«Разве не всё сводится к тому, чтобы просто выплатить долг?»

«Конечно, но он — один из самых богатых людей на континенте, владеющий огромными запасами золота. Опасность кроется в его огромных процентных ставках и безжалостной жестокости. Он не даёт деньги бездумно, но если уж даёт, то цена будет высокой.»

«Цена?»

«Да, он терзает людей, пока они не выплатят долг. Может лишить кого-то конечности или угрожать семье. Чаще всего он целенаправленно изматывает самого должника, выжимая из него все силы. Была даже история, когда один иллюстратор ослеп, и больше не смог взять в руки перо. Представьте, никогда больше не рисовать.»

Ана внешне сохраняла спокойствие, но внутри кусала губы. Она быстро собрала всю сумму, необходимую для помощи Элизи. Казалось, что вопрос был решён, но что, если Элиза не упомянула о каком-то остатке долга или непогашенных процентах? [Была ли это чрезмерная тревога? А теперь ещё и с травмой Лантена, неужели это совпадение?]

«Ха-ха, но, конечно, благородное семейство Тюдор и их окружение не столкнутся с такими проблемами. Не беспокойтесь.»

«Да, конечно.» — ответила Ана, но слова леди Дарси не смогли её успокоить. Если её опасения окажутся правдой, ситуация выйдет за пределы того, что она сможет решить сама. [Придётся просить помощи у Гарсии.]

Когда они вернулись, Клаудия, недовольно наблюдавшая за игрой в карты, обратилась к ним:

«Что? Почему вы пришли вместе?»

«Мы ходили за вином для Вашего Высочества.» — леди Дарси ответила с лёгкостью. Ана села, но не могла сосредоточиться.

***

Когда она отправилась с Люсией на аукцион, наступал вечер, и её сердце забилось быстрее, она должна была встретиться с Сиасеном. Ощущение нервозности охватило её, пока они ехали в карете. Слова Люсии, сидящей напротив, казались далёкими, как будто через туман.

«Добро пожаловать в Арджент Холл, дамы.» — с учтивой улыбкой их поприветствовал мужчина с усами, одетый в строгий костюм. Выйдя из кареты, Ана заметила на нём маску в виде совы и с удивлением подняла бровь. Ожидаемо, их вежливо попросили надеть маски для анонимности, ведь это был частный аукцион.

Ана надела маску в виде розы, удивляясь эксклюзивности мероприятия. Частные аукционы обычно предполагают очень узкий круг гостей, что говорило о том, что выставленные лоты были далеко не обычными предметами.

Будучи заядлой коллекционеркой, Анаис была удивлена, что не знала о таком событии заранее. Укутанная в бархатный плащ, предоставленный аукционным домом, она теребила манжеты. Плащ был дорогим, роскошным и идеально сидел.

Она тихо спросила Люсию, которая с любопытством оглядывалась, скрываясь за маской бабочки:

«Люсия, как ты получила приглашение на это мероприятие?»

«От тёти. Она хотела, чтобы я купила здесь одну вещь.»

«Я думала, что ты пришла за подарком.»

«Основная цель — выполнить поручение, а покупка — приятное дополнение.» — улыбнулась Люсия.

«Но я надеюсь, что это не будет слишком дорого, иначе муж снова начнёт ворчать. Поэтому я и позвала тебя, Ана. Я никогда не была на таких мероприятиях, ведь приехала из Катиши.»

Пока Люсия ворчала, Анаис наблюдала за толпой. Люди в тёмно-синих бархатных плащах и масках тихо пили и разговаривали. Под роскошными люстрами, зал, украшенный красными коврами, мрамором и дорогим деревом, напоминал бальный зал, но атмосфера не была легкомысленной. Звучала мягкая оркестровая музыка, перемежаемая тихим разговором. Несмотря на попытки разглядеть кого-то за масками, все казались незнакомыми.

Скоро начался аукцион. Весь зал погрузился в полумрак, за исключением ярко освещённой сцены. Ана сосредоточилась на голосе аукциониста, а затем на том, что открылось за занавесом.

«Первый лот — "Святые Мантэ в плену" Андера Хвисена.»

[Что?] Анаис была удивлена. Андера был художником, жившим 200 лет назад. Его работы считались утерянными или принадлежали музеям и богатым коллекционерам. Исключение составляли всего четыре картины. Эта работа, по слухам, была похищена 50 лет назад у одной Королевы в пустыне.

В зале поднялся лёгкий шёпот, и Люсия, нахмурившись, спросила:

«Я знаю этого художника, но эта работа действительно так велика?»

«Если она настоящая, то это настоящее сокровище.» — пробормотала Ана, заворожённо глядя на картину.

Ставки стремительно росли, в воздухе поднимались трости, веера и руки в перчатках. Ана не участвовала, просто зачарованно наблюдая за картиной. На ней изображена прекрасная женщина с кожей, белой как снег, которую похищает воин на чёрном коне. Её отчаянный крик, красное платье и правдоподобные эмоции передавали трагическую судьбу святой, а динамичная игра мышц и текстура кожи придавали сцене странную эротичность.

Ставки на это произведение взлетели до небес. [Если это был только первый лот, какие же шедевры будут дальше?] Ана почувствовала волнение.

[Почему же Сиасен пригласил меня сюда?] Внезапно ей стало ясно, насколько велики его состояние и влияние, если он мог достать приглашение на столь эксклюзивное мероприятие. Уже участие в таком аукционе говорило о многом.

Пока Ана предавалась раздумьям, выставлялись всё новые и новые лоты, каждый из которых поражал воображение. Её мысли были заняты тем, кто мог собрать такую коллекцию. Никто в Катище не обладал такими возможностями.

«Следующий лот — "Девушка на рассвете" молодого гения Сигуана Ноэля».

Знакомое имя пронзило её сознание. Ана тут же подняла руку, не раздумывая. Она была уверена, что это её шанс. Картина изображала девушку у окна с нежным румянцем на щеках и юношу, склонившегося на колени перед ней. Эта сцена разбудила в ней давние воспоминания.

Когда они в последний раз увидели друг друга, он был полон решимости. В отличие от её страхов, он был невероятно храбр. Ана была поражена тем, как он не сдавался, даже когда никто не был на его стороне. Она не могла забыть это мгновение.

Ставки всё росли, и, как оказалось, осталась только она и ещё один человек. Их взгляды встретились. Удивлённая, Ана замешкалась.

«Двенадцать сотен рублей! Продано!»