Слухи о том, что у Штайнфрута был довольно близкий роман с ней ещё до их брака, казались вполне правдоподобными.

Как и в случае в салоне ранее, Сиасен с его мужественной и привлекательной внешностью, обладая физической притягательностью, которая так нравилась женщинам, утратил всякие следы юношеской невинности. Теперь в нём ощущалась дикая энергия, которая даже Ану порой тревожила.

Тот факт, что она знала хотя бы часть его личных моментов, которые женщины лишь тайком могли наблюдать, приносил ей странное, тайное удовлетворение. Ана испытывала отвращение к себе за то, что позволяла себе такие детские эмоции. Она забыла, насколько когда-то была уязвиа к влиянию чувств.

Герцогиня, истолковавшая молчание Аны по-своему, не скрывала своего любопытного восторга. Она восхищённо рассматривала строгий профиль молчаливого художника.

«Он просто необыкновенно красив. Анаис, вам действительно повезло. Ваш муж — один из самых красивых мужчин высшего общества, а художник, которого вы поддерживаете, просто Аполлон. Вы ведь не собираетесь снижать свои стандарты, правда?»

[Почему этот привычный комплимент так раздражал её сегодня?] Ана почти жалела, что не может просто похвастаться и насладиться тщеславием от окружения столь красивыми мужчинами.

«А вы не думали, что между вами может что-то быть?» — спросила герцогиня Йоселлан с улыбкой, уверенная, что у Аны нет любовника благодаря её безупречной репутации. Возможно, к счастью или несчастью, Ана неохотно ответила:

«Я не интересовалась его личной жизнью.»

«Это так на вас похоже. Я бы уже давно всё выяснила.» — заметила герцогиня с легкой усмешкой.

«Кстати, учитывая, что это вы, его комментарий мог быть неправильно понят.»

Голос герцогини стал тише и серьёзнее, намекая, что это и было основой её интереса. Ана, заинтригованная её тоном, спросила:

«О каком комментарии вы говорите? О том, что я его муза? Разве это не обычное выражение уважения к меценату?»

«Да, так и есть. Но разве вы не слышали о последних модных веяниях в обществе?»

Ана озадаченно наклонила голову, не понимая, к чему она клонит. Герцогиня вздохнула, словно ожидая такой реакции:

«Я говорю о баронессе Балланд. Её любовник нарисовал её обнажённой, вы знали?»

Ана что-то слышала об этом, но считала подобные истории лишь любовными интрижками, не заслуживающими внимания. Однако слова герцогини прозвучали иначе.

«Как благородная дама из уважаемой семьи могла так себя обесчестить? Хотя, быть моделью, это, в каком-то смысле, романтично. Представьте, как меня изображают древнегреческой богиней красоты или нимфой! Это сейчас модно — играть в такие откровенные игры.» — сказала герцогиня с ноткой лукавства.

Ана поняла суть. Искусство стало прикрытием для непристойности и чувственных развлечений. То, что в обществе можно было осудить как вульгарность, становилось приемлемым, если называлось искусством. Знать использовала это как оправдание для того, чтобы сбросить оковы приличий и насладиться тайными удовольствиями.

Герцогиня тихо рассказывала о тех, кто предавался запретным утехам со своими любовниками и увековечивал эти моменты в картинах и скульптурах под благовидными предлогами. Хотя сама она не одобряла такие поступки, её явный интерес к ним был очевиден.

«Так что, когда ваш молодой и красивый художник говорит, что рисует портрет своей прекрасной музы и поэтому не может написать портрет принцессы, как думаете, что подумают люди?»

У Аны пересохло во рту. Это было недоразумение, но не совсем лишённое оснований. Даже если это не было её намерением, подобные слухи неизбежно возникли бы. Как и с серией «девушки» Сигуина Ноэля, признанных шедеврами, любовь невозможно полностью скрыть, как бы ты ни старался.

Сиасен не мог не знать о модных тенденциях в Катише. Он всегда был серьёзен, честен и страстно предан своему искусству. Он никогда не взял бы кисть, если бы не испытывал к работе настоящего вдохновения, даже под угрозой. Возможно, тогда он ещё не был признанным мастером, но душа его уже была душой вечного художника. Ана восхищалась его непреклонной честностью.

«Так что, возможно, стоит уделить этому художнику больше внимания.» — заключила герцогиня, прежде чем переключить своё внимание на своего любовника, графа Франца.

