«Не говорите так. Услышать подобное от семьи было бы слишком больно.»

«Я не хотел этого. Мне жаль, что я вызвал у тебя тревогу, когда должен был приносить только хорошие новости.»

Он действительно искренне сожалел, вероятно, чувствуя себя в долгу после того, как занял значительную сумму. Видя напряжение на его благородном лице, Элайза тихо подошла к нему и взяла за руку.

Их молодые лица, наполненные доверием и нежностью, встретились взглядами. Ана наблюдала за ними с теплотой и легкой грустью, а затем ненавязчиво отвела взгляд в сторону. После короткой беседы и обмена новостями разговор плавно перешел к обсуждению травмы и событий, связанных с ней.

«В тот момент я был так растерян, что даже не понял, как упал с лестницы. Но, к счастью, всё могло быть намного хуже.» — упомянул Лантен без лишнего драматизма. Ана кивнула и обратилась к Элизе:

«Прости, Элиза, но я уже давно мечтаю о твоём чудесном чае с молоком. Ты не могла бы его приготовить?»

«Конечно! Мне понадобится всего пару минут.» — Элиза улыбнулась, словно юная девушка, и быстро покинула комнату. Лантен с тёплой улыбкой проводил её взглядом. Когда Ана увидела, что время было потянуто, она заговорила:

«Господин Лантен, я пришла, потому что меня кое-что беспокоит. Вы слышали о ростовщике по имени Ворон, которого ещё называют Джентльмен Ворон?»

«Кажется, я знаю, о ком вы говорите.» — лицо Лантена омрачилось. Он немного замялся, а затем глубоко вздохнул. «Значительная часть наших семейных долгов оказалась у него. Что мой брат думал, связываясь с таким опасным человеком?..»

«К сожалению, умершие не могут объяснить своих поступков или оправдаться.» — покачала головой Ана. «Элиза сказала, что опасные долги были погашены. Это так?»

«Да, благодаря адвокату, которого вы нам рекомендовали, мы смогли закрыть значительную часть долгов. Остались лишь несколько кредиторов с хорошей репутацией. Мы отправили им письма с просьбой о рассрочке. Сэр Гилберт тщательно изучил все документы, так что проблем быть не должно.»

«Это большое облегчение.» — Ана вздохнула с видимым облегчением. «Я волновалась, потому что в последнее время ходят нехорошие слухи об этом человеке, а после вашей травмы я не могла не беспокоиться.»

«Я тоже слышал эти предостережения. Но разве кто-то настолько безрассуден, чтобы покуситься на потомка знати здесь, в Катише? Император бы этого не допустил.» — Лантен задумчиво склонил голову, и Ана согласилась с его словами. [Но иногда реальность превосходит самые страшные слухи. В других странах уже были случаи, когда закон игнорировали ради насилия, так почему Империя должна быть исключением?] Конечно, подумала Ана, вряд ли кто-то настолько безумен, чтобы стать врагом Императорской семьи, славящейся своей беспощадностью.

После короткого раздумья она предложила: «На всякий случай, возможно, стоит организовать защиту. У меня есть надёжный человек из Ордена рыцарей Дюпона. Если вас это не затруднит, могу предложить помощь.»

«О, нет, я не могу вас так обременять.» — Лантен был тронут её предложением, но поспешно отказался. Ана лишь покачала головой:

«Семья Гарсии — моя семья, а вы — единственный муж его сестры. Выздоравливайте и заботьтесь о ней.»

Семья Сибилов владела прекрасным домом с поместьем, но не имела рыцарского ордена, чтобы обеспечить защиту. У них также не было средств для найма наемников. Ана предложила разумное решение, и после коротких колебаний, Лантен нехотя согласился.

«Спасибо. Мне так неловко снова быть у вас в долгу. Я даже не могу взглянуть вам в глаза.»

«Не говорите так. Среди семьи такие вещи не имеют значения.» — Ана с уважением смотрела на его скромность, хотя и думала, что он излишне извиняется, вероятно, из-за вины за покойного брата.

Тогда Лантен сказал:

«Я уже получил много помощи от семьи моей жены, и теперь, когда вы тоже оказываете мне особое внимание, я начинаю чувствовать себя неуютно. Но было бы неправильно продолжать навязывать вам свои проблемы ради сохранения собственного достоинства.»

