Небольшой концерт сегодня, собравший лишь несколько человек из-за позднего часа, почти не привлёк служащих дворца, за исключением охраны. Тихий Императорский дворец, освещённый золотым светом ламп, казался волшебным островом, купающимся в звёздном сиянии. Лампы, украшавшие сад, стены и фонтан, придавали этому месту особую магию.

Когда массивные двери распахнулись, и Ана, держась за руку Гарсии, прошла через просторный коридор и остановилась перед массивной дверью из красно-коричневого дерева, они услышали приглушённые голоса. Ана тихо прошептала:

«Неужели мы немного опоздали?»

«Что поделаешь? Мы ведь здесь не живём.» — с лёгкой усмешкой ответил Гарсия.

Ана тихо рассмеялась. Когда они вошли в зал, украшенный резьбой в виде доспехов и крыльев архангелов, перед ними предстали знакомые лица. Принцесса Клаудия, облачённая в вечернее платье ярко-красного цвета, весело помахала им рукой. Рядом с ней стояла безэмоциональная Императрица с маленькой тиарой, а Император, держащий её за руку, стоял рядом с Великим герцогом Херяном, который, обладал такими же ослепительными светлыми волосами, подмигнул им.

Справа от них сидела пожилая чета — герцог и герцогиня Артуа, также являвшиеся частью расширенной Императорской семьи. Почти все члены Императорской семьи, за исключением юных принца и принцессы, были в сборе.

Несмотря на внушительную аудиторию, даже для знатных особ, маркиз и маркиза Тюдор подошли к присутствующим с должным уважением и поприветствовали всех. Император в чёрном фраке с лёгкой улыбкой сказал:

«Рад вас видеть. Такие встречи иногда бывают очень полезны.»

«Благодарим за приглашение.» — вежливо ответила Ана.

«Поблагодарить стоит не меня, а Хлою. Это она организовала этот вечер.» — кивнул Император, а Клаудия, прикрыв губы веером, ухмыльнулась:

«Неужели было бы весело только в кругу нашей семьи? Конечно, общество такой пары куда приятнее глазу.» Её комплимент в адрес Тюдоров вызвал одобрительные улыбки и тихий смех гостей.

Рядом стояли близкая подруга Клаудии, герцогиня Йозеллан, её спутник граф Франза, известный учёный сэр Кейнт, знаменитый философ и поэт Ратнасис, чета генерала Ренгама, а также... Ана удивилась, увидев Виолу Дарси в пурпурном платье рядом с принцессой, но вспомнила, что Клаудия всегда выделяла её.

Виола коротко кивнула Ане, а в это время герцогиня Йоселлан взмахнула своим веером и подмигнула, как бы говоря: «Обрати внимание». Но Ана внезапно затаила дыхание, как от удара молнии, когда встретилась взглядом с давно знакомыми чёрными глазами. Когда она и Гарсия заняли свои места, её сердце застыло перед ней сидел Сиасен!

[Почему он здесь?]

На мгновение окружающие звуки исчезли, но она смогла взять себя в руки, слишком много взглядов было устремлено на неё. Сиасен, теперь известный как Сигуин Ноэль, сидел напротив, одетый в тёмно-синий костюм. Его равнодушный взгляд встретился с глазами Аны, а затем с лицом Гарсии. Было непонятно, узнали ли они друг друга.

После короткого обмена взглядами Сиасен беззвучно произнёс: «Прости, что не предупредил заранее». Ему было ясно, что её это удивило. Чувства смущения и лёгкой обиды постепенно рассеялись. Она была рада его видеть, но в этой обстановке…Ана нервно взглянула на мужа и заставила себя улыбнуться, хотя внутри бушевали эмоции. Умение сохранять лицо было частью воспитания леди.

Принцесса Клаудия, организатор и хозяйка концерта, встала, чтобы выразить благодарность присутствующим. Её остроумие и уверенная улыбка выдавали любовь к вниманию публики. Император и Императрица с лёгкой улыбкой слушали её рассказы.

