Его вялые золотистые глаза медленно перемещались по комнате. Облокотившись на спинку кресла в небрежной позе, с подбородком, опёртым на кулак, и скрещёнными ногами, он не вызывал ни у кого желания делать замечания по поводу своего поведения.

Длинные пальцы мужчины играли с черной тростью, наклонённой под углом, время от времени постукивая по её янтарной ручке. Его выражение лица оставалось спокойным, но золотистые глаза, казалось, потеряли зрение, будто были брошены в бездну.

«Гарсия, у тебя нет ничего сказать? Ты весь вечер молчишь.»  — спросил кто-то, и все взгляды обратились к нему. Гарсия лишь ответил улыбкой.

«Да, не особо.»

«Ты вообще слушал?»

У камина, в самом ярком месте комнаты, стоял блондин, великий герцог Элиэзер, и прямо высказал своё недовольство. Гарсия лишь покачал бокал. Лёд в его напитке, тая, отбрасывал яркие рубиновые блики, напоминая чьи-то глаза.

На мгновение послышался треск льда. Гарсия увидел своё искажённое отражение в стекле. Было непонятно, плакал он или смеялся. Он подумал, что это ему вполне подходит.

«И что же все думают о "Джентльмене Вороне"?» — продолжил кто-то, подняв разговор о том, кто стал темой обсуждений в обществе. Все джентльмены в комнате проявили интерес. Они обменивались информацией и мнениями, куря сигары, каждый из них был представителем известных семей, бизнес-магнатов, банкиров, знаменитых генералов, известных экономистов и директоров торговых компаний, обладающих значительным влиянием в экономике и финансовом мире Империи. Мужчины обсуждали дела за виски, наслаждались карточными играми или спорили, куря сигары. Некоторые читали газеты в одиночестве или играли в шахматы.

Хотя Гарсия был постоянным посетителем этого клуба, он редко начинал разговор. Это одна из вещей, которая не менялась с годами.

«Зачем вообще "Джентльмен Ворон"?» — пробормотал кто-то, и все начали в унисон выражать негативное мнение. Сидящий рядом с Гарсией Элиэзер, скрестив руки, тоже выразил недовольство.

«Да, это похоже на наш клуб, не так ли? "Вороновый клуб" и "Джентльмен Ворон". Нужно было запатентовать название, если бы я знал.»

Империя, с её продвинутыми науками и паровыми двигателями, гарантировала авторские права на новые идеи и изобретения учёных и магических инженеров, вводя одни из самых строгих юридических санкций в мире. Делая шутку на эту тему, Гарсия ответил коротко.

«Это распространённое название.»

«Уф, только представьте, что какого-то жалкого ростовщика называют "джентльменом". Нелепо.» — сказал Элиэзер, который, будучи внебрачным ребёнком, рос в роскоши, и осуждал такое.

Гарсия молчал.

«В конце концов, всё упирается в деньги. Мир становится вульгарным и бездушным, Гарсия. Время моего деда было полным романтики. Теперь всё сводится к удовольствиям и деньгам. Все одержимы материализмом, а не честью. Джентльмены тонут в азартных играх и флиртуют с проститутками, в то время как дамы оставляют свои дома и детей ради интрижек. Это последние времена.»

Вопреки общественному мнению, критика Великого герцога исходила с крайне консервативной точки зрения. Гарсия указал на это.

«Тебе едва ли следует говорить это, учитывая, что ты сам ежедневно становишься источником скандалов.»

«Я ведь ещё не женат, мой друг. Моя дама чести ещё не появилась.» — засмеялся Элиэзер. «В отличие от тебя, у тебя всё есть. Как же мне, проклятой душе, бродить в разврате. Какой же ты счастливчик, б*дь. С женщиной, как леди Анаис, я бы женился сто раз.»

«…»

«И знает ли твоя чистая жена о том, что её уважаемый супруг блуждает неделями?» — Элиэзер, подразумевая что-то, взглянул на манжеты Гарсии. Несмотря на роскошный костюм, край рукава был запятнан кровью.

Гарсия равнодушно взглянул на запачканную белую ткань, затем отрезал конец сигары ножом. Элиэзер покачал головой, увидев, как Гарсия зажигал сигару с невозмутимым выражением лица.

«Сколько дней на этот раз?»

После того как он выпустил облако дыма, Гарсия откинулся в кресле, его взгляд был устремлён в пустоту, а он сам выглядел усталым.

«Четыре дня.»

«Немного долго на этот раз. У тебя было много на уме?»

На вопрос, полный вздоха, не последовало ответа. Лишь тогда Элиэзер заметил, что Гарсия немного изменился в последнее время. В частности, это было нехарактерно для него, задерживаться здесь после "охоты", вместо того чтобы сразу возвращаться в своё поместье, словно покрытый медом.

«Элиэзер.»

Это было редким случаем, когда Гарсия называл его по имени, напоминая о школьных днях. Испытывая ностальгию, Великий герцог наклонился вперёд.

