Фоновая композиция: Hiroyuki Sawano - Ashes (ft. Gemie) – Нечто резануло в груди...

* * *

[Неизвестный сектор БМО, станция: «Арктур» – купол 09]

— А-А-А!!! МОИ ПАЛОЧКИ!!! — когда в импланты ударил свет, я принялся лихорадочно ощупывать внутренние карманы, — Фух... всё-таки я их тогда забрал...

— Аха-ХА-хА!!! Походу, пациент скорее жив, чем мертв! — вытирая проступившие от смеха слезы, Томас завертелся в грави-кресле.

Судя по белому интерьеру, куче сканеров и оборудованию для срочных операций, мы находились в медицинском отсеке, только вот крыла с гербами Триллиум на Арктуре не было.

Пытаясь сфокусировать линзы, я увидел вокруг своей койки черные тени, но затем...

— КАК ЖE Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!! — Мако обхватила голову потерпевшего руками, да так, что на заднем плане раздался хруст шейных сервоприводов.

— ВЕЧНО ОДНО И ТО ЖЕ... Кажется, что всё наладилось, а потом... опять...

— Сорян что прерываю, но такими темпами пациент умрет от кислородного голодания! Как лечащий врач, я рекомендую прекратить. — ученый едва сдерживался, чтоб опять не заржать.

— Всё в полном порядке, я не против продолжить процедуру... — тесный контакт с мягонькими атрибутами прекрасной жены зарядил меня позитивом.

— Дурак... — Мако начала гладить любимого по голове, дав рассмотреть силуэты вокруг.

— Ну ты, конечно, выдал кору, улыбаха! Когда я увидел, как Полемарх тащит тебя по кампусу, подумал, что это такие игры, но потом... — Скорпикор, на мускулистом плече которого сидела Триче, затушил сигарету о футляр, нервно впихивая окурок в доверху забитое хранилище.

— Потом ты получил от меня в лицо и помог ей... — Прайд зыркнул в сторону совзводного.

— Точно! Так и было! — инженер смущенно улыбнулся и выронил немного пепла на пол.

Ненавистно прищурившись, дрона-уборщик приступил к работе.

— Архонт, как ваше самочувствие? Я... мы... — Рэн сжала хрупкие кулачки, чуть ли не плача в попытке подобрать слова.

— Она переживала... мы все переживали... — Инглиш положил руку ей на плечо.

— Подумаешь, псионическая атака. Когда я поняла почему мы с Рейем не сдохли на Дельте, то сразу сказала: наш командир и богу зад надерет! — Соларис триумфально задрала нос.

— Ты сказала, что он его в зад оттрахает... это разные вещи... — добавил Рейнхард, тут же увернувшись от оплеухи.

— Кхр-р... А-А-А!!! Что?! Пацан уже проснулся? Покорнейше извиняюсь... я буквально на секунду... глаза прикрыл... — распластавшийся в кресле Айрон вытер с губ слюнку.

— Как вы видите, у нас здесь небольшое собрание по случаю внезапной вражеской атаки. — манерно поправив воротник, Доцент указал на собравшихся.

Среди рыцарей я заметил Анну и Тину, первая весело помахала своему Архонту, а вторая застенчиво спряталась за широкими плечами чистокровного имперца.

И лишь молчаливая Агнесса стояла особняком, хмыкнув и вернув взгляд к экранам лаборатории, когда я на нее посмотрел.

— Все, включая Кайфата... эм... а где Кайфат?.. — Джозеф и остальные обернулись ко входу, увидев, как Гилберт крадется через гермо-шлюз.

— Я... Я ПРОСТО ЗА БАТОНЧИКОМ СХОДИТЬ ХОТЕЛ!!! ДА!!! Мы столбычим здесь уже ебанных три часа, а жрать иногда не помешает!!

Епископ вытянулся аки струна, но тут в проем заглянул жизнерадостный Алекс.

— Как ты и просил, два шоколадный, и один клубничный для Архонта. Ты будешь его дарить, или... — Кей-Кей заметил смену обстановки и тотчас помахал в мою сторону.

