— Моё торжественное появление!

Когда я распахнул дверь в «Фею и серебряную монету», все взгляды обратились ко мне.

Завсегдатаи улыбались и махали мне, в то время как новички с лёгким раздражением осушали свои напитки.

Сегодняшняя тема, похоже, была посвящена дворецким, судя по кивкам сотрудников, которые были одеты в униформу дворецких.

Хотя это была не обычная униформа дворецких. Рубашки были с короткими рукавами, а брюки заканчивались у колен, обнажая предплечья и икры сотрудников. Не говоря уже о том, что их рубашки были дерзко расстёгнуты, обнажая животы.

Хм-м... Похоже, это был просто ещё один рабочий день!

Несмотря на свой внешний вид, эти ребята всегда были добры ко мне. Они упомянули, что их доходы выросли втрое благодаря моей одежде.

Я с энтузиазмом помахал им в ответ. А пройдя дальше, я заметил знакомую фигуру.

Её пепельные волосы были дико растрёпаны. У неё были торчащие волчьи ушки и пленительные жёлтые глаза, в которых, казалось, таились озорные мысли. Женщина одной рукой затушила почти докуренную сигарету «волшебные травы».

Я бросился к Элли со всей энергией, на которую был способен, и улыбнулся как можно шире.

— Элли!

— Хм-м? Ах, Джон. Как тебе лабиринт?..

— Элли! Элли! Элли!

Сохраняя инерцию, я перепрыгнул через стойку и закружил Элли, выкрикивая её имя.

Возможно, застигнутая врасплох странным зрелищем, напоминающим культовый ритуал, Элли быстро схватила меня сзади за шею и подняла в воздух.

Повиснув на ней, я посмотрел на Элли, которая слегка нахмурилась. И всё же я мог сказать, что её позабавило моё поведение, так как дёрнулись уголки её рта.

Конечно, так оно и было. Бывший мачо Джон Ким просчитывал каждый свой шаг!

Элли, несомненно, оценила бы это. Я бы тоже так поступил.

Я мысленно ухмыльнулся, но Элли не смогла удержаться от такой же улыбки, расплывшейся по её лицу, и закричала, словно пытаясь скрыть своё веселье.

— Успокойся, ты, креветка! Разве я не говорила тебе не подходить к прилавку, пока я работаю?!

— Я не могу успокоиться! Как я могу успокоиться, когда Элли прямо передо мной?

— ...Что-то случилось в лабиринте?

— Нет? Даже если бы что-то и случилось, это было бы секретом между мной и Мисс Лидией, который я не могу раскрыть!

— ...

Элли, которая, казалось, ещё минуту назад была в хорошем настроении, вдруг нахмурилась и сердито посмотрела на Лидию, которая шла следом. На этот раз это было не от смущения, а от искреннего огорчения.

Лидия, с которой внезапно обошлись как с воровкой, поспешно покачала головой... Но это было не так уж важно.

Воспользовавшись моментом, когда Элли отвлеклась, я изогнулся всем телом. Это было акробатическое движение, о котором я бы даже не подумал, если бы мне не хватало гибкости.

Этому я тоже научился, сражаясь в лабиринте. Я сам не знал, что могу так передвигаться.

Несмотря на то, что Элли ослабила хватку, она была удивлена, что мне удалось спастись самостоятельно. Затем я широко раскинул своё скрюченное тело навстречу ей, как белка-летяга, скользящая по воздуху.

— Обними меня!

— Хм-м? Э-э?..

Пока она стояла там, заикаясь, в конце концов она заключила меня в объятия. Я украдкой уткнулся лицом ей в грудь.

Я чувствовал мягкость даже сквозь одежду. Тепло согрело моё замёрзшее тело. И только после того, как я почувствовал сильный аромат волшебных трав, щекочущий мой нос, я поднял голову.

Между мной и Элли было совсем немного пространства. Небольшое расстояние, которое можно преодолеть одним лёгким движением шеи.

Элли, сильно покраснев, запинаясь, произнесла. Я притворился невинным, когда заговорил с ней.