«Каково это, жить в разврате?»

«Хмм?»

«Делать всё, что захочется, не заботясь ни о чём. Каково это?»

«Ты спрашиваешь меня?» — Элиэзер засмеялся, будто его развеселила шутка. «Действительно, это достойная шутка, если так задумано. Разврат, безусловно. Нет лучшего кандидата на это в Империи, чем я.»

«Говори серьёзно.»

«Я бы не провёл четыре ужасных года в этой военной академии с тобой, если бы действительно был развратником.»

«Это была не ответственность, а бегство.»

Чтобы избежать строгой матери, Императрицы. Замечание Гарсии сделало настроение Элиэзера мрачным.

«Не рани мои чувства. Почему вдруг такое любопытство? От лучшего джентльмена Империи, как-никак.»

«Дело не в том, что я не интересуюсь отклонениями, беспорядком и удовольствием.»

Удивлённый равнодушным ответом Гарсии, Элиэзер был ошеломлён, но затем его выражение стало серьёзным.

«Ты действительно тревожен, не так ли?»

«Иногда всё кажется бессмысленным.»

Не из-за скуки или невыносимого раздражения, ни из-за юношеского порыва к бунту. Такие страстные эмоции, казалось, изначально были кастрированы у него. Лишь иногда появлялось невыносимое желание, почти подавляющее. Зверства, которые маркиз Тюдор никогда бы не совершил. И эти чувства обычно возникали, когда...

Гарсия закусил сигару и прищурился. Словно чье-то теплое дихание коснулся его шеи, как будто он когда-то держал в руках мягкие платиновые волосы, раскинувшиеся по простыням. Его ладонь зудела. Раздосадованно выпуская дым, он задумчиво произнес, лицо его резко контрастировало с спокойствием.

«Каково это, делать то, что хочется?»

«Странный вопрос.» — тихо ответил Элиэзер. «Значит, все твои действия до сих пор не были тебе по душе?»

«О, конечно.» — рассмеялся Гарсия, его узкие глаза сверкнули, как у хищной птицы. «Я всегда действую по своей воле, Элиэзер.»

«Я не вижу разницы.»

«Возможно.»

«Но, думаю, я понимаю. Наблюдая за Гарсией Тюдором более десяти лет, можно вполне уловить, что это значит.»

Он на мгновение замер, а затем погрузился в молчание. Шумные разговоры других джентльменов заполнили пространство. Элиэзер, закурив свою сигару, задумчиво затянулся.

«Исходя из моего «развратного» опыта, обычно, когда мужчина углубляется в такие размышления, это неизменно связано с женщиной.»

Гарсия лишь наклонил бокал в ответ.

«Как твой друг, я советую искренне осознать, что человек не всегда может жить так, как хочет.»

«Что ты имеешь в виду?»

Элиэзер усмехнулся и вздохнул.

«Задавая такой вопрос, ты, похоже, сам на него и отвечаешь.»

«…»

«У меня есть только одно замечание.»

«Сдерживание превращается в болезнь. Нет, на самом деле…»

Увидев что-то знакомое в взгляде Элиэзера, Гарсия лишь безмолвно наблюдал. Этот взгляд принадлежал его самым близким друзьям, тем, кто знал его, начиная от покойного отца, родственников и давних слуг и заканчивая теми немногими, кто мог скоро стать такими же. Как будто это было неизбежной формулой, Гарсия на мгновение задумался.

«Станешь ли ты когда-нибудь таким?»

«И если ты увидишь меня таким, что мне делать?»

Разумеется, это был бесполезный самовопрос. [Они останутся неизменными. Навсегда неизменными, как и есть. Это был брак, который они намеревались заключить. Он не собирался ничего менять. Никогда.]

«Гарсия.» — осторожно подбирая слова, произнес Элиэзер. «Знает ли Анаис?»

«Кто знает.»

Великий герцог долго смотрел на Гарсию, который не уточнял, что именно подразумевается под «этим». Затем Гарсия обернулся к нему с мягкой улыбкой.

«Нужно ли ей это знать?»

Это было замечание, холодно равнодушное для человека, прославившегося как самый любящий муж в Империи. Даже Элиэзер невольно скривился, но Гарсия не предложил никаких оправданий или объяснений. Он просто тихо произнес:

«Итак, Ваше Превосходительство.»

«…»

«Пожалуйста, молчите.»

Встав после того, как закончил свою сигару и бросил её в хрустальную пепельницу, он начал выходить. Молчаливый слуга быстро подошел, предлагая ему пальто и шляпу. Гарсия грациозно надел пальто и поправил шляпу джентльмена, прежде чем кивнуть в знак прощания.

Держа в руке трость, он вышел, не шатаясь, а Элиэзер глубоко вздохнул, наблюдая за безупречно собранной фигурой, удаляющейся из комнаты.

«Надеюсь, никаких неприятностей не возникнет.»