Каждый монстр был существом, поглощённым Благословением Безумия. Они лишились рассудка, их агрессивность возросла, и взамен они обрели огромную силу. Гоблины, например, вместо того, чтобы потерять контроль и жить инстинктами, приобрели силу, несоразмерную их размеру.

Рогатые Кролики, поддавшись Благословению Безумия, потеряли способность контролировать свой гнев, тараня всё, что видели. Взамен они получили невероятную скорость.

— Р-р-р-р!

Так что же потерял и приобрёл Железный Волк?

Железный Волк потерял способность испытывать сексуальное удовольствие, а взамен получил невероятно мускулистое тело. Не то чтобы они не могли иметь потомство или заниматься сексом. Они могли совокупляться, тереться о стволы деревьев, и даже иметь потомство… но независимо от того, что они делали, они не могли получить удовольствие. Под воздействием Благословения Безумия их повышенное либидо осталось прежним! И у них даже сохранились брачные сезоны!.. Вот почему они стали такими агрессивными.

— Бедняга. Я положу конец твоей жалкой жизни сегодня.

Я напряг тело, выставив вперёд левую руку с арбалетом и отводя назад правую руку с кинжалом. Железный Волк тоже припал к земле, готовый в любой момент прыгнуть.

Последовала короткая пауза.

— Умри! — громко крикнул я, пнув камень у своих ног в сторону Железного Волка.

Рефлекторно он бросился первым.

— Р-р-ра-аргх!

Тело размером с быка рвануло вперёд, отталкиваясь от земли. Звучит просто, но вблизи ситуация выглядела довольно устрашающе.

Но всё было в порядке. Он был не таким быстрым. Он был медленнее меня, очевидно, и даже медленнее Рогатого Кролика.

С ухмылкой я бросился к Железному Волку.

Па-пап!

Расстояние между нами быстро сокращалось. Через несколько шагов мы будем в пределах досягаемости друг друга.

— Хеп!

Я сделал вид, что бегу прямо на него, а затем резко свернул в сторону. Траектория была почти под прямым углом. Как будто кто-то потянул меня в сторону. Моё лёгкое тело с гибкими суставами в сочетании с моей ловкостью сделали это возможным.

Видя, как добыча ускользает в сторону, Железный Волк попытался тоже повернуть своё тело, но было уже слишком поздно. Я уже давно достиг его фланга.

В тот момент, когда волк, с его четвероногой опорой, на долю секунды замешкался, чтобы изменить направление, я выстрелил из наручного арбалета в его голову, которая повернулась быстрее, чем остальная часть тела.

Стрела, точно прицеленная благодаря короткой дистанции, вонзилась в глаз Железного Волка.

— Ау-у-ук!

Взвизгнув от боли, Железный Волк забился в конвульсиях. У него случился припадок во время поворота, ноги запутались, и он покатился по земле.

Воспользовавшись моментом, я быстро приблизился и взмахнул кинжалом. Моей целью был его затылок. Внешний мех был частично металлизирован, действуя как броня, поэтому я целился в относительно мягкую внутреннюю часть.

Вжик.

— Чёрт.

Его кожа, должно быть, такая же толстая, как и его мышцы. Даже целясь во внутреннюю часть кожи, кинжал не пробил её, хотя и оставил небольшую царапину. Это отчасти было связано с моей нехваткой сил и тупостью оружия.

Придя в сознание от ощущения чего-то, касающегося его шеи, Железный Волк повернул голову, пытаясь укусить мою руку.

— Хэй!

Я отдёрнул руку и быстро оценил его состояние. Его тело было в полном порядке. Кажется, он также не вывихнул ногу при падении. Его единственной травмой была стрела, застрявшая в глазу. Его мех был жёстким, но глаза казались обычными.

Я бросил кинжал в Железного Волка, который извивался и пытался встать.

Вж-ж-ж… Шмяк!

— Уи-и-икх!

Более половины лезвия вонзилось в его глаз. Чем больше тело, тем больше глаза, что делает их лёгкой мишенью.

Внезапно Железный Волк ослеп. Ему каким-то образом удалось встать, но он не мог адаптироваться к темноте. Он присел и начал осматривать окрестности.

Обычный зверь к этому моменту убежал бы, но этот всё ещё хотел драться. Похоже, монстры есть монстры.

Сохраняя дистанцию, я бросил лассо, которое держал на поясе. Мне удалось накинуть его на голову, как когда-то на головорезов, но, учитывая его огромные размеры, оно упёрлось в лоб и не смогло задушить его. В лучшем случае я затруднил ему открывание пасти.

Но этого было достаточно.

— Кр-р-ргх!

Со связанной пастью зверь в отчаянии тряс головой. Казалось, он пытается снять верёвку… но я потянул за верёвку и остановил его.

Конечно, учитывая значительную разницу в силе, это было не столько сдерживание действий Железного Волка, сколько моё тело, которое он тащил по земле… но это было даже лучше.

Вместо того, чтобы сопротивляться силе, я бросился вперёд. Благодаря этому я сократил дистанцию, почти как будто летел.

В нужный момент я оттолкнулся от земли и успешно вскочил ему на спину.

— Кр-р-ргх!..

Как только я забрался на него, Железный Волк взбрыкнул, пытаясь сбросить меня. Я чувствовал, что рискую жизнью на родео…

Но быть ловким — значит обладать соответствующими рефлексами и чувством равновесия.

— Ах-аха!

Я извивался, чтобы реагировать на движения Железного Волка. В результате, хотя моя нижняя часть тела двигалась, верхняя часть оставалась неподвижной.

