Ана слабо кивнула, охваченная волнением, когда Сиасен повёл её дальше в пространство. Они прошли через ещё одну занавеску по длинному коридору и оказались в просторной комнате. Ана на мгновение замерла от восхищения, рассматривая высокую крышу, напоминающую чердак, и лунный свет, льющийся через большое наклонное окно.

Комната была скромно обставлена: диван, небольшая библиотека, стол, шершавая ковровая дорожка, экзотические гобелены на стенах, мольберты, холсты, палитры и аккуратно расставленные краски. Несмотря на простоту, лунный свет придавал комнате неземное, сказочное очарование.

Сиасен осторожно наблюдал за Аной. «Я всё упростил, не желая, чтобы тебе было неудобно. Тебе нравится?»

«Это место…» — прошептала Ана с замиранием сердца. «Ты воссоздал ту самую хижину, не так ли?»

Их чудесное лето, укрытие их юности в доме на дереве, казалось, было перенесено сюда. Переполненная неописуемыми эмоциями, Ана почувствовала, как в ней нарастает что-то, заставляя глаза наполняться слезами. Она быстро отвела взгляд, пытаясь собраться. Она думала, что забыла все, но когда воспоминания о тех дорогих днях вернулись, ей стало сложно успокоить свои сложные мысли.

Сиасен подошёл ближе, его лицо исказилось от беспокойства, но он остановился, когда она подняла руку в знак отказа. Он ждал, как ослушавшаяся собака, позволяя ей восстановить самообладание.

Когда их взгляды встретились, он нарочно подшутил: «Это ничто по сравнению с нашим местом. Не ожидал, что оно будет настолько ужасным, что заставит тебя плакать.»

«Дело не в этом.» — тихо произнесла Ана. «Это идеально.»

Для Анаис не было более прекрасного места в Империи, чем это в данный момент. Её искренность заставила глаза Сиасена задрожать. Его улыбка была неизбежно натянутой.

«Мне тоже.»

«…»

«Анаис.»

Он тихо произнёс её имя, пытаясь успокоить трепещущее сердце.

«Могу я подойти к тебе сейчас?»

Ана улыбнулась, глаза её засияли, как будто она вот-вот заплачет, и кивнула. Сиасен быстро приблизился, подняв руки, как будто собирался обнять её. Ана не смогла устоять в тот момент, ощущая себя хрупкой и уязвимой. Она знала, что всегда будет сложно оставаться равнодушной к Сиасену.

Но он остановился, аккуратно погладив её длинные платиновые волосы и играя с их концами, его дыхание было тёплым на её лбу. Его движения были подобны змеиному, одновременно нежными и мягкими. Наконец, он с почтением поцеловал её волосы, лишь слегка коснувшись. Ни один из них не произнёс ни слова.

Под хрупким светом луны их взгляды встретились. После долгого молчания Сиасен заговорил. Его голос звучал грубо и хрипло.

«Есть ли способ, каким ты хотела бы быть изображена на картине?»

Художники обычно спрашивают о желаемом образе, месте и атрибутах перед началом портрета. Аристократы часто хотят продемонстрировать свою элегантность, силу, достоинство, интеллект или сексуальную привлекательность. Художники стараются уловить желания своих моделей, избегая чрезмерного реализма или абсурдного лести.

Ана открыла рот, чтобы ответить, затем вздохнула. «То, что ты желаешь.»

Спокойные чёрные глаза Сиасена, казалось, скрывали тёмный огонь. Она шептала, глядя в них. В тот момент она не была ни Тюдором, ни Дюпоном. Просто сама собой, Анаис. Взрослой женщиной, больше не наивной девочкой.

«Я хочу, чтобы ты нарисовал так, как ты видишь меня, что ты хочешь и желаешь сохранить.»

[Потому что нет ничего на свете более красивого, чем тот взгляд, которым ты смотришь на меня.]

Сиасен на мгновение замер, затем продемонстрировал улыбку, обнажив зубы. «Ты уверена, что тебе это нравится?»

«Да.»

«Ты пожалеешь об этом.»

Ана на мгновение замялась в молчании, прежде чем покачать головой. Затем снова кивнула. «Даже так.»

«…»

«Даже так, это нормально.»

[Особенно картина.] Этого, прежде всего, она хотела сделать так, как ей угодно, без вмешательства посторонних.

[Всё имеет свой конец. И они, в своей юности, были лишены права завершить свою историю достойным образом. Поэтому на этот раз она хотела закончить её правильно. Сделать всё возможное, чтобы она была красивой и совершенной.]

Сиасен тяжело вздохнул, как будто задыхаясь, затем его нос лёгко коснулся её брови. Их лица почти соприкоснулись, и дыхание мужчины и женщины стало неглубоким. Уловив запах друг друга, они слегка дрогнули, поворачивая головы навстречу друг другу и затем переводя взгляды, чтобы посмотреть друг на друга в упор.

