```

〈 Глава 86 〉 85. Ночь на аванпосте

* * *

У драконидов, верящих в драконов как в божеств, не было ни королей, ни сословий, разделенных по крови, ни даже названия страны.

Объединенные не гражданством, а расой, дракониды жили в условиях теократии, если сравнивать их с монархическим королевством Фризия.

Однако эти боги существовали на самом деле, и в данный момент они пребывали в долгом сне, подобном смерти, из-за чего дракониды, по сути, были предоставлены сами себе.

Тем не менее, они трижды в день преклоняли колени и возносили молитвы своим богам.

Они молили о покое для спящих богов, надеялись на их покровительство и верили, что те погрузились в отдых ради великой цели.

Если в королевстве Фризия тех, кто охранял Драконью границу, называли Стражами границы, то у драконидов они носили титул Инквизиторов ереси.

Они отличались от Судей ереси: если среди драконидов находился тот, кто сомневался в драконах, его отправляли к Судье.

Дела же, касающиеся других рас, передавались Инквизиторам ереси.

Драконидам давали шанс на суд, но иноверцы, не поклоняющиеся драконам, априори считались еретиками, поэтому для них не существовало судов — только кара.

— Фух, да пребудет и сегодня с нами дыхание дракона.

Сложив руки на груди и выдохнув, Инквизитор ереси Зерония закончила вечернюю молитву и медленно поднялась, принимаясь за текущие дела.

Кто-то насмешливо называл это место захолустьем, кто-то превозносил как щит, оберегающий драконидов, но на деле «Драконья граница» не была ни столь тягостной, чтобы над ней смеяться, ни столь священной, чтобы ее воспевать.

Скука.

Да, это место было до краев наполнено лишь скукой и томительным бездельем.

Изредка сюда забредали сумасшедшие или преступники из числа людей; забавы с ними приносили душевное спокойствие, но на этом всё и заканчивалось.

Солнце медленно клонилось к закату, пришло время зажигать лампы, и Зерония думала, что ее очередной обыденный день подходит к концу.

Торопливые шаги.

Ровное пламя лампы яростно задрожало.

В комнату Инквизитора без стука ворвался Посланник — фактически правая рука и ноги судьи.

В обычное время Зерония сразу бы сделала ему выговор, но, глядя на его состояние, она поняла: случилось нечто из ряда вон выходящее, и стала ждать доклада.

— Г-госпожа Инквизитор! Сообщают, что со стороны границы за ограждение проник человек! Ранив двоих наших солдат, он пустился в бега!

— С ума сойти.

Человек — и посмел такое?

Зерония взяла свой шлем и огромную алебарду, отложенные для вечерней молитвы, продолжая слушать доклад.

— К счастью, одному из двоих драконидов удалось сбежать, сейчас мы выясняем приметы человека и путь его отступления...

— Я пойду сама.

Выйдя наружу, Зерония направилась к комнате допросов, расположенной вдали от жилых помещений Посланников.

Комната допросов была местом, где обычно развлекались с пойманными людьми или пытали их, поэтому она неизбежно находилась на расстоянии от казарм и других рабочих построек.

Чувства драконидов были обострены, и они не выносили запаха нечистот или крови, доносившегося от людей.

Грубо распахнув решетчатую дверь, Зерония увидела дрожащего драконида, чей вид выражал обиду и непонимание, почему он оказался в комнате допросов.

— Докладывай.

От этой короткой фразы, произнесенной тяжелым, давящим голосом, драконид начал сбивчиво объясняться.

Он сказал, что внезапно капитан стражи людей заявил, будто их солдаты превращаются в драконидов.

А затем из-за его спины выскочил мужчина, не похожий на стражника, проломил ограду и бросился на них, размахивая мечом.

От сумбурного рассказа слегка разболелась голова, но общая картина прояснилась.

— Что с ранами?

Жрец, накладывавший повязки, ответил, чтобы она не беспокоилась.

— Ран много, но жизни они не угрожают. Похоже, этот человек не слишком искусен в бою.

— ...Вот как.

На мгновение Зерония почувствовала тревогу, но решила не придавать ей значения. Сейчас приоритетом была поимка человека.

Если упустить его сейчас и позволить углубиться в земли драконидов, поиски станут крайне затруднительными, не говоря уже о том, что ответственность ляжет на ее плечи.

— Хорошо, для начала...

В тот момент, когда она собиралась отдать приказ следовавшему за ней Посланнику.

Снаружи донесся глухой звук падения чего-то тяжелого.

Жрец подумал, не упал ли плод с дерева, которое он выращивал, но Зерония, будучи Инквизитором ереси, тут же сжала алебарду.

Такой звук не мог издать обычный фрукт.

— Часовой?

Она негромко окликнула стражника, охранявшего вход.

Ответом ей был лишь тяжелый порыв ветра и пляшущие тени от ламп.

— Часовой?

Хрусть!

Стоило ей позвать снова, как раздался звук ломающихся костей.

Зерония остановила Посланника, который, осознав серьезность ситуации, уже схватился за оружие и собирался выйти.

Противник и так шел к ним.