— Архонт-сама! Наконец-то вы пришли в себя! Когда Гил примчался ко мне, крича что вас...

— Завали хайло... пушо оторву... — Кайфат закрыл Алу рот ладонью, став краснее Альмагест.

— АХА-ХА-ХА!!! — волна дикого хохота пронеслась по толпе.

Высвободившись из объятий любимой, я наблюдал, как близкие мне люди вместе веселятся, отбросив цепи былой печали... и тогда... нечто резануло в груди...

— Материальный мир всегда строился на инстинктах... дружба – взаимное соглашение на основе социальной зависимости... любовь – пропасть низменных желаний, что притупляются и приводят к эскапизму... эмпатия – проецирование собственного мира на другого, чтобы оный стал твоим собственным... — прошипел тихий металлический скрежет...

— Каждый поступок, выбор и исход всегда несет за собою холодную машинную логику углеродных форм жизни... не важно, как ты будешь относиться к этой константе...

Отсоединил от руки кабели жизнеобеспечения, я присел на койку и опустил взгляд:

— И если всё так... ради чего я на самом деле сражаюсь...

— Ау, хватит уже уходить в себя! Я вообще-то волнуюсь. — Мако умостилась рядом и взяла меня за руку, проводя тонкими пальчиками по все еще тлеющим золотистым сиянием венам.

— Реально, нефиг в облаках летать. Колись, как прошла битва! — Соларис ехидно оскалилась, вернув внимание общественности к одному печальному рыцарю.

— Вполне неплохо... мы обменялись любезностями, провели дружеский спарринг на мечах, потом пришла Мако и... победа...

— И всё?! Я ради этого столько голодал?! Детали на бочку, пацан! — Айрон выдрал у Кайфата открытый батончик и тут же его сожрал.

Гилберт было попытался уебать перекаченного жирдяя, но Алекс оперативно схватил того под руки и удержал на месте.

— Хех... ла-а-адно... усаживайтесь кругом, сейчас Архонт расскажет вам сказочку!.. — умостившись поудобнее, я принял подарок в виде клубничного угощения.

— Когда я решил прикорнуть, то как обычно пошел в капитанскую каюту... Разговор с Пророком казался чем-то за гранью, поэтому я даже не заметил, как провалился в сон... но Морфей так и не принял меня к себе... вместо этого я услышал пустой и холодный голос, что шепнул одно лишь слово: «Проснись»...

* * *

Спустя примерно час, Хранители начали расходиться.

Каждый сказал, что хотел, а кто не сказал... что же, им этого и не требовалось.

Место черных рыцарей постепенно заполнили белые халаты, Даймонд разминулся с уходящим последним Инглишом, и кивнув своему новому Архонту, продолжил какой-то очень нудный диалог с собратьями по цеху, параллельно показывая им свой планшет.

— Я ненадолго. — сидевшая слева от меня Мако поправила милейшего вида пурпурный свитер и спрыгнула с койки, направляясь к сотрудникам Триллиум.

— И всё-таки, если Химеллены настолько сильны, почему один только Маттиас сподвигся на псионный диалог?.. — я пригладил ткань своего Альберта.

— Ну... во-первых, у него есть «рупор» в виде здоровенного реле!.. А во-вторых... — облокотив голову на спинку кресла, Томас сидел аки гопник – обратной стороной.

— Может, сам ты не допер, но после каждого ключевого события твоя пси-сигнатура растет, и раз уж один Спрут пару раз с тобою гутарил, он легко может отыскать настолько приметный Гештальт в инфрамире, особенно во время четырёхмерного перехода или сна.

— Как меня нашел сраный Спрут – очевидно...

— Но как тебя нашли мы? — Габриэль со всей дури крутанулся на стуле.