— Послушай, Элли. Сегодня я победил в лабиринте одинадцать гоблинов...

— Э-э-э... Вау, это потрясающе?..

Элли, словно зачарованная, уставилась на меня, бездушно отвечая.

Я мог ясно видеть, что происходит в её голове, вероятно, она планирует, сколько у нас будет детей, а затем и наш план выхода на пенсию... Но это было именно то, чего я от неё хотел, поэтому я оставил её в покое.

Благодаря Элли я смог научиться у Лидии основам искательства приключений. Учитывая, насколько это помогло, вполне естественно, что я оказал ей такую большую услугу.

Итак, я продолжал цепляться за неё и болтать о каждой мелочи, произошедшей сегодня, а затем, наконец, оторвался от Элли.

— Уап.

— Ах...

Элли посмотрела на меня с вожделением. Я же лукаво улыбнулся ей в ответ.

— Можно я вновь займу второй этаж, Элли? Я принёс достаточно денег.

— ...Ну, если так, то...

Элли, сумев взять себя в руки, протянула руку. Я подумывал о том, чтобы просто отдать ей деньги, которые заработал сегодня... Но я был слегка раздосадован тем, что она всё ещё не раскрыла своих истинных намерений, и во мне поднялось игривое озорство.

— Сюда! — крикнул я.

Затем я положил подбородок на руку Элли. А потом энергично потёрся щекой о её ладонь, всё ещё покрытую грубыми мозолями от её прошлого.

Теперь Элли дрожала, как наркоманка, испытывающая сильный абстинентный синдром. Я лукаво улыбнулся ей, когда она, казалось, отчаянно боролась с чем-то внутри себя.

— Можно я заплачу этим вместо тебя?

— ...Как будто!..

Опоздав на долю секунды, Элли быстро отдёрнула руку и спрятала её за спину. Однако, она не смогла сдержать разочарованно опущенных уголков рта.

— Ах. Как жаль. Сколько стоит за одну ночь?

— Тридцать медяков.

— Вот, держи.

Я достал из своего толстого кошелька три крупные монеты и протянул их ей.

Элли, пристально глядя на монеты, глубоко вздохнула и взяла плату за номер.

— Ха-а... Хорошо. Поскольку ты заплатил должным образом, можешь занять ту же комнату, что и вчера.

— Могу я снять другую комнату?

— Хм-м? Но это лучшая комната. Ты будешь тем, кто перенесёт свои вещи, так что, если там есть свободная комната, делай, что хочешь.

— Хорошо! Тогда я начну с того, что перенесу свои вещи в комнату Элли!

— ...Стоп! Она не продаётся! Если ты гость, веди себя соответственно и пользуйся комнатой для гостей.

— Нельзя?

— Перестань вести себя нелепо.

— Хм-м.

Надув губки и недовольно ворча, я отступил на шаг назад. Всем, кто смотрел, было ясно, что это говорит о том, что я расстроен.

Как раз в тот момент, когда Элли была застигнута врасплох, но слегка обеспокоена... Я небрежно приподнял майку, чтобы показать ей свой живот, но достаточно высоко, чтобы его не было видно снаружи.

— Джон, ты!..

Элли внезапно повысила голос. Затем я поднёс палец к губам, как бы приказывая ей замолчать, и заговорил с ней.

— Тс-с.

— ...

Элли, собиравшаяся что-то сказать, проглотила свои слова и замолчала. Затем я продолжил говорить, теперь шёпотом, чтобы слышал только тот, кто стоял передо мной.

— Я не буду запирать дверь сегодня вечером.

— !..

Глаза Элли расширились, как будто в неё ударила молния, и она застыла на месте.

Тихо хихикая, я развернулся и поднялся по лестнице на второй этаж.

Словно без всякой привязанности, я вошёл в комнату. Как только дверь закрылась, я бесшумно запрыгал по комнате.

* * *

Кья!

Прямо сейчас. Мне было так чертовски жарко.

Элли никак не могла прийти в себя.

