[Стоит ли спросить?] Ана задумалась, испытывая смешанные чувства. [Это ощущение падения в пропасть было предательством доверия или заботой о нём? Вероятно, и тем, и другим. Если оставить всё как есть, это может перерасти в сомнения в том, кем он является на самом деле.]

[Нет, это копилось уже давно.] Ситуация была неподходящей, но эти вопросы пока не повлияли на их доверие, они просто были проигнорированы.

Объективно, как его законная жена, Ана имела полное право спросить о смысле услышанного ею разговора. Они были супружеской парой, единым целым. Его здоровье касалось не только его самого, но и всего их дома. Так что Ана имела полное право обратиться к нему с требованием рассказать правду...

Чувствуя тошноту, словно её душило, она закрыла шкатулку и, одновременно, услышала стук в дверь.

Ответив не сразу, она позволила войти. Её муж вошёл, одетый в халат, очевидно, пришедший прямо после ванны. Его слегка влажные серебристые волосы и мягкая, словно полумесяц, улыбка на красивом лице, широкие плечи и тонкие пальцы. Ана изучала его внимательнее, чем обычно. Его спокойное, чуть подсвеченное лицо оставалось по-прежнему непоколебимым и безупречным.

[Да, даже твой идеальный муж. Знаешь почему? Потому что он не идеален.]

[Если бы это значило то, что подразумевал Сиасен, это было бы поистине иронично.]

«Ты, наверное, уже собиралась ложиться.» — сказал Гарсия, глядя на неё в белом неглиже из муслина, тихим голосом. Ана молча кивнула, с улыбкой на губах.

«Как прошла поездка?»

«Хорошо. А ужин удался?»

«Очень. Меня развлекали госпожа Дениан и сэр Перо.»

«Жаль, что меня не было. Ты, наверное, хорошо провела время.» — он с сожалением отметил своё отсутствие.

Голос Гарсии всегда был мягким, когда он разговаривал с женой, но в спальне, в ночной тишине, он становился ещё более нежным, ласкающим её слух.

Ана слегка прикусила губу, слушая его успокаивающий голос. Она верила, что он ответит, если она спросит.

[Интересно, знаешь ли ты своего мужа по-настоящему.]

Теперь, вспоминая эти слова...

[Белое платье и жемчуг подошли бы тебе. Что-то лёгкое, струящееся по линиям твоего тела, возможно, шёлк или муслин.]

Это могло быть из-за отражения в зеркале, которое напоминало ей описанное Сиасеном. Его проникновенный взгляд, тон, жесты и тайна, окружавшая его, всё это нахлынуло на неё. Ана усилием воли отвела взгляд от зеркала, почувствовав новый приступ напряжения в груди.

«Ана?»

[Ах.] Её глаза цвета тыквы затуманились, затем вновь обрели спокойствие.

[Тайны. Истина. Имела ли она право знать?]

Глядя на мужа, который подошёл ближе, она заметила его спокойное выражение, золотистые глаза и внимательный взгляд. [Возможно, у него были свои причины не раскрывать всё.]

[Может быть, так было проще. Не желая тревожить её, он предпочитал справляться со всем сам, находя объяснения утомительными или чувствовал себя неловко, говоря о своих проблемах со здоровьем. Гарсия, которого она знала до сих пор, вполне соответствовал этому описанию.]

[Разве он не сказал бы, если бы ей нужно было знать? Если он считал это личной слабостью, не лучше ли было сделать вид, что она ничего не заметила?]

«Гарсия.»

«Да?»

«Если вдруг появится что-то, в чём я могу помочь тебе, что бы это ни было, я сделаю это.»

Её муж на мгновение замер, словно потерял дар речи, стоя в полумраке, свет которого выделял его скулы и блестящие серебристые волосы. Это было похоже на закат или капли крови. Затем он улыбнулся, и свет, словно, разлился по изгибу его губ.

«Спасибо, Ана.»

«Пожалуйста.»

Он подошёл к ней ближе и, наклонившись, поцеловал её в щёку, пожелав спокойной ночи перед тем, как выйти из комнаты. Как у большинства дворян, помимо общей спальни для супружеских встреч, у маркиза и его жены были свои отдельные комнаты.

После их последней близости в его спальне два месяца назад, Ана больше не возвращалась в то пространство, но коротко вспомнила его атмосферу. Она снова взглянула в зеркало на туалетном столике, поправила свой вид и, взобравшись на кровать, легла, её лицо было спокойно, когда глаза закрылись.

* * *

Императорский дворец, расположенный на севере Катиши, был известен своими многовековыми традициями и великолепной архитектурой. Его сверкающие белые стены, напоминающие жемчуг, и утончённый дизайн считались настоящими произведениями искусства, часто упоминаемыми в книгах об искусстве.