— Понимаешь, те фокусы, которые ты показывал на «Дельте»... да-да! Я всё видел, можешь не отнекиваться! Короче... это и есть «Древо»! Пси-версия бесконтактной энергетической модуляции. Процесс квантового обмена данными муторный, но его можно отследить с хорошим усилителем. — его размытая верчением физиономия скривилась от недовольства.

— Так мы и нашли, где именно в инфрамире твой Гештальт! — бухнув ногой об пол, Томас резко затормозил и спрыгнул с кресла.

Спрятал руки в карманы, Габриэль развернулся к экранам, где на фоне далеких всполохов сварочных механизмов, маячил шпиль колоссальной структуры, что прямо сейчас возводили на самом пике второго города черной стали.

— Ну а раз «Вавилон» сейчас только в процессе синхронизации с Пси-Маяком цитадели... «Альстримерия» тоже не работает... да и я такой херней никогда не занимался... короче! Энергии хватило только на переброску одного боеспособного Аватара.

— И выбор был очевиден... — глядя на то, как моя любимая отчитывает Даймонда за неумение складывать логарифмы в уме, я заметил на её обручальном кольце алую линию энергоэлемента – миниатюрный коллайдер Бхаскара – «Про-Мор».

— Жаль, что я сам не могу отплатить его Величеству той же монетой...

— Не называй его так, а то я сблюю! И да, реальная мощь подонка отличается от куклы, которой он «прощупал твою попку». Плюс, у него есть «забор-реле»...

— Мудовый Спрут, который может насрать в чужую голову, а в его собственную не пролезть... какая прелесть... — я тяжело вздохнул и сгорбился.

— Надеюсь, выход на бис он не осилит?

— Не осилит, потому что у нас теперь есть свое Реле. — Габриэль взял в руки какой-то сканер и начал листать иероглифы предтечей.

— Я не дам этой манде еще хоть раз выкинуть что-то такое...

— Слушай, я тут подумал... а можно ли настроить какой-то юнит на манер Архиаггелов, чтобы он прыгал к тебе когда нужно, и прятался в инфрамире, когда не нужно?

— Имеешь в виду подпространственное развертывание?

— Ну да, Бастионы ведь могут отзывать Гештальт, так почему бы не загрузить в них доспех силуэта и применить квазителепортацию через прокси-нексус, но если...

— Блядь, у нас же была такая технология... — бросив планшет на стол, Габриэль скорым шагов направился к выходу, разминувшись с...

— Мастер, вы куда? Я как раз... — Саманта едва успела уступить светиле дорогу.

— Времени нет!! У меня вдо-о-охновение! — заорал он, указав пальцем в потолок.

— В этом весь Мастер! — дождавшись пока эхо его шагов полностью исчезнет, мисс Бласкович уверенно кивнула сама себе и тут же сменила маску.

— Архонт, я, конечно, всё понимаю, но вы можете уже освободить место для остальных?

— И ты даже не спросишь, как мое здоровье?

— Очевидно, лучше, чем у мертвеца. А теперь, кыш! Кыш! — Саманта сделала соответствующий жест ладонями.

— ... — Мако прервала диалог с Даймондом и было хотела что-то сказать, но потом просто выдохнула, и переведя на меня взгляд, молча кивнула на выход.

— Ладно, отрефлексировали и хватит! — хлопнув себя по коленям, я спрыгнул с койки и направился к своей любимой.

— Слушай, Мако... я всё хотел сказать... а хорошо ты отделала того мудака!

— Пошел бы этот спрут туда же, где сейчас твой инстинкт самосохранения! — Мако подперла собой спиной входной арки и скрестила руки на груди.

— Хотя, знаешь... адреналин и правда бодрит. Сама была наемником, так что знаю о чем говорю. Особенно круто сидеть в големе! Знай себе стреляй по мишеням да поглядывай на радар, как в голоигре! Только сохранений нет... и умереть можно...

— Поэтому реальность намного веселее... — я оперся рукой на стену, нависая над женой.

— Впрочем, не адреналином единым... инстинкты бывают и другого характера... более... приземленного... — рыцарь принялся накручивать ус, пародируя средневекового ловеласа.

