Она могла бы сделать более высокую ставку, но почти исчерпала все свои средства, чтобы помочь Элизе. Ане было жаль, что она не купила картину, но она сомневалась, правильно ли увидела человека. Когда он подошёл и немного поднял маску, она поняла, что не ошиблась.

«Ого, кого мы здесь видим? Я не ожидал встретить Анаис.»

«Герцог Херян.» — ответила она.

С его светлыми волосами и пурпурными глазами Элиазар смотрел на неё с весёлой улыбкой и любопытным взглядом. Джентльмен, снова надевший маску, наклонил голову и постучал по голове своей трости в перчатке.

«Насколько я знаю, на этот аукцион пригласили всего несколько человек. Полагаю, вы одна из них?»

«Мне удалось попасть сюда благодаря доброте друга. А вы тоже интересуетесь живописью, Ваше Превосходительство?»

«Я пытался уделять этому внимание в последнее время.» Герцог Херян засмеялся и кивнул в сторону аукционного стенда. «Вы хотели ту картину?»

«Да. Если возможно…»

Ана замялась, прежде чем задать вопрос. Она не хотела расставаться с этой картиной. Если бы можно было, она хотела бы её приобрести.

«Вы бы подумали о том, чтобы передать её мне? Это может занять некоторое время, но я готова заплатить за неё двойную цену.»

«Ох, это проблема.» — герцог выглядел раскаянным. «У меня тоже есть дела с этой картиной.»

Ана почувствовала, как у неё на душе стало тяжело. Ощущение разочарования и утраты было неожиданно горьким, удивив даже её саму.

Внимательно следя за ней, герцог предложил:

«Может, поговорите об этом с Грасией? Если он согласится, я мог бы отдать её вам, когда закончу с делами.»

«Грасия?» — В её голосе чувствовались удивление и неохота.

Герцог дружелюбно продолжил:

«Я задолжал ему услугу. Было бы неплохо подарить её его жене.»

Он подшутил, прищурив глаза:

«Если только ваш муж не станет ревновать из-за картины. Ха?»

«...»

«Ах, эта тоже хороша.» — пробормотал герцог, поднимая свои оперные бинокли, чтобы рассмотреть картину, выставленную на аукционе, в то время как Люсия, похоже, куда-то пропала, вероятно, пошла смотреть другое произведение искусства.

На аукционе выставлялись различные картины, скульптуры и древние драгоценности, и люди спешили делать ставки. На фоне этого шумного аукционного зала Ана вдруг почувствовала, что потерялась.

Вдруг большая рука сзади схватила её за запястье. Прежде чем она успела отреагировать на неожиданность, она инстинктивно задержала дыхание. Твёрдые пальцы нежно коснулись внутренней стороны её запястья, а затем медленно переплелись с её. Она чувствовала, как он стоит за ней, его дыхание касалось её шеи, а быстрое сердцебиение ощущалось на её коже, невольно напоминая о его знакомом аромате. Такую же атмосферу они уже испытывали однажды.

«Анаис.» — тихо прошептал он ей за спиной.

Бум-бум-бум. Звук его сердца, прижатого к её спине, перекликался с её, заставляя дыхание учащаться. В тот момент, когда она вздохнула, он втащил её за занавеску, в уединение.

Перепрыгнув через плотную занавеску, она почувствовала, что попала в другой мир, где шум снаружи заглушился, оставив их одних. Ана, всё ещё дрожащая, смотрела вперёд, только чтобы ощутить, как он медленно отпускает её. Когда она медленно обернулась, её взгляд встретился с лицом, которое появилось перед ней.

Хорошо загорелое лицо, растрёпанные чёрные волосы на лбу, густые брови, мужественный нос и губы, чётко очерченная челюсть и эти красивые, полные страсти тёмные глаза, словно наполненные тлеющим углем, напоминали о горячей поздне-летней ночи. Возможно, это было из-за только что увиденной картины. Лицо взрослого мужчины неожиданно перекрыло образ мальчика, которого она когда-то любила, и Ана невольно провела рукой по воздуху, словно рисуя силуэт.

Сиасен смотрел на её бесполезный, печальный жест с углублёнными глазами. Только когда их взгляды встретились, Ана, осознав это, прикусила губу и опустила руку. Её нежная рука с кончиками, покрасневшими от смущения, была осторожно спрятана в объёмном рукаве.

«Я тоже скучал по тебе.»

«...Я никогда этого не говорила.» Несмотря на бессмысленный ответ Аны, она сама чувствовала, что он был неубедительным.

Сиасен ответил полусмеясь:

«Да, я скучал. Но это не удивительно.»

«...»

«О чём ты думала, когда увидела ту картину?»