Ана уловила в его словах оттенок дискомфорта, который обычно могла бы проигнорировать. Но сегодня она была особенно чутка. "Много помощи", "особое внимание"... Ана слегка сжала губы и взглянула на него, спросив:

«Помощь? Вы имеете в виду что-то, с чем я помогла?»

«Нет, вовсе нет. Я говорю о предложении, которое сделал мне ваш муж какое-то время назад.»

[Предложение?] Ана задумалась. Это была тема, о которой ей ничего не было известно. Она знала, что её муж никогда не поступает легкомысленно, и будь это частное или публичное предложение Гарсии своему зятю, Ана не испытывала ни обиды, ни беспокойства из-за того, что была не в курсе. В браке есть свои четко очерченные границы между обязанностями главы семьи и матриарха. Однако что-то внутри неё тревожило, словно интуиция подсказывала, что это не столь просто.

Не дожидаясь дополнительных вопросов, Ана с легкой улыбкой взглянула на Лантена. Тот, не привыкший к интригам знатных домов и не слишком близкий со своей женой, наивно начал раскрывать то, что выходило за пределы его понимания.

«Взыскание долгов не было первой проблемой. Первая угроза прозвучала ещё раньше, и я был так подавлен, что хотел исчезнуть. Наша семья имеет долгую историю, но не богату. Мой дед промотал состояние, оставив долги, которые мой отец медленно выплачивал на протяжении многих лет. После смерти отца, когда я только начал вступать в права наследования, мой брат сказал мне не волноваться о семейных долгах, что он всё уладит. Благодаря ему я закончил образование без особых трудностей. Мой брат был поистине... блестящим и необыкновенным человеком.»

В его глазах вспыхнула смесь восхищения и тоски. Хотя Лантен, без сомнения, испытывал обиду за те трудности, которые брат оставил ему в наследство, было ясно, что он по-прежнему уважал и любил его.

«Возможно, нынешние трудности для него были бы лишь частью пути, ещё одним этапом. Оказалось, что многие долги, о которых я даже не знал, были записаны на имя моего брата. Кредиторы не требовали возврата денег, потому что полностью доверяли Гектору Сибилу. Но ко мне их отношение было другим. Они хотели свои деньги как можно быстрее. Приданое Элизы было полностью потрачено на погашение долгов, и оставалась ещё значительная сумма. Это было как гром среди ясного неба. Я искал совета и помощи у банков, родственников, друзей и знакомых, но все отвернулись от меня. Есть трастовый фонд, оставленный моим покойным дядей, но я ещё не достиг возраста, чтобы получить к нему доступ. В отчаянии я думал попросить помощи у семьи Элизы, но первым со мной связался маркиз.»

Лантен глубоко вздохнул. Однако Ана думала о другом, о моментах, которые она раньше не замечала.

«Но я удивлен, почему ваг муж не предпринял никаких действий. Если это внутреннее дело Катиши, нет сомнений, что маркиз был бы в курсе.»

[С чем она приходила к тебе?]

[Она что-то ещё сказала? Надеюсь, моя сестра не побеспокоила тебя в твой выходной.]

«При обычных обстоятельствах я бы не принял помощь, но я был отчаян. Однако, к сожалению, мы пока не в состоянии выполнить его просьбу...Ещё несколько лет, и я смогу получить доступ к трастовому фонду…»

«Чего Гарсия хотел от тебя?» — неожиданно тихо и резко спросила Ана. Она сама удивилась своему тону. Учитывая, что это был её муж, Лантену, вероятно, было сделано разумное предложение, и Ана не считала, что должна судить его за это. [Но почему тогда у неё возникло это чувство?]

Чувствуя её настроение, Лантен, теперь растерянный, замялся, прежде чем дать откровенный ответ:

«Я не думаю, что мне стоит об этом говорить.»

«Я не понимаю.» — произнесла Ана.

«Действительно, я многим обязан маркизу, и именно поэтому мне так некомфортно принимать ещё большую помощь от вас…Это унизительно, но Элиза не знает о первоначальной помощи от своей семьи. Если бы она знала, она бы ни за что не обратилась к леди Анаис. Я даже пытался её отговорить от этого визита…»