— Ах! И на что это ты вы намекаете?! — Мако нарочито смущенно закрыла лицо ладонями.

— На времяпровождение с самой прекрасной девушкой в этом мире...

— Меня сейчас приступ хватит... Как же мыльно... прямо... агх… БУЕ-Е-Е!!! — Саманта встала раком, делая вид, что рыгает.

— Слушай ты, говно мелкое... уже забыла, где твой угол?! Ну так я напомнить могу! — оскалившись словно демон, Ферзя начала разминать костяшки пальцев.

— Мако, не нужно! Мы взрослые люди. — взяв девушку за руку, я повел её из лаборатории.

— И как взрослые люди придумаем ей взрослое наказание, например найдем и реквизируем коллекцию эротических журналов.

Мако прыснула смешком и тут же успокоилась, перестав вырываться.

— Ладно, поступим, по-твоему, мой не в меру удачливый рыцарь! И что бы я делала без твоего чувства юмора... — она тяжело вздохнула и сжала наши ладони еще крепче.

— Очевидно, жила в очень грустном мире... — я было хотел повернуть за угол, но...

— Или не жила вовсе... — любимая замерла на месте, отчего замер и я.

— Может... ты не будешь сражаться... — она подняла на меня скованный инеем взгляд.

— Твой отчет... Илиас ведь не всезнающий! Существуют и другие Архиаггелы. Пусть Томас и Агнесса пойдут вместо тебя!

— Бессмысленно... Маттиас уже их побеждал...

— Пару десяток миллениумов назад?! — Мако схватила меня за рукав.

— Маттиас боится моей силы, поэтому и произошла атака... — с каждой секундой холод в моей груди разрастался, пожирая одну эмоцию за другой.

— И что теперь?! Прыгнуть к нему в пасть?! У нас армада артефактных кораблей, хреналион союзников и орудие-раскалыватель планет! Так почему просто не разбомбить тварь с орбиты?!

— Потому что я пообещал... — тихо прошептал я...

— Какой-то... БРЕД... — Мако стиснула зубы, и тогда пламя её души обратилось сверхновой, создав один... единственный... импульс...

— ТАКОЕ ОЩУЩЕНИЕ, ЧТО НА ТЕБЕ ВЕСЬ МИР СОШЕЛСЯ!!!

Возглас отчаяния эхом отразился от стен коридора, и тогда... демон внутри сцепил зубы...

— Мы... не знаем, что случится, если уничтожить Хельхейма физически... не знаем какая именно катастрофа произойдёт, если нас опередит Нифльхейм... но нам известно другое... Илиас не покинул бы мир грез, не вернулся бы к своему народу, и не призвал черти пойми откуда обычного наемника, если бы это ничего не значило!!!

Ушедшая в никуда ярость оскалилась вместе с тенями, что мекнули тысячей глаз...

— Он – мой герой! Образ, на который я ровнялся всю свою гребанную жизнь, и ты хочешь сказать, что я ДОЛЖЕН предать его за шаг до победы?!

— Да... ведь без тебя мне не нужен этот мир... — хватка Мако ослабла, а руки безвольно опустились...

— Нечестно использовать мои же слова... — мой лик исказила гримаса невыносимой боли.

— Может мне правда плевать на галактику, но... если я не уничтожу Маттиаса... рано или поздно он заберет... тебя... и всех, кто мне дорог... и тогда... я опять останусь один...

— Когда-то ты сказал, что только слабаки выбирают между долгом и любовью... — едва слышно прошептала Мако, — ...выходит ты врал...

— Нет, не врал. Потому что я люблю тебя... с самого первого цикла, когда встретил в заблеванном переходе бездной забытой станции! И никогда не отпущу! — конечно я обнял свое бесценное сокровище... конечно прижал её к себе так сильно, как только мог, ведь...

— Прошу, просто запомни! Мако... какие бы стены не поставил нам мир, мы – единое целое... и пробьем их вместе, плечом к плечу... — прошептал я, прижавшись губами ко лбу любимой.