Разумнее было не выходить на бой, а дождаться его внутри и совершить внезапную атаку.

— Жрец, отойдите назад.

— О, да пребудет с вами дыхание дракона.

Жрец, впервые оказавшийся в подобной ситуации, поспешно сложил руки в молитве.

Все присутствующие дракониды чувствовали, как за дверью медленно сгущается вязкая жажда крови.

Тишина, нагнетающая напряжение во тьме.

Появление врага, подобного призраку, который не издавал даже естественного звука дыхания.

«Неужели это и правда человек?»

В тот миг, когда она подумала, не нежить ли это, а не человек.

В старом деревянном потолке образовалась дыра размером с ладонь, и влетевший в нее крюк на веревке обвил шею Посланника, стоявшего рядом с Зеронией, после чего тот взмыл вверх.

— Кх... Кх-а... Гх-а!

Внезапно оказавшись в петле, Посланник завис в воздухе и отчаянно забился.

Хотя телосложение драконидов схоже с человеческим, весят они вдвое больше, но его подняли так легко, словно цыпленка за шею, пока затылок не уперся в потолок.

— Стой! Не дергайся!

Алебардой перерезать веревку было трудно, поэтому Зерония выхватила кинжал, но Посланник так неистово брыкался, что она не могла к нему подступиться.

И вот, когда Посланник уже начал терять сознание, а изо рта пошла пена.

Натяжение веревки ослабло, и его отпустили.

— Кха! Х-а-а!

Посланник рухнул на пол, катаясь и хватаясь за горло.

«Почему?»

То, что Посланник выжил, было удачей, но почему его не убили?

Нет, важнее другое.

— Разве он был не за дверью?

Та леденящая душу жажда крови определенно просачивалась сквозь дверную щель, покалывая кожу. И она никуда не исчезла.

Подумав, что злоумышленников двое, она резко распахнула дверь.

Но увидела лишь нескольких лежащих без сознания драконидов — больше никого не было.

Однако, стоило открыть дверь, как жажда крови стала еще неистовее.

Зерония инстинктивно почувствовала, что этот сгусток убийственного намерения сейчас у нее за спиной, и, резко разворачиваясь, широко взмахнула алебардой, но...

— А... а-а...

Мужчины сзади не было.

Точнее, она ошиблась.

Жажда крови была настолько огромной, что она невольно решила, будто ее застали врасплох со спины.

На деле же всё было иначе.

В потолке зияла еще более широкая дыра, через которую он, видимо, спустился; жрец, Посланник и тот сбежавший драконид были без сознания.

Драконидам было трудно определять возраст людей, но у Зеронии был свой метод. На лице не было морщин, значит, он молод.

Черные волосы и зловещая аура делали его похожим на Жнеца, собирающего жизни, о котором часто шептались молодые дракониды.

Каждый раз, слыша подобные истории, прямолинейная Зерония отвечала:

«Нас оберегают драконы, чего же нам бояться?»

Но теперь, столкнувшись с подобным существом воочию, она всем телом ощутила уверенность: стоит ей склониться в молитве, как голова тут же слетит с плеч.

— Ран много, но жизни не угрожают, значит, не слишком искусен?

Слова жреца вернулись бумерангом, пронзая ее сердце, и на губах Зеронии появилась горькая усмешка.

Если сравнивать с математикой, формула была верна.

Цифры и знаки стояли на своих местах.

Но сам расчет оказался в корне неверным.

То, что ран было много, но они не были смертельными, означало обратное.

Противник был настолько мастеровит, что нанес множество ран, ювелирно избегая жизненно важных органов.

— Ты... какова твоя цель?

Несмотря на страх, Зерония заговорила властным тоном. Это была единственная попытка сопротивления, на которую она была способна.

Мужчина, видимо, тоже был не прочь поговорить: он медленно повернулся к Зеронии и спросил:

— Среди людей есть те, кто превращается в драконидов. Тебе что-нибудь об этом известно?

Ледяной голос.

Его чистый голос обдавал таким холодом, словно она оказалась посреди снежной равнины; на его фоне ее напускное величие казалось детской забавой.

— ......

Зерония не могла ответить.

Сперва виной тому была жажда крови и леденящий голос, от которого дрожали руки, но затем она поняла, что действительно ничего об этом не знает.

— Ясно, значит, не знаешь.

Словно судья, выносящий смертный приговор.

Услышав этот голос, эхом разнесшийся по комнате допросов, Зерония поспешно взмахнула алебардой, но...

Она потеряла сознание, так и не успев осознать, что произошло.

*

Драконья граница была обширной, но аванпостов на ней было не так уж много.

Однако на каждом из них в обязательном порядке дежурил Инквизитор ереси.

И вот поздней ночью из магического устройства экстренной связи Инквизиторов раздался мужской голос.

Он сообщил, что аванпост Рога Дракона, который можно было назвать передовой, и охранявшие его дракониды пали от рук человека.

— Требование только одно: обмен информации на заложников.

Поразительно, но тем, кто воспользовался связью, чтобы передать это сообщение, был сам человек.

***