Впервые Ана увидела дворец на страницах учебника. Во второй раз, когда сопровождала отца с визитом к Императрице. Третий раз, когда выбирала книги для Сиасена, полагая, что они могут его заинтересовать.

Вместе они рассматривали изображения картин, скульптур и архитектурных сооружений, обсуждая, что показалось им самым красивым. В ретроспективе это было простым занятием, но для Аны каждый момент, проведённый с ним, был особенным.

[Это как замок из сказки.] — восторженно сказал Сиасен.

[В самом деле, такие места существуют.]

Сиасен был очарован, и Ана старалась как можно точнее описать великолепие Императорского дворца и его обитателей, так, как она помнила с визита с отцом. Но, слушая её, мальчика, похоже, больше интересовали другие детали, чем описанная красота.

[Принцессы в сказках живут в замках. Значит, ты тоже принцесса, Ана?]

[Что ты говоришь?]

[Ты тоже живёшь в замке.]

Из-за того, что история рода Дюпонов началась с баронского титула, их загородный дом действительно был крепостью. Высокие стены окружали обширные земли с лесами и озером, и назвать Ану принцессой небольшого города было бы не так уж и преувеличено. Ана покраснела.

[Принцесса? Это не про меня.]

[Почему нет? Все называют тебя принцессой. Граф называет, твои братья тоже.]

[Ну, это просто мои отец и братья.] — смущённо пробормотала Ана, но Сиасен молча разглядывал прекрасный Императорский дворец, изображённый в книге.

[Принцессы выходят замуж за принцев. За людей, которые живут в таких местах.] — задумчиво произнёс он.

Потом добавил:

[Однажды ты станешь Королевой ещё большего замка.]

[Вряд ли. Я не хочу быть Королевой.]

Увидев, как его лицо стало печальным, Ана поспешно добавила:

[Я просто хочу быть с тобой всегда.]

Мальчик, смутившись, слегка улыбнулся.

[Я тоже.]

[Правда?]

[Да.]

Прогуливаясь по лесу, они долго молчали, и наконец Сиасен произнёс:

[Ана.]

[Да?]

[Теперь у меня есть мечта.]

[Какая? Стать великим художником?]

[Нет. У художников бессмертная душа, но в реальной жизни они бедны, если только им невероятно не повезёт. А мне, наверное, такое не светит.]

[Почему?]

Сиасен встретился с её любопытными тыквенно-оранжевыми глазами.

[Мне кажется, что всё своё везение в жизни я потратил на встречу с тобой.]

Щёки девочки порозовели, словно на них расцвёл закат. Он наблюдал за ней, как за цветком, который раскрывался на его глазах.

[Поэтому я хочу стать лордом. Землевладельцем, как твой отец.]

[Лорд?] Ана подумала, что это не совсем ему подходит, но, увидев его серьёзность, решила его поддержать.

Позже Сиасен стал усерднее учиться, проявлял интерес к фехтованию и стрельбе, и даже заявил графу, что хотел бы поступить в военную академию. Граф охотно согласился написать рекомендацию.

Ана не сомневалась, что он станет выдающимся солдатом, но сама мысль о том, что он будет пахнуть порохом и кожей вместо чернил и красок, огорчала её.

Быть солдатом было почётно, но смертельно опасно. Ана была бы счастлива, если бы он всю жизнь провёл, рисуя в уединении, но у Сиасена были другие планы.

[Чтобы человек без особых заслуг мог обрести богатство и почёт, ему нужно рисковать жизнью.] — сказал он однажды.

Это был самый быстрый и надёжный путь. Он хотел отправиться на войну, достичь славы и получить титул, который был бы значимее любого наследства, и заслужить уважение, которое никто не смог бы оспорить.

Говорят, что мальчики амбициозны, и Сиасен не был исключением. Он всё чаще выражал желание добиться успеха, а не творить искусство, и в конце концов, взглянув на Ану, произнёс:

[Я обязательно вернусь. Тогда к тебе…]

«Ана.»

Карета остановилась. Ана оторвала взгляд от величественных стен за окном и посмотрела на руку мужа, лежащую у неё на плече. Элегантно одетый в парадную форму с эполетами и плащом, Гарсия выглядел как победоносный генерал или молодой монарх.

Ана внимательно осмотрела его, отмечая его спокойное выражение и чётко очерченные брови, и невольно пробормотала:

«Ты выглядишь как принц.»

«Что?» — удивлённо переспросил Гарсия, склонив голову.

Ана тихо рассмеялась.

«Ничего. Пойдём?»

Он улыбнулся ей в ответ и взял её за руку. Вдвоём, под руку, они вышли из кареты и ступили на красную ковровую дорожку, ведущую в Императорский дворец.