мне ничего не оставалось, кроме как отступить.

После этого мы с нуной долго болтали о том о сем. Беседа текла на удивление обыденно, и мне стало немного спокойнее.

Вскоре я почувствовал, что язык уже заплетается, и вышел ненадолго проветриться.

Снаружи, прислонившись к стене, стояла Рин и отрешенно смотрела в окно.

— Рин?

Заметив мой выход, она с понимающей улыбкой спросила:

— Хорошо поговорил с сестрой?

Поняв, что она специально ждала здесь, не желая мешать нашему разговору с Дайной-нуной, я смущенно почесал затылок.

— Ну, вроде того.

— Хи-хи, посмотрите-ка, как ты засмущался.

Раз понимаешь, могла бы и промолчать.

— Ты сама-то не ранена?

— Нет, ты ведь меня защитил.

Рин улыбалась, слегка краснея. Она была настолько прекрасна, что напоминала ожившую картину; в этот миг я, кажется, вспомнил, почему в детстве она мне так нравилась.

— Ты сдержал обещание, верно?

— ......

В памяти всплыло обещание защитить ее, данное в Иггдрасиле. Почувствовав, как лицо начинает гореть, я попытался незаметно уйти, но Рин последовала за мной.

— Что такое?

Я обернулся, гадая, не случилось ли чего, и увидел, что Рин надула щеки с крайне недовольным видом.

— А как же я?

— ...А?

— Иву и Сен ты погладил по голове, с Хаюн обменялся «дай пять».

— По-погоди минуту!

В панике я попытался зажать ей рот, но она ловко уклонилась и с озорством продолжила:

— Элизе поцеловал руку, а Мэй и вовсе обнял.

Рин демонстративно и громко цокнула языком, скрестила руки на груди и спросила:

— А что достанется мне? Твоей подруге детства, которая в одиночку разнесла базу «Бойцовских псов» и сражалась с их лидером?

И что мне прикажете говорить в такой ситуации?

В подобных делах мастер — Арес, а я совершенно не представляю, что делать.

— Э-э... Может, мне угостить тебя обедом?

Вспомнив, как Тана требовала проставиться едой, я предложил это на удачу, но Рин скрестила пальцы буквой «Х».

— Попробуй еще раз.

Отказано.

Опыт подсказывал: если не разобраться с этим прямо сейчас, последствия будут катастрофическими. Я погрузился в раздумья, но...

К счастью, Рин сама предложила решение.

— Можешь сделать это еще раз?

— ...Что именно?

Когда я с тревогой переспросил, Рин лучезарно улыбнулась и сделала шаг ко мне.

— Те слова, что ты сказал мне в Иггдрасиле. Повтори их еще раз, обнимая меня.

Ну уж нет.

Тогда я был на эмоциях, но сейчас, средь бела дня... Моя кожа недостаточно толста, чтобы произносить такие речи.

— Ну же, давай.

Рин расцепила мои руки и сама юркнула ко мне в объятия.

Я был в замешательстве, но решил, что лучше покончить с этим поскорее, пока рядом никого нет.

— Я... я... защищу тебя.

— Угу, спасибо.

Она крепко обняла меня, уткнувшись лицом мне в грудь. Я опешил, гадая, уж не принюхивается ли она, но тут ее шепот отозвался во всем моем теле:

— И я тоже защищу тебя, Даниэль.

В тот же миг меня пробрал такой холод, что слово «мурашки» казалось слишком слабым. От неожиданности я весь напрягся, но когда Рин подняла голову и встретилась со мной взглядом, ее лицо сияло невинной радостью.

«Мне показалось?»

Нет, такие вещи просто не могут почудиться.

— Ах, как же хорошо. Ну, я пойду!

Рин разомкнула объятия и, пытаясь скрыть пылающее лицо, поспешно убежала.

Я в растерянности смотрел ей вслед, как вдруг...

— Хм-м?

Голос раздался прямо у меня за спиной.

Он отличался от голоса Рин, но пронзил мою спину отчетливым и колким холодом.

— А вы, я смотрю, в прекрасных отношениях?

Сердце ушло в пятки. Я тут же развернулся и принялся оправдываться перед эльфийкой, чей вид не предвещал ничего хорошего.

— Нет, все не так. Она через многое прошла в этот раз, так что это было просто дружеское объятие в знак благодарности...

— Да-да, конечно.

Ох, я влип.

Она обиделась, и обиделась всерьез.

— А я ведь до сих пор помню то признание и все еще жду. Видимо, человеческие чувства вспыхивают и гаснут слишком быстро?

— Да нет же, это не так!

— Ничего, все в порядке. Я ведь действительно отвергла ваше признание. Хотя и сказала, что, раз у Даниэля слишком много запутанных дел, я буду ждать повторного признания, когда вы со всем разберетесь.

— ......

Эрис сверкнула глазами и переспросила:

— Вы ведь не думали, что это был окончательный отказ, верно?

— К-конечно! Разумеется, нет!

Я вспомнил совет Хаюн о том, что у меня есть все шансы и возможность успеха велика.

— Да-давайте проясним все окончательно, Даниэль!

Внезапно выкрикнула Эрис.

Опешив от ее напора, я тут же закивал, а Эрис сделала еще несколько шагов и встала прямо передо мной.

— Я... я ведь жду тебя, Даниэль. Я готовлюсь в лесу и даже говорю другим эльфам, что Хранитель вполне может в-встречаться с человеком.

— ......

Я почувствовал, как лицо заливает краска.

Не зная, как реагировать, я интуитивно понял: сейчас лучше просто молчать, и это будет лучшим ответом на смелость Эрис.

— Я знаю, что у тебя много сложностей! Поэтому! Э-э, ну...

Она хотела сказать что-то еще, но мысли, видимо, спутались; Эрис замялась и в конце концов пробормотала, словно жалуясь:

— Пожалуйста, не заставляй меня ждать слишком долго.

*

Глядя на спящую рядом рыжеволосую студентку, Арни Дюлатан, Арес Хелиас погрузился в раздумья.

Его правая рука покоилась на ее голове.

Он думал, что больше никогда в жизни не сможет держать меч, но старуха, которую привел Даниэль Макклейн, прирастила ему кисть.

Она сказала, что через некоторое время рука будет двигаться как прежде, и действительно — пальцы медленно шевелились, а чувствительность вернулась.

А на тыльной стороне ладони красовался символ Гелиоса.

Арес не мог не чувствовать смятения.

Даже сейчас, глядя на этот знак, он вспоминал лицо того монструозного мага, что отсек ему руку.

— Почему...

Он был уверен, что лишился силы.

Что сила бога солнца покинула его — и это вызывало одновременно и горечь, и странное чувство облегчения.

Он выпростал из-под одеяла левую руку, которую до этого тщательно прятал.

Точно такой же символ был выжжен и на левой кисти.

На следующий же день после того, как ему отрубили правую руку, этот знак проступил на левой. Глядя на него, Арес теперь ощущал легкий страх.

«Что же это значит?»

Отрезанная рука или исчезнувший символ — ничто не могло повлиять на выбор Гелиоса.

Какова воля этого бога?

Чего же он, в конце концов, от него хочет?

Раздумья Ареса становились все мрачнее.

* * *