Джон только что потряс её сердце до глубины души, а затем исчез без малейшего колебания. Она была слишком занята, ошеломлённо глядя на его удаляющуюся фигуру.

— Должно быть, это правда, что пинкетты — особенная порода...

Левая рука Элли всё ещё ощущала текстуру его живота, который она обменяла на десять серебряных монет, и его гладкий живот был выжжен на её сетчатке, как остаточное изображение.

И что это с ним такое, что он болтает о сегодняшних событиях с такого близкого расстояния, достаточно близко, чтобы она чувствовала его дыхание...

Элли так напряглась при мысли о том, что они действительно могут поцеловаться, что её даже прошиб холодный пот... но для Джона это было впервые; он никогда раньше не был таким откровенным.

Это чувство несоответствия лишило Элли рассудительности.

Это как-то связано с секретом, который он не мог мне раскрыть? Если это так, то я чувствую себя немного обделённой...

Воображение Элли, не испорченное опытом, начало рождать мрачные фантазии.

Джон, который стал более напористым, чем обычно. Несмотря на то, что он утверждал, что он девственник, очарование, которое он излучал сегодня, казалось далеко не неопытным.

Что, если Джон уже вступил во взрослую жизнь раньше неё? А что, если бы его партнёршей была не кто иная, как Лидия?

— Ах-ах! Как ты можешь быть девственницей в твоём возрасте, Элли? Думаю, у меня нет выбора. Как человеку с опытом, мне придётся лишить Элли девственности.

— Ах? И это всё? Лидия справилась с этим немного лучше...

— Э-э-э... Нет. В будущем у тебя может получиться лучше. В этом смысле, не хочешь ли понаблюдать, как мы с Лидией это делаем?

Представив, что будет дальше, Элли не смогла сдержаться и закричала.

— А-а-а-а!

— Старшая Элли?

— Лидия! Как ты могла так поступить со мной?!

— ...Прости. Может, это была не самая лучшая идея — покупать продукты из другого магазина.

— Всё в порядке! Вы сегодня хорошо поработали, так что я угощу тебя холодным пивом за счёт заведения!

— ?..

Лидия, озадаченная странным поведением Элли, не обратила на это внимания, привыкнув к её странностям.

Элли ещё некоторое время колебалась, то ли покраснеть, то ли закричать, но к тому времени, как Лидия допила своё пиво, к ней немного вернулось самообладание.

Воспользовавшись моментом, Лидия обратилась к Элли серьёзным тоном.

— Старшая Элли. Я должна сказать тебе кое-что важное.

— Что... Нет! Не делай этого! Не забирай у меня Джона!

— Чепуха. Это доставляет беспокойство.

Видимо, времени было недостаточно.

Вздохнув, Лидия зашла за стойку, чтобы самой налить себе пива. Только допив ещё один бокал, она заговорила снова.

— Успокоилась?

— Да. Ты сказала, что это важно? В чём дело?

— Это о Джоне.

— Гроулкх! ...Ах, нет. Пожалуйста, продолжай.

Выдох Элли был гораздо более страстным, чем обычно, что заставило Лидию с любопытством наклонить голову. Но, поскольку Элли настаивала на продолжении, Лидия продолжила.

— Чем Джон занимался в прошлом?

— Хм-м? Что ж... В молодости он жил попрошайничеством, а когда вырос, перебивался всякой случайной работой. А в последнее время, похоже, у него появилась дурная привычка воровать у бандитов. Я думаю, что тот недавний инцидент был первым, когда его чуть не поймали.

Джону повезло, что он сбежал без каких-либо проблем, но он был на волосок от столкновения с преступным кланом, что могло плохо закончиться.

Элли невольно зарычала, возможно, всё ещё злясь из-за того инцидента.

Элли уже некоторое время вела себя немного неуравновешенно; Лидии это было знакомо. Она небрежно отмахнулась от яростной агрессии и покачала головой.

— Итак, в лучшем случае, мелкий преступник. Но он слишком опытен для этого.

— В чём?

— В убийстве тварей.