Ана была в оцепенении. Даже когда в её ушах продолжала звучать прекрасная музыка, способная растрогать любого, она ощущала себя отстранённой, словно время просто проходило мимо.

Когда концерт завершился, они учтиво попрощались с Императорской семьёй, и Гарсия торопливо вывел их наружу. Ана чувствовала чей-то настойчивый взгляд на себе, но не обернулась, идя вместе с мужем к карете.

Только спустя некоторое время, уже находясь в карете, Ана осознала, что между ними царила непривычная тишина. Она отвела взгляд от освещённых фонарями улиц и взглянула на мужа, сидевшего напротив. Его голова покоилась на стенке кареты, глаза были закрыты. Серебристые волосы небрежно спадали на лоб, длинные ресницы отбрасывали тени, губы оставались плотно сжатыми и холодными.

Усталость окутывала его лицо, словно рассветный холод. Воротник и галстук, застёгнутые до последней пуговицы, выглядели так, будто сковывали его, как перед мученической смертью. Ана пристально наблюдала за ним и медленно потянулась, чтобы ослабить его галстук.

В тот же миг холодная, словно змеиная, рука схватила её за запястье. Она тихо ахнула, когда его веки поднялись, и золотые глаза посмотрели прямо на неё. На мгновение его взгляд казался чужим, как у ночного хищника.

Ана замерла, а затем неуверенно улыбнулась:

«Ты спал?»

Гарсия внимательно изучил её слабую улыбку, прежде чем его губы едва заметно изогнулись в неясной улыбке.

«Нет.»

«Если ты устал, отдохни немного. Я разбужу тебя.» — предложила она мягко.

Гарсия лениво улыбнулся на её заботливые слова, нежно поглаживая её запястье. Его выражение лица, скрытое в тени кареты, казалось чужим. Холодок пробежал по её шее и спине.

«Гарсия?»

Карета тряхнула. [Ах.] Когда её тело слегка подбросило, он крепче ухватил её запястье и притянул к себе, и Ана оказалась в его объятиях. Его дыхание, хриплое и горячее, коснулось её шеи, заставив её вздрогнуть, словно пойманную птицу.

Тихий стук колёс разрезал тишину. Его рука мягко скользнула по оголённой спине, которую открывало её вечернее платье. Губы Гарсии коснулись её кожи.

Его прикосновения, начиная с нежных поцелуев на ключицах, ошеломили Ану. Это был первый раз, когда он проявлял подобную страсть на людях. Обычно её муж, столь воспитанный и сдержанный, никогда не позволял себе ничего подобного вне спальни. Никогда.

Когда она попыталась инстинктивно извернуться, его объятия стали крепче. Они оставались мягкими, но в то же время ощутимо удерживали её.

«Гарсия.»

«Тебе не нравится?»

Он посмотрел на неё так внимательно, что она не смогла ответить. Это было не столько неприятие, сколько неожиданность. Когда Ана перестала сопротивляться, он продолжил.

Его нежные поцелуи медленно скользили вниз по её шее и плечам, а мягкий язык легко коснулся впадины на её ключице. «Ах!» Ана невольно съёжилась, отталкивая его плечо, но Гарсия не остановился.

Его руки уверенно и умиротворённо скользнули по её талии и остановились на вырезе платья. Её сердце сжалось, как будто его куснули. Почувствовав внутренний сигнал тревоги, Ана попыталась вырваться и позвала его:

«Гарсия, подожди.»

«Ш-ш.»

Он, словно наслаждаясь сладкой музыкой, уткнулся носом в её шею, вдыхая её аромат, а затем тихо прошептал. Его томный золотой взгляд из-под тяжёлых ресниц был устремлён на неё.

Если бы она не знала его так хорошо, Ана могла бы подумать, что он пьян. Его взгляд, ища её разрешения, был полон чувств, почти ранимых, как у юного зверька. В этот момент она не смогла отказать ему. Как и говорили многие дамы высшего общества, этот человек был поистине пленителен, словно выточенный из лунного камня.

Неосознанно зачарованная им, Ана встретилась с его взглядом, пока Гарсия медленно двигал рукой. Его длинные пальцы двигались так изящно, как будто играли на арфе, плавно скользя по изгибам её тела, касаясь её бёдер. Несмотря на явную чувственность происходящего, его движения были настолько утончёнными, что Ана осознала, что он делает, только когда его пальцы приподняли подол её платья и скользнули внутрь, к её бедру.