«Как ты можешь быть уверена?»

«Потому что человек, который голодом наказывает тебя, не может быть хорошим.»

Эта мысль касалась и его самого.

Сиасен поставил перед ней тарелку с тщательно разделённой едой. На ней было блюдо яиц Бенедикт, оформленное в виде полумесяца, с помидорами в роли глаз, фасолью для бровей и салатом для волос.

Сходство еды с улыбающимся человеческим лицом было настолько абсурдным, что Ана не смогла сдержать усмешки. Это был примитивный рисунок, учитывая, что его создал признанный гениальный художник, появившийся на горизонте как комета.

Создатель этого монументального фиаско беззаботно указал подбородком на тарелку.

«Ты поешь это в знак моей благодарности, хорошо? Начни с головы, она снова отрастет.»

«Пф!» — Ана не смогла сдержать короткий смех, но затем закашлялась и с неуверенностью взяла вилку. Увидев, как Сиасен подмигнул, она прочистила горло и начала с правого глаза — вишневого помидора, политого оливковым и бальзамическим соусом.

Когда она пережевала, Сиасен с притворным сожалением произнес:

«Теперь ты сделала их циклопом. Как жестоко.»

Сдерживая слабый кашель, Ана разразилась смехом и затем взглянула на него с укором.

«Перестань шутить.»

«Прошу прощения, леди Анаис. Пожалуйста, продолжайте есть.»

Сиасен сделал вид, что кланяется, и Ана щедро простила его. Они обменялись коротким смехом. Только сделав укус яйца, Ана осознала, как заметно улучшилось её настроение. Это действительно было забавно.

Ана быстро закончила свою тарелку, а Сиасен дал ей тарелку с супом из мускатной тыквы и ржаным хлебом, показывая, что она должна поесть хотя бы это. Он с тёплым взглядом наблюдал, как она зачерпывает суп, в то время как Ана заметила, что другие блюда были отодвинуты в сторону во время их разговора, но вернулась к супу.

«О том, что было прошлой ночью…» — Когда суп почти закончился, Сиасен поднял тему. «Я знаю, что ты, должно быть, была удивлена, встретив меня так неожиданно. Я пришёл, чтобы извиниться.»

«Что?»

Ана аккуратно вытерла рот салфеткой и тихо вздохнула. Вспомнила его появление на концерте, портрет и то, что герцогиня сказала о нём. Её движения замедлились.

«Я понимаю, что моё существование может быть для тебя угрозой. Я знаю, что мне не нужно видеться с тобой, но ты можешь так не считать.»

Его лицо было слишком спокойным, оставляя Ану без слов.

«Меня вполне устраивает просто иногда видеть тебя. Я не хотел причинять тебе беспокойство.»

«Да, я верю тебе.» — Ана кивнула.

Взгляд взрослого мужчины перед ней был полон нежности. Инстинктивно она потянулась к его щеке, но в последний момент остановилась. Когда-то их руки были неразлучны, но теперь даже простое прикосновение казалось трудным. Ей казалось, что она не заслуживает этого.

Пока она колебалась, отводя руку, другая рука уверенно наложилась на её ладонь с лёгким, тёплым прикосновением. Удивлённая, словно её коснулся огонь, она собиралась отдернуть руку, когда их взгляды встретились. Ана смотрела на него, как будто попала в ловушку.

В тот момент казалось, что они оба вернулись в те времена, к бесчисленным моментам своего прошлого, к ежедневному ритуалу взгляда. Его чёрные глаза были похожи на бездну ночного неба, а её кроваво-красные зрачки горели, как вечный закат. Через несколько секунд они одновременно отдернули руки, почувствовав, что этот миг длился целый год.

Ана прижала скрытые руки под столом, ощущая, как кончики пальцев краснеют и покалывают. Взглянув на Сиасена, который делал вид, что равнодушен, с полузакрытыми глазами, она не могла разгадать его чувства. Но заметила, что его рука тоже была скрыта под столом.

[Ах. Ты…] Её сердце сжалось.

«Принцесса Клаудия прислала приглашение. Это хорошая возможность для меня.»

«Её Величество?»

«Похоже, моё имя начинает быть известным в Катише.» — Сиасен откинулся назад, лениво улыбнувшись. В тёмно-синей рубашке с аккуратной брошью он выглядел как воспитанный, крепкий молодой человек из хорошей семьи, совсем не похожий на прежнего Сиасена.

Ана, восхищаясь его новой элегантностью, не могла не почувствовать легкое отчуждение. В такие моменты она осознавала, как сильно она всё ещё застряла в воспоминаниях о прошлом.