В конечном итоге, Ана первой отвела взгляд. Запах и взгляд Сиасена, казалось, задерживались на ней чуть дольше. Затем он сделал шаг назад. В её опущенном взгляде она увидела его тёмно-коричневый кожаный ботинок, который двигался.

Шаг, шаг, шаг. Он медленно обошёл её, как будто восхищался совершенным произведением искусства, как голодный волк, жадно смотрящий на свою добычу с расслабленными и размеренными движениями. Его взгляд касался её повсюду, заставляя её нервы натягиваться, как струны.

Ана сжимала край своего плаща трясущимися пальцами, пока звук его шагов внезапно не прекратился. Мужчина за ней приблизился, его тень накрыла её, и она смотрела беззащитно.

Большая рука, проходящая мимо её уха, без усилий развязала плащ. Бархатный плащ соскользнул, как раковина, ловко пойманный мужчиной и брошенный на диван. Под плащом было вечернее платье Империи, которое она надела на балу в саду принцессы. Платье было без рукавов, и Ана инстинктивно скрестила руки на голой коже, ощущая холод. Его провокационный взгляд следил за ней.

После долгого наблюдения он прошептал: «Ты прекрасна.»

Это было похоже на вздох восхищения.

«Ты знаешь, не так ли? Всё, что составляет твоё тело, великолепно и идеально.»

«Это не так.»

«Почему? Разве тебе никто не говорил?»

Сиасен, скрестив руки за спиной, слегка кивнул, делая вид, что вежлив. Он хотел узнать, не говорил ли её муж ей таких очевидных комплиментов. [Проклятый человек, который исследовал и владел каждой частью её тела, не предложив даже простого комплимента.]

Ана по-прежнему ценила Сиасена, но ей было некомфортно из-за враждебности, которую он порой проявлял к её мужу. [Гарсия был невиновен в их отношениях. Было бы несправедливо, если бы его обвинили лишь за то, что он её муж.]

После долгих колебаний она твёрдо произнесла: «Он хороший человек. Он просто мой муж. Пожалуйста, не унижай его. Я прошу тебя». Она знала, что это ранит Сиасена, но так же, как он был важен для неё в одном смысле, Гарсия был значим для неё в другом.

Сиасен молчал, прежде чем улыбнуться. «Мне всегда нравилось это в тебе. Ты всегда сначала видишь положительную сторону людей. И твоё чувство ответственности и любви к своим.»

«Теперь мне действительно любопытно, действительно ли он человек, достойный уважения и величия. Из того, что я знаю, хорошо.»

«Что ты имеешь в виду?»

Ана нахмурила брови и впервые напряглась, но Сиасен остался лишь холодным.

«Интересно, действительно ли ты знаешь своего мужа.»

«Ты когда-нибудь встречал Гарсию?»

Она спросила с недоумением, а Сиасен ясно отрицал:

«Нет. Я бы не сделал ничего такого за твоей спиной.»

«Моя мысль в том, что ты умна, но наивная. Не доверяй людям слишком сильно. Будь то твоя семья, друзья или даже твой муж. Даже если это я.»

«Я умею различать, кому доверять.»

«Тогда это утешает.»

Он ответил с притворной вежливостью. Они долго смотрели друг на друга молча, пока Сиасен не вздохнул и не пробормотал себе под нос. Он посмотрел на неё и извинился: «Прости.»

Заставить извинение звучать как признание, возможно, одно из его талантов. Он признавался в сожалении за сожалением.

«Я завидовал.»

Это была честность, наполняющая его грудь. Столкнувшись с его тёмными, тихо пылающими глазами, Ана сжала губы, прежде чем тихо произнести.

«Я твоя модель, пока что». Видя, как его брови приподнимаются, она прошептала дальше: «Так что мнения никого другого сейчас не имеют значения.»

Это был ответ на его предыдущий вопрос. Казалось, она говорила: «Только твоя точка зрения и мнение важны. Я приму только твою оценку.»

Сиасен тихо склонил голову и улыбнулся. Он забыл, как невинно она может выжимать сердце человека и легко с ним обращаться. Одинокая похвала девушки заставила его захотеть стать художником, а желание стать мужчиной, достойным её, заставило его мечтать стать офицером, лишь чтобы потерять её и отказаться от всего. Затем он снова взял в руки кисть, чтобы встретиться с ней. Единственным человеком, который мог разрушить и создать его мечты.

«Ты мой бог.»

В тайном шёпоте признания Сиасена было что-то накопившееся, подобно одиночеству и испытаниям под толстыми стенами старого монастыря, сродни самой вере. Ана не смела заглянуть в это.

Он снова прошептал: «Я хочу нарисовать тебя красивее, чем кого-либо в мире, чтобы через сотни лет все восхищались тобой.»