— Ты ведь прикроешь мою костлявую задницу?.. В один последний раз...

— Невозможный кретин... ты сам как стена... в плане диалогов... — Мако шмыгнула носом и нехотя высвободилась из хватки, ткнув меня пальцем в нагрудник.

— Прикрою, но не думай, что я с тобой согласилась. Если что-то пойдет не так мы тут же отступим, и мне плевать что подумают Конфедераты, или твой гребанный Пророк! — комбинируя попытки вытереть потекшую тушь с негодованием, она выглядела необычайно мило.

— И да... потом ты подаешь в отставку, и... и чтобы я больше не слышала ни одного слова про боевые действия с тобой на переднем плане! Понял?!

— Кристально четко, госпожа Белиал. Уже размышляю, чем займусь на пенсии. Больше всего мне хочется пруд с карпами! Посажу туда «Сетчатых Белоусов», или... нет! Лучше «Ночных Скитальцев»! Они так прикольно светятся в темноте...

— Развлечение под стать пердящему старику... — любимая перевела внимание на инструментарий, внося записи в ежедневник.

— Нужно срочно организовать войска для наземного штурма, те двое придурков и алкаш подойдут как живой щит... меха-самурая тоже возьмем, но ударной мощи всё равно не хватает... может Томас подсобит... — и тут на её лице возникла уже привычная акулья ухмылка.

— РЕШЕНО!!! Я создам такой отряд, что на тебе и царапины не останется!!

— Хорошо, любимая... — обхватив Мако за талию, я уставился в голо-экран, где на фоне схематики моего «Проблеска» красовалась карта с архивным изображением одной сине-зеленой планетки, — К слову, мы уже знаем, каким будет комитет по встрече?

— Помимо здоровенного Кракена, цепи орбитальных орудий класса: «Блюститель», и тучи зараженных дредноутов на пару с «Мегалитами»? Ничего особенного!

— А если серьёзно?..

— А если серьёзно, меня беспокоят вот они. — Мако сменила изображение на мутный кадр.

— Элитный отряд Е.С.Б...

Нашему взору предстала группа из четырех закованных в темно-серебристую броню воинов.

Первый конструкт принадлежал идущему впереди всех легионеру в массивной башенной броне, что прикрывал остальных тяжелыми щитогенераторами на плечевых модулях.

Второй являлся антиподом первого, ибо его... или скорее её броня казалась в разы легче, нагрудник был попросторнее, а основным орудием служил тяжелый револьвер с лентой.

Третьим призраком являлся худощавый мужчина со снайперской винтовкой, что осматривал местность при помощи сканеров шлема, напоминающего металлический череп.

Четвертым и последим был самый статный из рыцарей, его поза выражала абсолютную отрешенность, а метровый клинок был опущен, давая накидке шанс растрепаться на ветру.

— Мы точно встретим яростное сопротивление «Цестис-Фаталис» из Единой Службы Безопасности, но благодаря Рэн нам многое известно... — Мако перелистнула слайд.

Экран показал наземную технику и големов кирпичного с бурым цветов, на бортах которой красовалась проткнутая мечом голова так называемого «медведя».

— Точно Рэн, а не Инглишу?

— Точно, в подробности она не вдавалась, но наша ми-ми-мишная девочка явно приложила скальпель к расфасовке как минимум тех четверых особей – «Шестерней Судьбы». Говорят, когда Императору нужно устранить главу какой-то «ватной республики», он звонит им.

— Весьма обнадеживающе... Может союзники выделят нам пару своих отрядов для наземного штурма?.. — я положил подбородок на макушку Мако.

— Может, но это нужно обсудить, наряду с остальной тактикой осады, формацией флотилии и проблемой подкреплений. Желательно до того, как мы начнем бой, а не как ты любишь, экспромтом с шашкой на голо! — она выключила инструментарий и надменно ухмыльнулась.