Вопреки слухам, казалось, что отношения между принцессой и Императрицей не такие уж и плохие. Клаудия поочерёдно упоминала присутствующих, и настала его очередь.

«Восходящая звезда, господин Сигуин Ноэль. Я очарована его талантом. Вы нарисуете мой портрет в честь этого события, господин Ноэль?» — её слова вызвали тихий смех гостей.

Ана застыла, как кукла, не смея повернуть голову. Она была уверена, что Сиасен вежливо улыбнулся и почтительно склонил голову.

«Это будет величайшая честь, Ваше Высочество.» — Сигуин очаровательно улыбнулся, вызывая вздохи дам. «Но сейчас я целиком сосредоточен на одной работе и не могу начать что-то новое.»

Император, с интересом наблюдавший за молодым художником, засмеялся:

«Ха-ха, это убеждённость художника? Отказать самой Хлои? Какую же выдающуюся работу вы пишете?»

«Я работаю над портретом своего покровителя и музы.» — спокойно ответил он.

Ана почувствовала, как её руки задрожали, сжимая платье. Очевидно, он говорил о её портрете. Ещё до того, как Сиасен успел сказать что-то ещё, Клаудия перевела на неё свой пронзительный взгляд.

«Раз уж это покровитель господина Ноэля, то, вероятно, это маркиза Тюдор?»

Все взгляды обратились к Ане, но она особенно остро почувствовала равнодушный взгляд мужа. Спокойно и с достоинством она ответила:

«Да, это так.»

«Портрет, написанный гениальным художником. Интересно будет когда-нибудь его увидеть.» — продолжала Клаудия с лёгкой улыбкой.

«Конечно, я это устрою.» — сдержанно ответила Ана.

Тему того, что она является его музой, могли бы развить дальше, но, к счастью или к несчастью, в присутствии Императора и Императрицы обсуждение прекратилось.

Клаудия, узнав вчера о прибытии сэра Дюпона в столицу Катишу, выразила сожаление, что не пригласила его, и подала знак оркестру начать.

Из-за красных кулис вышел пианист Штайнфрут в смокинге и с достоинством поклонился. Ана с облегчением подумала, что если бы здесь присутствовал Оливер, вечер был бы ещё тяжелее.

Музыка была прекрасна. Все в зале погрузились в мелодию, в полной тишине наслаждаясь исполнением. Ана обычно бы полностью погрузилась в музыку, но её нервы так напряжены из-за присутствия Сиасена, что она не могла сосредоточиться. Лишь она знала, как его взгляд время от времени касался её.

Когда тёплая рука коснулась её ладони, Ана невольно вздрогнула. Муж слегка наклонился, и её ухо ощутило его тёплое дыхание:

«Дорогая, ты не в порядке?» — его заботливый тон был как никогда уместен.

Ана на мгновение улыбнулась и ответила:

«Просто немного болит голова. Не переживай.»

«Если тебе будет плохо, скажи мне в любой момент.»

Даже в присутствии Императора Гарсия был готов уйти хоть сейчас, что вызвало у Аны тихий смех. Она покачала головой и снова обратилась к музыке, хотя чувствовала, как их руки теперь переплелись. Она на секунду замешкалась, но не убрала руку.

Время словно замедлилось. Когда сольное исполнение подошло к концу и начался концерт, напряжение в зале стало спадать, Королевская семья расслабилась, обсуждая мастерство исполнителя. Гости тоже наслаждались музыкой, переговариваясь с соседями, соблюдая этикет.

«Анаис, вы спонсируете такого красивого художника?» — герцогиня Йоселлан шепнула ей с кокетливой усмешкой.

«Его талант не вызывает сомнений.» — спокойно ответила Ана, слегка приподняв уголки губ.

«Верно, но не только его талант.»

Намёк был ясен, и, к сожалению, Ана прекрасно его поняла. Принцесса всегда славилась свободым нравом, включая романы с художниками, которых покровительствовала.