Перед нами замаячил вход в лабиринт. Я положил руку на гигантскую каменную плиту.

— Пойдём?

— Конечно.

Держа Лидию за руку, я мысленно принял решение войти в лабиринт.

Ву-ум...

Как только эта мысль сформировалась, глубоко внутри меня что-то неописуемое и неуловимое начало резонировать, и вскоре всё моё тело охватило ощущение, что меня куда-то тянет.

Мне показалось, что я в мгновение ока пересёк длинный туннель.

Ощущение, непривычное и недолгое, вскоре исчезло. До моих ушей донёсся нежный голос Лидии.

— Джон. Мы на месте. Открой глаза.

— Хорошо.

Похоже, я невольно закрыл глаза? Открыв их, я обнаружил, что окружающий пейзаж разительно отличается от площади Пангрейв, которую мы только что покинули.

Вокруг нас с Лидией расстилался луг, который вскоре менялся густым лесом.

Чёткая пограничная линия, сигнализирующая искателям приключений, что это единственное убежище.

Этот круглый луг действительно был безопасной зоной. За исключением чрезвычайных ситуаций, монстры не допускались сюда.

На каждом уровне лабиринта было несколько таких безопасных зон, и, войдя через вход, вы случайным образом попадали в одно из них.

Однако поддержание физического контакта при желании переместиться на один этаж привело бы к тому, что мы оба оказались бы в одной безопасной зоне. Вот почему мы с Лидией держались за руки во время телепортации.

Это также правило лабиринта, который, как полагают, наделён силой самой Богини Любви... по крайней мере, так гласит предание.

— Вау... Я знал об этом, но испытать это на собственном опыте — совсем другое дело.

— Поначалу я чувствовала то же самое.

Лидия улыбнулась и кивнула. Посмотрев мимо неё, я заметил серую надгробную плиту.

Она напоминала плиту с площади Пангрейв, но была уменьшена примерно до двух метров в размерах. Чтобы выйти из лабиринта, нужно было просто вновь коснуться этой плиты и телепортироваться.

В конце концов, безопасные зоны были созданы не только для отдыха, но и для облегчения беспрепятственного перемещения между лабиринтом и внешним миром.

Отпустив крепко сжатые пальцы Лидии, я обошёл плиту кругом.

Посмотрим... Это должно быть где-то здесь...

— Нашёл!

Где-то в углу плиты Божественным почерком, который обычно был бы нечитаем, было написано крупное число двадцать три.

Это означает, что это была двадцать третья безопасная зона на первом этаже. Первоначально это была просто настройка, которую я установил для своего удобства, но...

В этом мире широко распространено мнение, что Богиня проявила внимание к искателям приключений, написав числовые части на языке мира.

Я тоже подумал, что это разумная интерпретация, поэтому решил придерживаться этой установки и впредь.

— Тук-тук.

Когда я постучал молотком, Лидия выглянула из-за плиты и открыла рот.

— Джон. Ты нашёл, где мы находимся?

— Ах, да! Похоже, это двадцать третья зона, Мисс Лидия!

— Двадцать третья зона...

Тихо бормоча, Лидия потянулась к универсальному поясу на своей талии. К поясу было прикреплено несколько похожих на вид кармашков, из одного из которых она вытащила аккуратно сложенную стопку бумаг.

Лидия подтолкнула эту стопку бумаг ко мне. Первое, что бросилось мне в глаза, были слова «Этаж 1», написанное вверху... Это что?

Как будто для того, чтобы разрешить мой вопрос, Лидия тут же, без промедления, открыла рот.

— Это карта первого этажа. Ты знаешь, как её читать?

— Не знаю. Но я смогу быстро научиться, если Мисс Лидия научит меня.

Когда я сказал это со смешком, Лидия мгновение изучала моё лицо, а затем открыла карту, которую держала в руках.

На ней был грубо сплющенный овал, который, похоже, утверждал, что это земля. Однако символ гигантского дерева, нарисованный в центре, и круги и цифры, отмеченные здесь и там, были организованы в простой для понимания форме.

— Расположение безопасной зоны и центра не меняется. Но всё остальное в лабиринте меняется в режиме реального времени.

Лидия вытянула свой белый палец и указала на круг, отмеченный цифрой двадцать три.

— Вот где мы находимся. Двадцать третья зона. Она в левом углу. Большинство монстров здесь — гоблины, так что тебе повезло.

— Это правда, чем ближе ты подходишь к мировому древу в центре, тем сильнее монстры, которые появляются, так что лучше всего начать с гоблинов.

— Верно. Поскольку Джон слабее гоблина.

— ?..

Слабее гоблина. Это прозвучало резко, но, если хорошенько подумать, оказалось правдой.

В моих условиях боевая мощь хорошо вооружённого гоблина была примерно такой же, как у безоружного взрослого мужчины.

Если бы мы сражались лицом к лицу, я бы, очевидно, проиграл. Хотя, если бы я ударил мечом первым, ситуация изменилась бы.

Хотя я впервые вошёл в лабиринт с энтузиазмом, что буду уничтожать слабых монстров, таких как гоблины.

Её жестокий, но точный анализ лишил меня всякой мотивации.

— Куи-куи...

Когда я изобразил крик существа, ещё более слабого, чем гоблин, Лидия в замешательстве склонила голову набок, а затем продолжила объяснять.

— Чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно чётко спланировать маршрут.

— Делать переходы из одной безопасной зоны в другую, верно?

— ...Это ты тоже изучал?

— Да, что-то в этом роде!

Глаза Лидии расширились от удивления. Я стоял перед ней, выпятив грудь, и гордо откашливался.

Что ж... Информация о безопасных зонах в лабиринте, о методах исследования с их помощью и т.д... Это всё, что я уже знал, но всё же.