— Это я-то с шашкой на голо? Мои действия всегда исходят из чистейшей логики, и сейчас она подсказывает, что пока ты будешь переговариваться с союзниками, мне следует сделать максимально пафосное лицо и кивать, чтобы показаться очень умным. О, да!.. Идеальный план!

— Вспоминая как у тебя дела с бюрократией, соглашусь... — Мако тяжело вздохнула и выскользнула из объятий, схватила меня за руки.

— Пойдем, только ради бездны вымой бороду перед голо-конференцией! И не горбись! И волосы пригладь! И... и еще...

— И жопу тоже постригу, мам!.. — поймав на себе демонический взгляд, я осекся.

— В смысле... СЛУШАЮСЬ И ПОВИНУЮСЬ, ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО!!! Немедля приступаю к выполнению приказа!!!

К счастью, пламя быстро стухло, утаскивая меня дальше по коридору станции.

— Интересно, а какого хрена правители любят встречаться очно, если есть экстранет?.. Наверное, это такой доверительный ритуал родом с «Арк-Терры»... прямо как секс... — пробубнил я, пытаясь выбросить из головы образ легенды, что вскоре предстояло лицезреть...

Неприкасаемая «Арк-Терра» – сердце Ординатума и прошлого нашей цивилизации... Сердце, которое поразил недуг, превратив вечнозеленый мир в невзрачную тень былого величия... Сердце, которое мы должны исцелить, вырвав паразита из недр геосферы...

* * *

[Станция: «Арктур», купол 09 – секретный лабораторный комплекс]

— И что это? — блондин по имени Остин ткнул пальцем в голограмму эсминца.

— Это проект: «Цефеида». — Хидэаки размеренно шагал дальше по комплексу.

Небольшая делегация из вечно насупленного Айвана, вдумчивого Леми и улыбчивой Наташи, с интересом продолжала экскурсию, следуя за провожатым.

— А это? — Остин ткнул в другую сигнатуру, похожую на «Справедливость», только с более обтекаемыми формами и меньшим отсеком под экипаж.

— А это проект «Мидгард». — библиотекарь задумчиво почесал бороду.

Молодежь вокруг ахала и охала от вида различных станков, приборов и прочих штук.

— А это? — блондин остановился у проекции странного шестилапого голема с головой на длинной шее и двумя рогами-пушками.

— ХВАТИТ ТУПИТЬ!!! Юноша... там всё написано, м-да! — старик сжал кулак в явном желании проломить голову мелкому долбоебу, но тот уже убежал в другой конец зала.

— Иероглифами... написано... — промямлил Остин, как вдруг его взгляд за нечто...

— Жесть, вот этот выглядит реально круто!! Еще бы понять... как он... — подбежав к голограмме колоссального, подобного трезубцу-обелиску корабля, блондин попытался было прочесть его наименование, но...

— Эпо... ген? Альтер... хата... Почему нельзя выписать имена юнитов на всеобщем?!

— Потому что это язык варваров! И КРЕТИНОВ!!! Вам следует обучиться Линга-Нихон, молодой человек. Прекраснее его нет на всем свете! — Хидэаки прищурился и спрятал руки в рукава плаща, бросив уставший взгляд на входные гермо-створки.

— Кто б спорил...

— Госпожа Белиал, вы что-то хотели? — тепло вопросил старик, глядя как в помещение врывается недовольная и взъерошенная Мако.

Перепугавшись, члены «Серой Гвардии» встали по струнке и отдали Полемархи дань рыцарского почтения, хотя ей было абсолютно пофигу на комбатантов.

— Да, мне нужен тот самый чертеж, который Томас недавно доделал!

— Это который PM-LIIR? — Канзо приоткрыл один демонический глаз.

— Он самый, давай его сюда! — Мако аж оскалилась.

— И да, расконсервируй юнит VG-IVG! Мы уже выжали из него всё, что только можно. Пора пустить его ядро в дело!

— Как пожелаете, я немедля подготовлю всё необходимое... — старик ехидно улыбнулся и пригладил пышную седую бороду, похоже ему прибавилось работки...

* * *