Спокойно я поднёс руку к его носу, собирая ману, которая экспоненциально возросла благодаря бесчисленным магическим травам, которые я употребил.

— Слабое пламя.

Вшух!

— Кхеунг?!

Огневая мощь всё ещё была сомнительной, но пламени из моей руки было достаточно, чтобы как следует опалить влажный нос волка.

— Кехеунг! Р-р-р-ргх… Кехеунг!

Это была уже не ярость, а отчаянная борьба за выживание. Железный Волк пытался сделать всё, чтобы стряхнуть меня: от перекатывания до трения спиной о землю и столкновения с деревьями со всей силы. Каждый раз мне удавалось удержаться, продолжая держать руку у его носа, перебираясь со спины на бок, а иногда даже прыгая.

Людям свойственно дышать и носом, и ртом, что довольно необычно, ведь большинство млекопитающих не могут этого делать или испытывают с этим трудности. А что, если рот наполовину заблокирован верёвкой? Нос Железного Волка был обожжён и опух, в суженные ноздри попадал только раскалённый воздух и дым от горящей плоти. Яростное сопротивление зверя постепенно ослабевало, и вскоре он начал поникать. Его грозное рычание стало тише и в конце концов совсем затихло. На всякий случай я поддерживал «Слабое пламя» ещё некоторое время. Я убрал руку только после того, как убедился, что в течение десяти секунд никакой реакции не последовало.

Возникло чувство опустошения, как будто две трети моей маны были истощены, но до полного истощения ещё не дошло. Все те магические травы, что я старательно употреблял, действительно окупились. Из глубины груди поднялось чувство удовлетворения. Я громко закричал, словно выплёскивая это чувство.

— Элли, сюда-а-а!

— Я же говорила, я — не Старшая Элли.

Лидия, державшая наготове свой двуручный меч, готовая вмешаться в любой момент, тяжело вздохнула.

— Тем не менее, ты хорошо справился. Честно говоря, я думала, что даже Джону на этот раз будет сложно.

— Я тоже был очень удивлён. Я целился в его подшёрсток, но не ожидал, что он полностью заблокирует клинок.

— Ага. Если ты привык сражаться с Гоблинами и охотиться на Рогатых Кроликов, то Железный Волк — это монстр, на котором ты учишься сражаться с врагами сильнее тебя.

В конце концов, по сравнению с Гоблинами или Рогатыми Кроликами, Железный Волк просто казался существом с более высокими характеристиками.

— Спрашиваю из чистого любопытства… а как вы обычно убиваете Железных Волков? Вы же не душите их, сжигая им носы, как я, правда?

— Нет, это один из стандартных методов. Если в группе есть маг или духовный мастер, то самый эффективный способ — заблокировать им нос и рот на расстоянии и удушить.

— О-о-о-о…

— Но поскольку маги и духовные мастера встречаются редко, это не такое уж распространённое зрелище. Ещё реже можно увидеть, как кто-то подходит вплотную и сжигает им нос, как это сделал Джон.

— Тогда какой метод используется чаще всего?

— Дробящее оружие.

— Что?

— Железными Волками их называют потому, что их тела твёрдые, как сталь. Авантюристам или оружию уровня «Первого этажа» сложно пробить их. Поэтому их забивают до смерти.

— …Если он такой прочный, разве его не сложно забить?

— Поэтому его и нужно бить, пока он не умрёт.

Боже мой. Они — волчьи отбивные, пока ещё живы. Какой ужасающий метод охоты.

— Джон, ты тоже должен это запомнить. Клинки — эффективное оружие, но есть немало монстров, против которых они не очень хорошо работают.

— Это правда. Если так обстоят дела с Железным Волком, то големы или скелеты точно доведут до слёз.

С большим мечом или подобным тяжёлым оружием было бы лучше. Можно немного затупить лезвие и использовать его как дубину. Но для кого-то вроде меня, кто использует кинжал, гораздо лучше сражаться с валяющимся на полу камнем.

— Но разве не опасно использовать оружие, к которому ты не привык? Я бы, например, не был уверен в себе, если бы мне сказали взять дробящее оружие.

— Знаешь, в чём преимущество дробящего оружия?

— В чём?

— Им можно размахивать без тренировки. Вот почему существует фехтование, но нет владения молотом или дубиной.

— …

Если подумать, в этом есть смысл. С дробящим оружием не нужно особо заморачиваться, кроме как с хватом. А поскольку каждое оружие требует правильного хвата, это было исключением.

— Может, мне тоже стоит обзавестись таким в качестве дополнительного оружия?..

— Нет. Джону это не нужно.

— Ах? Ты же только что сказала, что бывают ситуации, когда нужно дробящее оружие.

— Причина, по которой дробящим оружием можно размахивать как угодно, заключается в том, что сама масса является оружием. Но Джон не может использовать тяжёлое оружие.

— А-а…

— Даже если ты каким-то образом умудришься его поднять, им нужно сильно размахивать, чтобы оно было эффективным. Разве ты не устанешь после нескольких взмахов?

Это правда. Мои общие характеристики значительно выросли благодаря тому, что я охотился на монстров налево и направо каждый раз, когда приходил в лабиринт… Но всё это ушло либо в силу, либо в ловкость. Но кто знает, раз уж на этот раз я поймал его с помощью магии, может, моя магическая сила увеличится.

Когда я кивнул, слегка расстроенный, Лидия похлопала меня по плечу, словно утешая.

— Джон ещё молодой.

Ва-ах… Джон — нуб!