Сказав это, Лидия допила последний глоток своего пива и продолжила.

— Он не колебался, убивая кого-то. Никакого сострадания. Даже не был потрясён. Он даже знал слабые места гоблинов, о чём я его никогда не учила. И он прекрасно разбирается в истории и теологии, больше, чем можно было бы просто найти на улицах. Он определённо не обычный сирота.

— А это не может быть совпадением? Люди, рождающиеся с таким талантом, редки, но их можно найти, если хорошенько поискать. Может быть, он просто усердно учился.

— Я также несколько раз замечала, что ему не хватает здравого смысла. А его мгновенная скорость была на уровне искателя приключений со второго этажа.

— На таком уровне?

— Да. Как сказала старшая Элли, каждый случай может быть случайным. Но если сложить всё это воедино, сможешь ли ты по-прежнему считать, что это так?

— ...Что ты пытаешься сказать?

— Ты же знаешь. У тебя с ним более тесные отношения, чем у меня.

— ...

Элли молча сжала пустой правый рукав, её глаза похолодели.

— Тот, кто Пожирает Сумерки.

Еретик, готовый на всё, чтобы заполучить останки и силу Богов, вечно дремлющих в лабиринте. Именно этот человек был ответственен за то, что Элли потеряла руку.

Услышав бормотание Элли, Лидия кивнула, её лицо ничего не выражало.

— Да. Джон мог быть ребёнком, который сбежал оттуда.

— ...Так ли это?

Рука Элли, которая до этого сжимала её пустой рукав, разжалась. Она живо вспомнила ужасы, свидетелем которых стала в лабиринте три года назад.

Тела искателей приключений, расчленённые и использованные во всевозможных бесчеловечных экспериментах.

Безумец, обладающий силой мёртвого Бога, управляющий монстрами по своему желанию.

Дети, чьё мышление искажено из-за промывания мозгов, когда они росли у еретика.

И об инциденте, когда один из этих детей ударил её ножом в спину, когда она пыталась защитить их от разъярённого дежурного по этажу.

Из-за того, что в тот момент Элли была уязвима, дежурный по этажу потерял одну руку. Дети были пойманы после этого и исчезли.

Фантомная боль, пульсирующая в правом плече. Пока эти отвратительные воспоминания о прошлом остаются, Элли никогда не забудет тот день.

— Итак, Джон...

Когда пульсация усилилась, Элли достала из кармана сигарету «волшебных трав» и закурила.

Если подумать, был ли Джон, о котором говорила Лидия, похож на детей с промытыми мозгами?

Глубокий вздох, сопровождаемый клубом дыма, заполнил поле зрения Элли, на мгновение отгородив её от воспоминаний о прошлом.

Конечно, всё это могло быть лишь предположениями Лидии. Ни в чём нельзя быть уверенным.

Но... Тот, кто Пожирает Сумерки, был особенно одержим розововолосыми особями, и собрал немало таких среди детей.

Если только случайно... Если Джон действительно был одним из этих детей...

Джон должен быть немедленно передан в храм Богини Любви для «перевоспитания».

Но она не хотела этого делать.

Возможно, проявления привязанности со стороны Джона были притворными, это была уловка, чтобы ещё раз ударить Элли в спину, как это случилось три года назад.

Но она не хотела сомневаться в нём.

— Что мне делать?..

Мрачный голос Элли осел на пол вместе с пеплом.

Прекрасно понимая, что до мальчика наверху ничего не долетит, Элли по-прежнему низко опускала голову, как человек, уставший от жизни.

Всё, что Лидия могла сделать, это тихонько наполнить бокал своей старшей сестры алкоголем.

В то время как двое взрослых внизу были вовлечены в абсурдное недоразумение...

Джон танцевал в центре пустой комнаты.

Его широко раскинутые руки извивались, как водоросли, а бёдра ритмично покачивались из стороны в сторону в странном движении.

— Танец, приумножающий удачу гачи!..

Это был священный молитвенный танец гачи, возникший во время некой войны за Святой Грааль.