Пожав плечами, я встал рядом с Лидией. Достаточно близко, чтобы моя щека коснулась её жёсткой брони.

— ...Хм-м?

Возможно, это было из-за того, что расстояние между нами внезапно сократилось. Лидия в замешательстве попыталась отступить, но, не обращая на неё внимания, я подошёл ещё на шаг и потянулся к карте.

Затем Лидия неловко заёрзала, выглядя как человек, которого только что застукали за чем-то нехорошим. Я лукаво улыбнулся ей и заговорил.

— Я ничего не скажу Элли, поэтому, пожалуйста, не двигайтесь. Мне сложно смотреть на карту.

— Мне жаль старшую Элли. Быть с таким человеком...

— Не могли бы вы, пожалуйста, перестать говорить так, будто я какой-то золотоискатель? Меня интересуют только тело и богатство Элли!

— Это именно то, что нужно золотоискателю...

— Ах, я всего лишь золотоискатель. Но не собираюсь бросать Элли, даже если она станет бедной.

Это потому, что в нашем мире гендерные роли поменялись местами? Будь то Элли или Лидия, все думают, что меня интересует только богатство, когда я говорю об этом. Но я чётко сказал «тело» и богатство.

Изначально Элли была персонажем, которого я тщательно создавал. Теперь она стала человеком, но... в любом случае, я, несомненно, привязался к ней ещё больше.

И я могу притворяться, что не знаю Элли, только потому, что она немного бедновата? Для меня это невозможно.

Не обращая внимания на странный взгляд Лидии, я внимательно изучил карту и ткнул в неё пальцем.

Начав с двадцать третьей зоны, затем до семнадцатой, шестой, девяносто второй и, наконец, дойдя до сороковой, я провёл пальцем извилистую линию и спросил.

— Как насчёт этого? Я планировал этот маршрут, ориентируясь на блуждающих гоблинов среди гоблинов.

На первом этаже обитают не только гоблины, но и рогатые кролики, железные волки, гигантские богомолы, прыгающие гоблины и т.д. На этом этаже обитают различные монстры.

Однако, единственными, с кем я мог справиться, были гоблины... точнее, самые слабые из них, называемые блуждающими гоблинами.

Эти существа были не только настолько слабы, что их бросила группа, но и передвигались в основном в одиночку.

Лидия мельком взглянула на траекторию, которую мой палец провёл по карте. Затем, вскоре после этого, она кивнула.

— Молодец. Это первая половина того, как читать карту.

— А как насчёт второй половины?

— Не заблудиться. Нападать, прежде чем попасть в засаду. Избегать ловушек. Остерегаться других искателей приключений.

Неужели это можно считать частью чтения карты?

Пока я растерянно моргал, Лидия достала из-за пояса компас размером с ладонь и показала его мне.

— Этим компасом можно пользоваться в лабиринте.

— Он указывает не на север, а на центр лабиринта, верно?

— Да. Что касается первого этажа, то он всегда указывает на мировое древо.

На каждом этаже лабиринта находилась Божественная реликвия. Это вполне естественно, если вспомнить, как лабиринт был создан в первую очередь.

И этот компас был привлечён именно такими реликвиями. Благодаря этому можно было не запутаться в направлении следующей безопасной зоны.

...Конечно, такая стратегия была возможна только на первых этажах, где было завершено нанесение на карту.

Даже просто спустившись в средние этажи, на большинстве этажей карта была неполной, и к тому времени, когда вы доберётесь до глубоких этажей, просто найдя новую безопасную зону на неизведанной территории, вы получите огромную награду от Гильдии.

Но была ли на самом деле необходимость спускаться в глубокие слои? Для комфортной жизни было бы достаточно просто спуститься в средние слои...

Нет, сейчас об этом беспокоиться было слишком рано. Я энергично потряс головой, чтобы отбросить все ненужные мысли, и проверил своё снаряжение.

Я проверил узлы на доспехах, приготовил деревянные стрелы для наручного арбалета, который держал в левой руке, а в правой взял кинжал, который одолжила мне Лидия.

Лидия кивнула, выглядя довольной моими приготовлениями, и взяла компас и карту.

— Джон впервые в лабиринте. Итак, я займусь такими мелочами, как поиск направления, обнаружение ловушек, общение с искателями приключений...

— Если Мисс Лидия сделает всё, что нужно, то что я должен буду делать?

— Убивать монстров.

Сказав это, Лидия продолжила серьёзным тоном:

— Монстры тоже живые существа. Многие колеблются, прежде чем пустить в ход оружие.

— Ах?..

— ...Хотя, я не думаю, что Джон такой.

— Ах, мне неловко.

— ...

Лидия посмотрела на меня тем же настороженным взглядом, что и раньше, но вскоре вздохнула и указала на опушку леса.

— Вон там. Действуй по своему усмотрению, но остановись, если я скажу.

— Да, Мэм.

Когда я взял в руки оружие, моя уверенность, которая было резко упала, вернулась.

Ранее я был обескуражен комментарием о том, что я слабее гоблина... Но, хотя я и ребёнок, я не обычный.

Я тот самый человек, который написал о привычках и слабостях гоблинов. Не может быть, чтобы я не смог убить хотя бы самого слабого блуждающего гоблина.

Ухмыльнувшись, я направился в направлении, указанном Лидией.

— Молодой какой! Остановись на месте, джоб!

— Кьяа-а-а-а!

— Дай мне своё семя, джоб!

— Не подходи ко мне с выставленными грудями!

— У меня это тоже в первый раз, так что я буду нежной, джоб!

— Мне не нужна девственность гоблина!

Это безумие.

Почему у этого чёртова гоблина течка...