«Ты много выпил?»

«Немного.»

«Ты же обещал не лгать.»

«Немного много.» — поправился Гарсия после паузы, и от него веяло непривычно сильным запахом виски. Анаис тихо вздохнула. Он, словно смущённый, поцеловал кончики её пальцев, как волк, настороженно ждущий, что его поймают.

«Мне больше не пить?»

«Нет, просто не переусердствуй.»

«Понял.»

Его покорный ответ был удивительно мягким. Была ли это причина его опьянения, Анаис не могла понять, ведь она никогда не видела его пьяным. Но если это и была его версия алкогольного опьянения, то это выглядело трогательно. Анаис тепло улыбнулась, поглаживая его серебристые волосы.

Пара продолжала вести свою тихую беседу, пока не пришло время ложиться спать, их приглушённые голоса мягко разливались по комнате, как весенний свет, струящийся через приоткрытую дверь.

***

«Ана, тебе не обязательно это делать.» — смущённо произнёс Оливер.

Но Ана резко перебила его:

«Конечно, обязательно. Думаешь, я не знаю, что ты ходишь на каждый светский приём в Катише, чтобы найти ту самую даму?»

Его смущение было очевидным, хотя он и не стал отрицать это. В разгар светского сезона, когда приглашения сыпались со всех сторон, стало общим секретом, что сэр Оливер Дюпон, обычно равнодушный к светским мероприятиям, вдруг начал посещать все чаепития, танцевальные вечера и салоны. Говорили, что на прошлой неделе он был замечен на садовом приёме сэра Фиренце, чтении леди Хуаны и бале маркизы Марлон, где спасал множество дам от одиночества. Все интересовались, почему Оливер внезапно превратился в светского льва.

Когда Ана стала расспрашивать его, Оливер признался, что действительно ищет одну особенную даму. Жалея его, Ана решила взять дело в свои руки.

«Если ты собираешься перевернуть всю Катишу в поисках этой дамы, то я лучше организую бал. Возможно, ты её не знаешь, но она точно знает тебя, Оливер. Если она испытывает к тебе чувства, она обязательно придёт.»

Предложение Аны порадовало Оливера, хотя вскоре он снова загрустил, пробормотав:

«А что, если она не придёт? Вдруг она ещё не добралась до Катиши или что-то случилось...»

«Уже испугался?»

«Да. А что, если она знает всё, но всё равно не придёт?»

Его мрачное лицо было одновременно жалким и забавным. [Трудно было поверить, что Оливер так безнадёжно влюблён!] Глядя на своего брата с любовью, Ана взяла его за руку и мягко успокоила:

«Не переживай, ты обязательно её найдёшь.»

«Спасибо, сестрёнка.» — с благодарностью улыбнулся Оливер, крепко сжав её руку.

Так Ана начала подготовку к беспрецедентному балу. Чем больше дебютанток из провинции прибудет, тем больше шансов, что среди них окажется дама Оливера.

Дебют благородных дочерей обычно проходил при Императорском дворе. Получив несколько благословляющих слов от Императора и Императрицы, целуя им руки, они становились частью высшего общества. Успешный дебют включал торжественный спуск по лестнице и первый танец с джентльменом. Это было событие столь важное, что даже скромные семьи готовы были влезть в долги, чтобы дебют их дочери состоялся в столице.

В это время Катиша была полна знати со всего Имперского пространства. Хотя не все дебюты происходили в Императорском дворце. Престижная семья или бал с участием представителей Королевской крови могли быть достаточным поводом для успеха дебюта.

В условиях такой роскоши Анаис Тюдор, хозяйка дома Тюдоров, благодаря своим знатным корням и высокому социальному положению, могла с лёгкостью организовать дебют в столице. Анаис начала готовить бал, получив официальное разрешение от Гарсии, главы дома, который с готовностью согласился и подписал чек на значительную сумму для мероприятия. Однако Гарсия был обеспокоен здоровьем Аны на фоне предстоящего грандиозного события. Казалось, он всё больше относился к ней как к хрупкой стеклянной вазе.

«Организовывать такие мероприятия, это не плохо, но пообещай мне одно: ты будешь заботиться о себе в первую очередь.»

Похоже, его забота о ней усилилась после «той ночи». Анаис мягко улыбнулась, успокаивая мужа, не зная, беспокоился ли он больше о её здоровье или о приёме гостей в их доме, и ласково провела рукой по его ладони.

«Не волнуйся, это не первый мой бал.»

«Но бал такого масштаба — первый. Может, пригласим мадам Дениан для помощи?»

Ана согласилась с его предложением.

Знатные семьи обязаны были поддерживать социальную жизнь, периодически устраивая великолепные балы, которые становились культурными и экономическими событиями. Такие мероприятия требовали значительных затрат, и частое их проведение могло разорить даже самых богатых. Однако для тех, у кого состояние сравнимо с малыми государствами, балы были не только способом продемонстрировать своё богатство, но и укрепить свои связи.

Прадед Гарсии, бывший маркиз Тюдор, был общительным человеком, который часто устраивал балы и приёмы в прекрасном особняке Тюдоров. Благодаря своим исключительным дипломатическим навыкам, он дважды занимал пост министра иностранных дел и пользовался доверием Императора.

Дом Тюдоров стал символом романтики и притяжения для знати Катиши и её граждан, как будто там можно было встретить свою судьбу.

[Романтическая, вечная любовь...Существует ли она на самом деле? Но мечтать и стремиться к счастью, это всегда прекрасно.]

Поблагодарив Гарсию за разрешение, Ана поцеловала его в щёку и вышла из кабинета, чтобы заняться подготовкой к балу.

Свежие цветы для украшения, ленты, яркие ткани, дополнительные скатерти и свечи из пчелиного воска были необходимы для создания нужной атмосферы. Зеркала для пудрениц, вина из виноделен их поместья и блюда для гостей также стали важной частью приготовления. Нежные безалкогольные напитки, мороженое и пунш предназначались для дебютанток, а лёгкие блюда для тех, кто будет танцевать.

Тонко нарезанный хлеб с маслом, канапе с лососем, огуречные сэндвичи, свежий сыр и тонкая ветчина, а также заварные пирожные были идеальным выбором. Сочные фрукты подойдут для пунша. Оранжерея и сад дома Тюдоров могли обеспечить часть необходимых продуктов, но некоторые вещи всё же нужно было заказать.

Анаис вздохнула, предвкушая свою роль хозяйки на этом великолепном балу, который предстояло провести впервые за долгое время. Пока мадам Элис из модного салона помогала с выбором наряда, Ана задумчиво прошептала:

«Мне нужно заглянуть в бутик.»