[Стоит ли ей молчать?] Но они оба знали, что это будет ложью. Снова это было бесполезно.

Ана взглянула на своего бывшего возлюбленного, который теперь был гораздо более сдержанным и спокойным, чем в последний раз, когда она его видела. [Следил ли он за ней всё это время?] Она задумалась об этом, особенно после того, как её самообладание рухнуло при виде кусочка их прошлого. Она даже не могла предположить, каким могло быть её лицо в тот момент.

«Я не хочу об этом говорить.»

«Хорошо. Если это то, что ты хочешь.»

Его отношение было снисходительным, как будто он жалел её. Ана прикусила губу. Он казался хищником, щедро наблюдающим за травоядным, забредшим на его территорию.

Сиасен затем спросил нежно, как будто таял:

«Если ты хочешь, я могу отдать её тебе?»

«О чём ты говоришь?»

«Моей картине. Я решаю, что с ней делать.»

«Тогда не следовало бы выставлять её на аукцион.» Она произнесла это с упрёком, сама удивлённая своими словами.

Сиасен просто смотрел на неё, и Ана снова прикусила губу. В ней что-то бурлило с самого начала, непонятно почему.

Он шёпотом произнёс тайно, его взгляд под выступающими бровями был интенсивным:

«Ты злишься, потому что это ощущение, что я продаю наши воспоминания?»

«Дело не в этом.»

«Не переживай, Ана.» — он говорил мягко. «Не важно, кому принадлежит моя картина, я всегда её создатель и владелец. Я всегда смогу её вернуть.»

«Я не понимаю, что ты имеешь в виду.»

«Это значит, что я вполне способен, даже если у меня нет титула или родословной, как у твоего мужа.» — Его голос, полон сожаления, звучал холодно. «По крайней мере, больше, чем глупый, наивный и совершенно невинный мальчик, которым я был в те молодые годы.»

«Не говори о себе так.»

Лицо Аны покраснело от гнева, как будто её оскорбили, а Сиасен с интересом наблюдал за её реакцией. Его взгляд скользил по её бледному лицу, словно нежно касаясь его.

«Доброжелательная Ана. Ты всегда высоко меня ценила.»

«Потому что это правда.»

«Так я был обманут. Думая, что могу быть подходящим мужчиной для тебя.»

«Когда ты смотрела на меня, как на что-то особенное, как во сне, я ощущал неописуемое волнение. Я никогда не испытывал такого трепета в жизни.» Сиасен спокойно признался. «Но реальность была другой. Твой отец был прав. Я не мог обеспечить тебя, не в те бедные времена.»

«Я когда-нибудь говорила, что этого хочу?»

«Ты бы хотела. Потому что ты женщина, которая заслуживает такого обращения.»

Его сложенный указательный палец слегка коснулся её щёки, прежде чем вернуться в рукав, взяв её нежную руку и прижав к ней поцелуй.

Ана забыла дышать. Это был всего лишь обычный социальный жест, но он ощущался как чувственное признание, заставляя её сердце трепетать. Губы, которые слегка коснулись её запястья, ненадолго прижались, прежде чем встретиться с её глазами и остановиться на кончиках её пальцев.

Ана вздрогнула и отстранилась от его прикосновения. Сиасен отпустил её без сопротивления. Вместо этого его взгляд тяжело остановился на обручальном кольце на её тонком пальце.

«У твоего мужа такое же, не так ли?»

«Сиасен.»

«Прости.»

Она позвала его, словно предостерегая, а он растрепал волосы и принудительно улыбнулся. Она отвернулась от этой болезненной улыбки.

«Я не намерен, но это продолжает происходить. Ха-ха. Ужасно.»

«Сиасен.» — Она колебалась, прежде чем взглянуть ему в глаза, как будто приняла важное решение. «Если это слишком тяжело, ты можешь остановиться, знаешь ли.»

«Я не могу.» — Сиасен сразу напрягся. Его ответ был почти как рычание, жалобная угроза.

«Тебе некомфортно? Ты сожалеешь об этом?»

«Нет, совсем нет. Я просто задавалась вопросом, не мучаю ли я тебя.»

«Даже если я и мучаюсь, это моя ноша, так что тебе не нужно чувствовать себя виноватой, Ана.»

[Как она могла не чувствовать?] Но Ана медленно кивнула. Его лицо, освободившееся от напряжения, выглядело таким молодым и беззащитным, что её сердце ещё больше растаяло.

«Тогда давай поговорим о том, что мы будем делать?» — Его глубокий голос говорил о работе, подразумевая портрет, но звучал очень личным и секретным.

Смотря в эти глубокие, полные любви глаза, неизменные с семи лет назад, было легко заблудиться в ощущении, что она вернулась в то время.