«Это замечательно. Я знала, что ты сможешь.»

Когда Ана искренне его поздравила, его тёмные глаза молча наблюдали за ней. В его блестящем взгляде заискрилась искорка.

«Правда?»

«Конечно.»

«Это только начало.»

Его взгляд, казалось, блуждал по далекому прошлому.

«Я всегда хотел добиться успеха. Чувствовать гордость и уверенность перед тобой.»

«Сиасен.»

«Я знаю. Ты увидела меня таким, какой я есть, и приняла меня. Возможно, это моя собственная неуверенность.»

[Как же это жалко.] Его лицо было окрашено самоиронией. Иронично, но Ана заботилась о нём и была привязана к нему не потому, что он был идеален. Он смущался из-за своих комплексов, но Ана всегда видела в нём уверенность и силу. Он никогда не стеснялся признавать и открывать свои недостатки и слабости. Для неё его человечность была очевидна с той поры, как она впервые увидела мальчика с черными глазами.

Сиасен изучал выражение лица Аны и затем с лёгким смехом произнес:

«Я знаю, что ты хочешь сказать.»

[Как бы то ни было, я бы полюбила тебя.]

«Вот почему я тебя люблю.» — тихо произнес Сиасен, констатируя очевидный факт, как будто признаваясь.

Знакомое тепло пробежало по его глазам, когда Ана смотрела на него. В её голове возникла мысль о скитальце, терзаемом адским жаждой, и о себе, держащей воду, которую не могла отдать. Даже если бы она этого не хотела, она неизбежно была виновницей в этой проклятой дилемме.

Пытаясь прояснить возможные недопонимания относительно окружающей их картины, Ана всё же решила удержать язык за зубами. Наконец, она неуверенно спросила:

«Какую картину ты собираешься написать?»

«Всё, что касается тебя.»

«Когда?»

Сиасен посмотрел на неё и слабо улыбнулся.

«Прямо сейчас.»

Их цель была небольшой рабочий кабинет рядом с спальней Аны. Это была солнечная комната, удалённая от зала и редко посещаемая слугами, где Ана иногда любила пить чай в одиночестве.

С одной стороны была длинная полузавешенная оконная рама, небольшой чайный столик, деревянный стол, за которым леди часто работала, и расставленные горшки с растениями, словно маленький сад. Светло-изумрудные обои, сочетание старой бумаги и землистых запахов создавали иллюзию пребывания в другом мире, напоминая теплицу. Толстый экзотический красноватый ковер обеспечивал полное молчание. Этот небольшой кабинет, наполненный вкусами Аны, казался её детской комнатой. Они не разговаривали, но оба знали, что вспоминают одни и те же воспоминания.

Когда Ана медленно пересекла комнату, чтобы сесть у окна, Сиасен остановился, чтобы наблюдать за ней. Её платиновые волосы сверкали, как хвост русалки, её сияющие глаза смотрели на него, мягкие черты лица, губы, как лепестки роз, гладкая, светлая кожа, изящная шея, ведущая к округлым плечам, белые руки и пальцы, белые щиколотки под светло-голубым платьем, её маленькие ноги в домашних туфлях. Он тихо вздохнул, словно выдохнул, а затем подошёл и остановился.

«У меня была чёткая картинка, чтобы написать тебя, но...»

Он сделал ещё шаг.

«Теперь, когда ты передо мной, я не уверен.»

Затем он снова шагнул. Мужчина, стоящий по ту сторону круглого стола, пристально изучал прекрасную женщину своими страстными черными глазами, а затем сел с манерами джентльмена на балу. Не отводя взгляда от Аны, он достал небольшой блокнот и перо.

«Это всё, что у меня есть на данный момент.»

«Неважно.»

Как будто оправдывая его, Ана прошептала в ответ.

Его глаза, медленно открывшись, вновь обрели спокойствие. Ана узнала эти глаза. Когда душа художника пробуждалась, когда он был одержим единственной целью, она знала, какое лицо он будет делать. Это было то лицо, которое она когда-то страстно любила и ценило.

Окутанная сладкой горечью, Ана медленно вдохнула. Сиасен нахмурил брови, двигая рукой. Каждое движение его пера на бумаге казалось написанным чернилами из его черных глаз, словно линии оживали, сливаясь вместе, как языки пламени. Быть объектом, это действительно загадочное и вдохновляющее переживание.

В течение некоторого времени только звук пера, царапающего по бумаге, наполнял тихий кабинет. Без слов они делились тысячами историй через свои осторожные, затаённые и напряжённые дыхания.